Escape from Aincrad 作：リンクス二等兵
咄嗟にその手を握れたのは、本当に奇跡だった。それでもシノンは止まらず、俺もヒドゥン・クレバスへと引きずり込まれていく。
シノン自体は軽いが、装備が重過ぎた。俺の両足ではシノンを受け止め切れなかった。どこかの栄養ドリンクのCMみたいにはいかないものだ。
最後の頼みの綱は一本のピッケル。全てはそれに委ねるしかない。
「腰に掴まれ！」
落ちながら叫び、シノンを引っ張る。俺の方がシノンに引き寄せられるようになって、シノンは俺の腰にしがみつくことができた。
あとは両手でピッケルを持ち、氷壁に突き立てる。急ではあるか、僅かに傾斜がある。垂壁だったらお陀仏だが、これならば僅かに希望がある。
無我夢中でピッケルを突き立てた奴が生き残るのだ。刃が火花を散らし、体はあちこちの岩棚にぶつかっては痛む。それでもピッケルを離すことなく、俺はただ落ち続けていた。
氷壁が砕け、刃の跡が一筋残る。どれだけ落ちたかわからない。岩棚に身体を打ち付けながら尚も落ち、最後はピッケルが壁から離れ、底へと落ちた。
『——ハ、——カ！』
耳元で叫ぶな喧しい。誰かがさっきから怒鳴ってやがる。この声はレイジみたいだな。Soldin投げ捨てちまおうか。
なんだか弾力のある枕の上でゆっくり寝てるのに、何であいつに叩き起こされにゃならんのだ。
『リョーハ！ 生きてんのかこの野郎！ リョーハ、リョーハ！ スーカ！』
奴の声が頭にガンガン響きやがる。震える手でプレストークスイッチを押し、何とか声を絞り出す。
「うるせえな……頭に響く」
『生きてたか……無事なのか？』
「わからねえ……折り返すから待て」
霞む視界がようやくはっきりとしてきた。上を見上げる俺の視界に、シノンの顔がいっぱいに広がる。ここは天国か？
もしかして、この後方部の感覚はシノンの太腿か？ 恐る恐る目線を下へ向けると、その期待は裏切られることなく、シノンの膝がそこにあった。
「やっと起きた？」
「俺、死んだのか？」
「馬鹿なこと言う元気は戻ったようね」
シノンが微笑んだ気がする。ウィンドウを開いてヘルスタブを見ると、ダメージはほぼ完治していた。とはいえ両脚の最大耐久値が減っているのを見るに、壊死していたのをシノンが治療してくれたようだ。
「やばかったか？」
「私は無傷に近いけど、Comtacがどこかに吹っ飛んだわ。リョーハは両脚骨折と壊死、軽度出血も2箇所で、分散ダメージもあって残体力半分ね」
「岩棚にぶつかって、雪に落ちて助かった感じだな。手当てありがと」
起きあがろうとすると、シノンに両肩を掴まれた。まだ寝ていろということらしいので、お言葉に甘えて膝枕を堪能しておくことにする。
とりあえず、レイジにだけは返事しとかないとな。多分、俺の落下地点を確保してずっと呼びかけていたのだろうから。
「レイジ、こっちは治療完了して、何とか行動可能」
『脱出出来そうか？』
「ザイルとハーケン、カラビナにアイゼンがあるなら出来るぜ。エイト環も欲しいな」
『……詰んだか？』
「そう諦めんなって。脱出地点探してみるから、水と食料、あとグリズリー2つくらいバッグに詰めて落としてくれないか？」
『わかった。しばらく待ってろ。そう言えば、転移結晶があったな。持ってくる』
「それはとって置け。ボス専用だろ？ 脱出口がなかった時の非常手段にはしておくけど、いきなりは使うな」
『……物資に入れておく。無理だと思ったら迷いなく使え』
よし、とりあえず物資をもらえるならしばらく耐えられる。転移結晶はまだまだ貴重品だし、ボス戦での緊急離脱用にとっておく必要があるんだ。まだここで使うべきじゃない。
それにしても、クレバスは底に行くほど狭くなるものだが、洞窟にでもぶち当たったのだろうか。この辺りはやけに広い。トンネルみたいだ。
「しばらく待つか」
「そうね……ごめんなさい、ドジ踏まなければ巻き込まなかったのに」
しょんぼりするシノンは、ないはずの猫耳がぺたんと寝ているように見えた。シノンって、本当に猫みたいなところあるから幻覚を見たらしい。
