Escape from Aincrad 作：リンクス二等兵
もしよろしければ、評価も入れていただけると執筆ペースが増し、タチャンカVSキラ店長の夢のマッチが実現するかも？
「落ち着いたか？」
何分くらい泣いていただろう。ようやくスッキリしたのか、シノンはそっと俺から離れていく。泣くのはストレス解消になるって言うし、何がともあれ回復したならヨシ！
「ええ……ごめんなさい、八つ当たりして」
「そういうのも俺の役目ってわけさ。どうする、帰るか？」
レイジたちが追跡ついでに電源を再起動してくれたらしい。お陰でここの脱出ポイント"ZB-1013"が使用可能になっている。後は俺が工場出口の鍵で地下の扉を開ければ脱出可能だ。
それでも、シノンは首を横に振った。傍らのSVDSを手に、その目を再び凍りつかせて。
「やるわ。守ってくれるんでしょう？」
「お前が突っ込まなきゃ守れる。レイジたちはガソスタでリシャラを捕捉してるようだから、俺たちは山上からの狙撃で支援する。いいな？」
「ええ」
レイジにも攻撃を待つよう言わないとな。奴ならたった1人で暴れ回る。そんな風にしちまったのが俺なわけだし、死なれたら寝覚が悪すぎる。
善は急げとAKを手に、俺はシノンの前を行く。進路上のSCAVは既にレイジが轢き殺した後のようで、持ち物も漁らずにさっさと進んだようだ。
「相変わらず、リョーハの相棒はすごい暴れぶりね」
「アイツ、元々はマークスマンだったんだぜ？ シノンほどじゃないが、中々腕が良かった」
シノンの表情が少し動く。意外だと言わんばかりで、猫がフレーメン反応起こしたみたいな顔だな。
「今じゃ突撃役じゃない」
「俺がそうさせた。アイツがいつも死にかけるのは俺のせいだ」
シノンはさらに驚いたような顔をする。俺にはその視線が痛い。まるで罪を糾弾されているかのような、そんな気分だ。
「どうして、そうなるのよ」
「ベータの時だ。いつも俺が突っ込んでやられて、レイジが狙撃で敵を始末してた。それで段々、俺ばかりこんな負担をするのが嫌だって思うようになっちまって……」
元のタルコフは死ねばアイテムをロストする。保険をかけていれば返ってくる可能性もあるが、確実ではない。それに、戦利品をロストしてしまうし、弾薬などの消耗品に保険はかけられない。死ねば必ずマイナスだ。
だから、突っ込む俺が悪いのだが、レイジを妬むようになっていった。最高の友でありながらも。
「それで、レイジにも突撃させた？」
「最初は軽く、前衛を代わってもらう感じだった。信じられるか？ アイツ単発武器なのに突撃して、しかも敵を食い殺して帰ってきやがった」
アレはマジでおかしい。肝が据わっているなんてレベルじゃない。ゲームとはいえ、死ぬことのリスクが大き過ぎて怯える奴は多い。それなのに、アイツはいつも勇気というにはまた違うような胆力を見せ、生きて帰ってくる。
「それで味を占めたんだろうな。DMRからアサルトライフルに持ち替えたかと思うと、いつの間にか連携が出来てきた。俺が正面、奴がサイド。まるで狼の狩りさ」
「いいじゃない。それでレイジは文句言っていないでしょう？」
「デスゲームにならなければ、気楽に思えたのにな」
アイツの突っ込み方には俺が一番ヒヤヒヤしてる。きっと、コハル以上にだ。アイツがそれで撃破されたところを何度も見ていて、それがフラッシュバックする。
「なら、死なないようにリョーハが守ればいいじゃない。私のことも、守ってくれるんでしょ？」
「幻滅しないのな」
意外だった。自分の欲とか嫉妬とか、そういうもののためにレイジを危険なポジションに転向させて、普通なら幻滅されてもおかしくないのに。
シノンはどうして、とでも言いたいように首を傾げていた。
「だって、凄く楽しそうじゃない。コハルと一緒に突っ込んだり、リョーハと暴れまわって笑ってるのよ？ 元々性に合ってたんでしょう。遅かれ早かれ、ああなってたわ」
「そう言ってもらえると気が楽だ」
後で本人に聞いてみようか。それで、楽しいって言ってくれればもう悩まなくて済むんだろうな。
