Escape from Aincrad 作：リンクス二等兵
私は手を伸ばした。届くと信じて。
ディアベルさんを投げたレイジはバランスを崩して、その場に片膝をついていた。そんな不安定な姿勢からは走り出せなくて、誰かの助けがなければ逃げられない。
でも、手は届かない。10メートル先は遠すぎて、悲しそうに笑うレイジの顔を見つめるのが精一杯だった。
ボスの剣がレイジの頭を斬りつける。鈍い金属音と火花が散り、吹き飛ばされたレイジは倒れて動かない。
レイジのHPはたったの440。攻略組が行動不能になるようなダメージを耐えられるわけがない。HPバーなんて、見る価値もない。
「嫌……レイジ、レイジ……」
「嘘だろ……レイジ！ クソが、この野郎やりやがった！」
「殺せ、そのクソッタレコボルト野郎を殺せ！」
「Сука Блядь！」
EFTプレイヤーが怒り、攻撃する中でディアベルさんは救出された。でも、レイジには誰も駆け寄らない。死んだ人に割ける人はいないってことかな。嫌になるほど合理的すぎる。
私が行こうにもボスが邪魔をする。怖くて足が震えて、武器があるのに進めない。
レイジの顔が、思い出がよぎって、視界が霞んでいく。私はまた泣いているのだろう。あの時のように。
レイジは武器を持ってボスに挑んだ。それなのに私は、また立ち止まっているというの？
「また、生きてるんだよね？」
HPバーを見る勇気がない。現実を受け入れられると思えないから。見てしまったら、私はここに戻ってこらないかもしれない。
戻らなくてもいいかな。レイジが見せてくれた優しい夢を思い出しながら、あのハイドアウトで眠っていようかな。思い出の毛布に包まれて。
そう思っても、どうしても見てしまう。まだ希望があるって信じたいから。
その答えは、名前の下の緑色が教えてくれた。
「え……バグ？」
涙を袖で拭って、もう一度見てみる。確かに名前はレイジで、リョーハでもシノンでもなくて……その下のバーは緑色。僅かにドット一つ削れているだけだ。
スタンを示す星のマークと、渦巻みたいなマークが出ているけど、死んではいなかった。
「リョーハ！ レイジが！」
「なんだ！？ 命知らずが命なしになったの見ただろ！」
「違うの、HPバーを見て！」
「あ、忘れてた」
後で聞いたけど、EFTは味方のHPを見ることは出来ないから、リョーハもシノンもすっかり忘れていたらしい。
そして、緑のバーは表示バグじゃないって証明された。2人が叫び出したから、言われずともわかっちゃった。
「なんで生きてんだアイツ！？」
「知らないわよ！ 回収しないと！」
「わかってる！ 野郎ども、レイジを回収するから援護してくれ！ 奴は生きてる！ 生きてるぞ！」
「ウッソだろおい！？」
「どうやって生きてるんだアイツ？」
「メットだ！ 珍しく被ってたメットで弾いたんだ！ 信じられねえ！」
「ハラショー！」
たちまちEFTプレイヤーが活気付いて、レイジからボスを引き離そうとしてくれた。キリトとアスナも加わって、足止めでしてくれている。
「援護する、行けコハル！」
「うん！」
リョーハが、シノンが助けてくれる。ボスと戦うのはまだ怖いけど、いつか、私もキリトやアスナみたいに戦いたい。
そうすれば、傷付く人が減るはずだから。今度こそ、あの手を引っ張れるようになりたいから。
※
ぼやけた視界に光が戻る。死んだと思ったのに、なんで俺は生きている。どうして、ダメージ表記は緑のままなのだろう。
天井を見上げていて、頭は何か柔らかいものに乗せられている。覚えがある。降り注ぐこの暖かい雨でさえも、俺は知っている。
