世界救い終わったけど、記憶喪失の女の子ひろった

紅蓮の騎士

　なんだ、このバケモノは？　

　それは、双角の悪魔が目の前の騎士に抱いた、純粋な恐怖だった。

　悪魔の表皮は、生半可な刃なら通さない。突き立てた剣が鈍らなら、そのまま砕けてしまうことすらある。

　そんな同族の首が、一撃で落とされた。

　そもそもの話。今の斬撃は決して、剣の間合いではなかったはずだ。

　何をされたのか、わからない。

　故に、双角の悪魔が最初に選んだのは、攻撃ではなく回避行動だった。

「くそがっ！」

　翼を広げ、上空への跳躍。

　魔術士や魔導師との戦闘とは違い、騎士を相手に戦う際のセオリーは、距離を取ること。こちらに遠距離攻撃の手段があるのなら、剣の間合いの外から攻撃していれば、一方的に嬲り殺せる。

　だが、この騎士は剣の間合いの外から、斬ってくる。だから、さらに距離を取らなければ……

「遅い」

　無慈悲な宣告の通り、その思考がすでに遅い。

　騎士の持つ大剣は二振り。二刀であるということは、そのまま手数の多さを意味する。

「なっ……」

　結論から言えば、悪魔は跳躍することができなかった。

　地面に突き立てられた、左の大剣。

　そこから、地面を通じて網のように放射状に広がった氷が、その片脚を捉え、凍結させたからだ。

　そして、二撃目。

「ッ……ァァアアアアア！」

　再び閃いた右の斬撃が、双角の悪魔の片翼を両断した。

　騎士の多くは、魔力の多くを身体強化のみに回して戦うが、中には魔術を併用して戦う器用な人間も存在する。

　断たれた翼の根元から、血液が垂れ落ちる。しかし、双角の悪魔は、痛みを堪えて思考を止めない。

　この女は氷雪系の魔術を使う。魔術の相性的には、こちらが有利。

　足を凍らせて動きを止めたつもりかもしれないが……こんなものは、一瞬で溶かせる。

　一歩ずつ、重厚な音を響かせながら、またゆったりと近付いてくる騎士を睨めつけ、悪魔は己の牙を砕かんほどに噛み締めた。

　右の大剣が、構えられる。

　女騎士が片手剣のように振るっている大剣は、俗に『ロングバスターソード』と呼ばれるもの。両手で構えて振るうことが前提の、大きすぎる得物だ。それを片手で軽々と振るう、身体強化の魔力出力には目を見張るものがあるが……得物が大き過ぎる以上、どうしても隙は生じる。

「バカが」

　短く呟くと同時、異形の両手から、炎が噴出した。

　双角の悪魔が操る魔術の特性は、炎熱。大規模な魔導陣を用意すれば、屋敷を一瞬で焼き尽くし、たとえ魔導陣を用意せずとも、手のひらから吹き出す炎は、直撃すれば人をいとも簡単に火達磨に変える。

　足を固定していた氷が、一瞬で蕩け落ちる。

　そのまま、炎の噴射を自身の推力に変換して、悪魔は今度こそ跳んだ。正面への、捨て身の突貫。逃げるためではない。目の前の相手を、確実に殺すために。

　それは、大剣による斬撃の間合いの内側。必死の中に決死の覚悟で見出した、渾身の一手。

　かつん、と。

　鋭い爪が鎧に触れて、僅かに音が鳴る。

　思考の駆け引きに打ち勝ったのは、悪魔だった。

「燃えろ」

　頭兜の中で、息を呑む気配がして。

　そして、蒼銀の鎧は爆炎に包まれた。

◇　◇　◇

　勇者と出会った日のことは、今でもよく覚えている。

　パンツを見られた。

　それが、アリア・リナージュ・アイアラスと勇者が出会ったきっかけだった。今でもよく覚えているが、たしかあの日は白だったと思う。

　王国の首都にある、騎士学校の入学日。アリアは着慣れない制服に身を固め、入学式の会場に向かって一人で歩いていた。

「……はぁ」

　これから始まる、三年間の学生生活。希望に満ち溢れた門出の日に、深い溜め息を吐く。

　隣国の第三王女を、騎士学校に特待生として迎え入れる。自分の強さが認められた、と言えば聞こえは良いが、これは要するにアイアラス家が王国へと献上した人質である。アリアは同級生達と仲良くなりたかったが、向こうがアリアの身分とその強さに萎縮して、ろくな世間話すらできやしない。

　人と関わるのが好きなアリアにとって、そんな環境は気分を憂鬱にさせるには充分過ぎた。

「やめたやめた。入学式さぼろっと」

　どうせすでに一線を引かれているのだ。今さら不良のように見られたところで、関係ない。むしろ、体調不良による欠席だと後で言っておけば、いかにも『お姫様』らしくて、角も立たないだろう。