「そういうリョーハは怖くないの？ 今も私の前にいて、敵がいたら撃たれる位置よ」
「全然。ソロじゃねえからな」
例え負傷してもカバーしてくれる味方がいる。それが何よりも心強い。だから、俺はどれだけでも前に出て戦える。
そう答えると、シノンは笑っていた。俺、何か変なこと言ったかな。
「やっぱり、あんたもレイジも似た者同士ね」
「どういう事だよ」
「そのままよ。2人とも前衛で戦うのが楽しそうで、よく仲間を信頼してるじゃない」
ああ、そうか。俺もレイジも、なんだかんだこのデスゲームを楽しんでるのか。
リアルで手に入らないものがなんでも手に入るから、俺もすっかりこの世界に馴染んでいるのかもしれないな。
※
工場地帯を抜けて軍事検問所のSCAVどもを蹴散らし、ガソリンスタンドを見下ろす岩場に着いた。工場地帯と並行して伸びる道路、その途中にあるこのガソリンスタンドはボスのスポーン場所の一つだ。
そのガソリンスタンド裏手に目標のリシャラはいた。生き残りの取り巻き1人を連れて、何かを待つように。
俺はシノンの傍に腰掛け、後方警戒。シノンはテラス状に迫り出した岩の上で狙撃態勢を整え、レイジの指示を待っていた。
「後方クリア。シノン、そっちは？」
「リシャラのところに誰か……フォールンね」
『シノン、リシャラが秘鍵を渡そうとしたら狙撃しろ。で、フォールンに奪わせるなよ。奴をやったら、俺たちもすぐに突入する』
「分かってる」
決戦みたいな雰囲気だけど、これもボス討伐のための情報収集でしかないんだよな。フロアボス相手にしたくらいの疲労感だぞ。
『奴ら話し始めたな。フォールンが1人いないのが引っかかるが……』
確かに、あの悪知恵の働くネズミはもっといたはずだ。後の奴らはどこに行った？
『秘鍵が渡れば取り返す術がない。レイジ、やってしまおう』
キズメルは突入してフォールンを仕留める自信があるのだろう。リシャラさえ始末すればどうにでもなる。後はシノン次第というわけだ。
青いトタンの上から顔だけが見えている。距離は75メートルと言ったところか。100メートルはないが、少しズレただけでも外れる距離。
『シノン、そっちのタイミングでやれ』
「射撃許可だ。シノン、任せた」
微かに葉擦れの音がした。斜面の上に銃口を向けるが、何もいない。
そんなわけあるか。俺のSordinヘッドセットがバグったわけがない。低音を聴きやすくしたこいつは足音がよく聞こえるんだ。
何かが忍び歩きをしてやがる。来る！
「そこか！」
咄嗟に飛びついてきた影に銃撃をするが、近過ぎた。だから銃を槍か杖のようにして、片手剣を防ぐので精一杯だ。
鈍い金属音がして、AKは耐久値と引き換えに俺の身を守ってくれた。目の前にいるのは緑の肌をしたエルフ。フォールンめ、こんな所に隠れていやがったのか！
「人族の武器なら、ここから狙うと思ったぞ！」
「洒落せえ、大人しくくたばれ！」
前蹴りを腹にぶち込み、距離を取る。腰だめでトリガーを引くけど不発。1発目から作動不良とか運がねーな！
「リョーハ！」
シノンが振り向いている。このままだと、狙撃そっちのけで俺の援護に来るだろう。そうなれば、また奴を逃してしまう。
そうなってなるものか。
「こいつは俺が仕留める！ 振り向いてねえで狙撃しろ！」
撃てないのをいいことにフォールンが突っ込んでくる。
何も銃だけが武器じゃない。タクティカルトマホークを抜き放ち、その片手剣を弾いて左手で拳を叩き込む。碌なダメージにはならないが、怯ませられれば御の字だ。
蹴り、体当たりと絶え間なく攻撃を仕掛けると、奴は俺に組み付いてきた。なら、地獄までお供願おうか。
『リョーハ、フォールンに絡まれて動けねえ！ お前らでリシャラを仕留めろ！』
プレストークスイッチも押せない。だから、俺には叫ぶしか残されていなかった。全ての希望を託して。
「撃て、シノン！」
それだけ言い残し、俺はフォールンごと岩場から転がり落ちた。骨折とか大ダメージを受ける高さじゃない。あとは、運に身を任せよう。
響き渡る銃声を聴いて、満たされた気持ちだ。嗚呼、いい銃声だよ。