そんな頭を撫でてやると、今日は大人しく撫でられるどころか、頭を擦り寄せてきた。いつもならビンタひとつ飛んできてもおかしくないのに、ヘマをしてしょげてるな？
「ヒドゥン・クレバスなんてわかるかよ。ありゃよく出来てるぜ。リアルでもあんな風にわからねえから」
「落ちたことあるの？」
「その前に見つけたよ。斜面から滑落したことならあるけどな」
その時もピッケルで止めたわけだが、まさかここでも使う羽目になるとはな。氷壁が微妙に傾斜していたおかげで助かった。垂壁なら、ピッケルを突き立てることもできずに転落死していたところだ。
あとは、岩棚に激突して減速したのも助かった理由か。俺ばかり負傷しているけど、よく死ななかったものだ。
「登山してたの？」
「大学のサークルで……って、リアルの話はタブーか」
「……今ならいいわ。リョーハのこと、教えて」
やけにシノンがしおらしい。膝枕のお礼に、少しばかり自分語りで暇潰しをして進ぜよう。俺も暇だしな。
前にも少し話したことはあるが、触れる程度だったはずだ。
「俺はどこにでもいるよーな大学生でね。もちろんゲームは大好きだが、体を動かすのも好きだから山岳部にいた。夏山とか冬山とか、あっちこっち登ったりゲームに勤しんだり、サバゲーもやってたから忙しかったんだぜ」
「勉強しないの？」
「ほどほどにな。バカは高いところが好きなもんで」
不真面目ね、とデコピンを食らったが、シノンはどこか楽しそうに微笑んでくれた。そういや、自分の身の上話なんていつぶりだっけ。最早、リアルの俺のことさえ忘れてしまいそうだというのに。
「で、ナーヴギアが出るって話を聞いてからはバイト三昧よ。おかげでナーヴギアは買えて、PC版の頃から大好きだったタルコフが買えたから最高さね」
「レイジとはその頃から？」
「PC版からだ。ファクトリーでキルタスクをやってる時にやり合ってね。あまりにも腕の良いやろーで、動きも良かった。そこにいるかと思ったら霞のように消えて、いつの間にか側面に回り込んでくるやべー奴だったよ」
確か、その時はレイジにやられたけど、お土産グレネードで巻き込んでやったんだっけ。あまりにも腕が良くて、戦っていて楽しい相手だったからメッセージを飛ばしたら返事が来て、一緒に戦う仲になった。
そんな出会いを、シノンは静かに聞いていた。あくびが出るようなありきたりの話だと思うが、面白いのだろうか。
「いつぶりかしら、リョーハの話をこんなに聞くなんて」
「身の上話なんてするかよ。恥ずかしい」
そっぽを向こうとすると、シノンの手のひらが俺の頬を包み、その動きを制した。目を開けばシノンの顔がある。どこかクールで、美しい。幼さを残してはいるが、美人になることは約束されたようなものだ。
そんな少女が俺の顔をマジマジと見つめている。正直、興奮した。
「リアルに帰ったら、したいことはあるの？」
唐突な質問だった。やけに神妙な面持ちをしているのは気のせいか。
それにしても、答えに困る。リアルなんてクソなところに、帰る気があんまり湧かなかったからな。
「……考えてねえ。帰れなくても良いって、今でも思ってる」
『リョーハ、物資を用意した。今どこだ？』
レイジの無線が言葉を遮る。正直言って、助かったような気がした。
「さっきから動いてねえ。そのまま落としてくれれば何とかなると思う」
『先にスモークを落とす』
程なくして、緑の煙を吐き出しながらスモークグレネードが落ちてきた。ドンピシャ俺のいる場所。ちゃんとクレバスの位置は把握しているらしい。
「OK、確認した」
『落とすぞ』
しばらくして、落ちてきたTri-zipバックパックが雪に大穴を開ける。水と食料と医薬品に弾薬がいっぱいに詰め込まれていて、2つの転移結晶もある。これだけあれば、しばらくは戦えるさ。
「物資回収したぞ。探索してくるわ」
『無理すんなよ。ロープ垂らしてでも引き上げてやるから』
そりゃありがたい。とりあえず、望みは捨てずに行動を起こすとしよう。この先待っている楽しい戦いに参戦できず、こんなクレバスの底で腐っているつもりはないんだから。
ラボに行ってもAHF1-Mが出ない…