俺は死んだはずだ。ボスに頭をぶった斬られて。なのにどうして生きていて、コハルの膝に頭を乗せられているのだろう。
「……ばか」
「……ごめん」
そっと手を伸ばし、コハルの頬に触れる。指先に触れる涙は暖かくて、確かに生きているんだと感じ取れた。
「ボスは？」
「終わったよ。キリトが倒した。ディアベルさんも、攻略組のみんなも無事」
「そっか」
あの後、キバオウはまたキリトに突っかかったらしい。情報を隠してだのなんだのと。
それでキリトは「ベータテスターなんて素人ばっかり、上まで行ったのは俺だけだ」的なことを言い放って汚れ役を買って出たとか。ヘイトを1人で持っていった訳か。
それに、ディアベルも自らがベータテスターだと明かした後、攻略組から一度身を引くことを宣言したようだ。攻略組の旗頭でいて欲しかったから助けたんだけどな。個人的な友誼もあるけど。
そして、ディアベルの後継であるリンドは"ドラゴンナイツ・ブリゲート(DKB)"、キバオウは"アインクラッド解放隊(ALS)"結成を宣言し、それぞれ違う方針を掲げて2層へ向かっていった。それが、俺が気絶している間の顛末らしい。
「また怨念マリモさんが叫びながら撃ちまくってたよ。みんな、レイジの仇を討て！ ってさ」
「明日には、アルゴが"マリモ、怒りのボス攻略"とかタイトルつけて新聞にしそうだ」
コハルの手が頬に添えられる。そして、軽く叩かれた。
「約束したのに」
「こうするしかなかった、なんて言い訳か。ごめん」
「財布が空になるまで食べ歩きだからね。キリトが2層には高いけど美味しいケーキがあるって言ってたから」
文句はなしだ。俺が大暴走してやらかしたのだから。戦略的判断といったところで、約束を破ったことに変わりはなかろう。
「わかってるさ。それに、生き残れたのはコハルのおかげだからな」
ヘルメットを外してコハルへ差し出す。あまりにも低確率すぎて忘れていたシステム。コハルがこれをくれなければ、その奇跡は起きなかった。
「浅い角度で攻撃が入った時、跳弾判定が入るんだ。コハルがメットくれなければ跳弾判定なんて起きないから、間違いなく即死してた」
ヘルメットには跳弾確率が設定されており、浅い角度で入った弾を稀に弾く。
2000時間近いプレイ時間で2〜3回程度しか(半分くらいヘルメットしていないことを加味しても)起きたことがない。どうやら、俺は
近接攻撃にも跳弾判定が発生するなんて聞いたことがないけどな。どうやら変更点のようだ。単に剣に貫通力がなくて、ヘルメットそのものが防いだ可能性もあるけど。
「そっか、バランス崩して膝をついてたから」
「そ、頭を引っ掛けるみたいに当たったらしい。スタンと挫傷食らって動けなくなったが」
のそりと起き上がる俺へコハルが飛びついてきた。胸に顔を埋めても、プレートキャリアのせいで硬いだけだ。
それでも、声を上げて泣く彼女を撫でていることしかできない。胸が張り裂けそうになり、苦しい。そして同時に、生きていて良かったと思える。
俺のために泣いてくれた、それが嬉しかったから。そして、その顔を笑わせるチャンスを得られたから。
「よう、この大馬鹿野郎。女の子泣かせた気分はいかが？」
リョーハはそう言って肩を叩いてきた。この野郎、なんで面白そうに笑ってやがる。
「最悪だな。俺もすっかり悪役だ」
「2層スイーツ食べ放題ツアー決定だな。ここの連中に感謝しろよ。お前が生きてるってわかった瞬間、救出のために必死に突っ込んで行ったんだから」
SAO組はさっさと上に行くか、街に戻っていた。それなのに、PMCたちと見知った青髪騎士は俺が起きるのを待っていたらしい。
「レイジ」
この爽やかな声がよく通って聞こえた。集団の中から出てきたディアベルは、何やら神妙な面持ちだ。
まあ、なんとなく理由はわかるけど。
「すまなかった」
頭を下げられるところまでは予想通り。功を焦って突っ込んで、その尻拭いをした俺が死にかけたのだ。これで気にしないような男なら、そもそも旗頭になどなれるわけがないしな。
「気持ちはわかるけど、ディアベルさんが死んだら総崩れ。下手に見捨てりゃSAOとEFTは真っ二つ。自分の価値を天秤にかけ直した方がいいですよ」
最も、その地位は後継者たるリンドとかいう奴に譲ったらしいけど。
「……面目もないが、その言葉はそのままレイジにも返すよ」
「そうだぞこの大馬鹿が」
リョーハにまでも怒られた。コハルは腕に力をこめてきているし、どうも逃げ場はないようだ。
「分かったよ。次はもうちょい気を付ける」
「お前は気を付けて突撃するじゃねーか。コハル、ちゃんとリードつけておいてくれ」
「2層で首輪とリード買ってくるよ」
「俺は犬か！？」
そんなことをしたら「SMプレイしてる変なプレイヤーがいる」と有名人になるだろうが。そんなのはごめんだ。断固阻止してやる。
「痴話喧嘩はその辺にして。そろそろ上に行きたいわ」
「おい、痴話喧嘩って何だ」
シノンめ、サラッと爆弾を落としてきやがる。変な噂が立ったらどうするんだ。
「レイジ」
ようやく泣き止んだコハルは俺と目を合わせる。まだ不安そうな顔だけど、その瞳には決意を宿しているように見えた。
「私、レイジの隣で戦えるよう頑張るから。パートナーって、胸を張って言えるように」
「今のままでも十分なんだがな。期待してるぞ」
「うん！ でも心が傷ついたから、ケーキを食べて癒したいなぁ」
「……今度は何を売るかね」
切腹前の武士のような面持ちで立ち上がると、PMCたちは俺を見て待っていた。いつの間に俺が指揮官になったんだ。ほんと、ベータで暴れすぎた。
「これから2層へ向かう。補給が足りないやつは帰還、余裕のある奴はついて来い」
「おいおい、それだけか？」
そうだそうだとPMCたちが声を上げる。ブラックバーンめ、煽りやがって。どうせ、俺の寝てる間になんか画策してたんだろ？ DKBとALSに触発されやがって。
いいだろう。少しくらい表舞台で暴れてやる。振り回されて泣き目を見るがいい。
「なら、現時刻を持って俺たちもチームを作ろう。EFTもSAOもベータも関係ない、同じ目的のための部隊を」
待ってましたと声が上がり、タチャンカは「Ура！」と雄叫びをあげる。やめろ、声が反響して不気味すぎる。○ース○イダーが美声に聞こえるレベルだぞ。
「で、チーム名はどうする？ どうせそのうちギルド結成するんだろうし、まともなのを頼むぜ」
リョーハよ、貴様は副官としてこき使ってやる。俺のことを祭り上げたのを後悔するがいい。覚悟済みなのだろうけど。
「タスクフォース・アトラス。これでどうだ？」
「天を支える神ね。いいんじゃない？ リョーハが考えるよりまともそうだし」
「それどんな基準だよ！」
リョーハとシノンが騒いでいる横で、俺はディアベルに向き合う。どうしても必要だからだ。
「ディアベルさん、俺たちと来て欲しい。より多くの人を救い、導くために」
最初に見捨てた人たちの事を、今からでも助けられる。ディアベルもキリトも、そんな負い目があるなら今から取り返せばいい。
差し出した手を握り返され、拍手が巻き起こる。総兵力10名。それが、俺たちアトラスの始まりだった。
・跳弾判定(リコチェットチャンス)
ヘルメットには跳弾確率が設定されており、浅い角度で当たった攻撃を稀に弾くことがある。その場合はほんの数ダメージ程度入るとともに、"挫傷"のデバフを喰らって視界の霞みや耳鳴りといった症状が起こる。