　人気のいない、簡単には見つからないような場所を、まだ慣れない学校で探す。なんとなく高い場所から景色を眺めたくて、アリアは屋上を選んだ。

　しかし、扉を開くと先客がいた。

「あ」

「お」

　短い呟きが重なる。

　アリアと同じように、制服の胸に造花をつけていたので、その少年も新入生であることは一目見てわかった。

「きみも入学式、サボり？」

「そちらも？」

「うん」

「度胸あるなぁ」

「堅苦しいの苦手で」

「わかるわかる」

　中身のない会話だった。しかし、そういう気を遣わない会話がひさしぶりで、楽しかった。

「隣、いい？」

「どうぞどうぞ。べつにおれの場所じゃないし。お名前をお聞きしてもいいですか、お嬢さん？」

　気安い少年の口調は、話していて好きなタイプだったが……名前を伝えたら、また引かれてしまうのかな、と。アリアは少し躊躇った。

「あたしは……」

　その時、風が吹いた。

　いい感じに、スカートが捲れた。

　とても自然に、少年の目が下に吸い寄せられた。

　それから、間があった。

　一拍の沈黙を置いてから、アリアは聞いた。

「……見た？」

「……その、なんというか、はい。正直に言うんだけど……見ました。というか、見えました」

「……」

「ごめんなさい。ごちそうさまです」

　あたしのパンツはごはんじゃない。

「……はぁ」

　アリアはまた溜め息を吐いた。

　ついてない日には、そういうこともあるだろう。

「まぁ、べつにいいけど。じゃあね」

　気まずくなってしまった。

　やっぱりこのスカート、式典などでの見栄えを意識しているとはいえ短すぎるな……などと思いながら、踵を返して歩き出す。

　だが、慌てたのは少年の方だった。

「あ、ちょ……まってまって！？」

「なにか？」

「なにかって……いや、なにか見ちゃったのはおれの方だけど。その……なんというか、びっくりしちゃってさ。てっきり、悲鳴をあげるかビンタくらいはされるものかと覚悟してたから」

「いやだって……たかがパンツだし」

　所詮は下着である。もちろん、裸を見られればアリアだって恥ずかしいが、布を一枚、ちらりと見られたところで、どうということはない。むしろ、同年代の少女達がパンツをみられた程度で、どうしてあんなに悲鳴をあげてきゃーきゃー騒ぐのか、アリアにはわからなかった。

「えぇ……見ちゃったおれが言うのも変な話だけど、自分のパンツはもっと大事にした方がいいって。きみのパンツには、きみが思っている以上の価値があると思うぞ？　お姫様なんだし」

「……ふふっ。なにそれ……え？」

　パンツを大切にするってなんだよ、と。

　アリアはあきれて笑ったが、その後の一言の方が引っかかった。

「あれ？　あたしのこと知ってるの？」

「うん。特待生のアイアラスさんでしょ。隣の国のお姫様って聞いてたけど、違った？」

「いや、あってるけど……」

　知っていて、自分と話をしていたのか。

　ぷくり。アリアの心の中に、少年への興味の芽が出た。

「ねえ、きみ。どうせ暇でしょ？」

「それはもう、見ての通り」

「じゃあ、あたしと模擬戦しない？　パンツのお詫びってことで。色々鬱憤が溜まってて、体動かしたいんだ」

「……お、いいね」

　予想以上に、少年は乗り気だった。

「お姫様、強いんでしょ？」

「そりゃもう、あたしは強いよ」

「やったぜ」

　にっと少年が笑う。それは、話し始めてから、最も嬉しそうな笑顔だった。

「おれ、魔王を倒して世界を救いたいから、なるべく強いやつと戦いたいんだ」

　結果。

　ヒートアップした激闘の余波で屋上が吹っ飛び、それはもう大変なことになった。

　学校中に響き渡る警報。警備の騎士達の怒声。それらを、どこか他人事のように遠くに聞き流しながら、

「やり過ぎたね……」

「やり過ぎたな……」

　アリアと少年は二人揃って、なんとか崩れずに残っている屋上の隅に、大の字に寝転がり、空を見上げていた。

　少年が勝った。アリアは負けた。

　アリア・リナージュ・アイアラスにとって、人生はじめての敗北だった。

「あたし、結構強いつもりだったんだけどなあ」

「強かったよ。すごく強かった」

　上半身を起こした少年は、ボロボロになった制服の上着を脱いで、アリアの体にかけた。同じようにボロボロになっている、アリアの制服への配慮だった。

「さっきも言ったけど、あたし、べつに見られても気にしないよ」

「おれが気にする」

「……そっか。ありがと」

　少年の上着を前に抱いて、体を起こす。

「きみは、どうしてそんなに強いの？」

「まだまだ弱いよ。おれはこれから、魔王を倒して世界を救わなきゃならない。お姫様一人を相手に、こんなにボロボロにされてたんじゃ、先が思い遣られる」

「え〜、なにそれ？　負けたあたしに対する嫌味？」

　冗談めかしてそう言ってから、アリアはふっと体の力を抜いて、また地面に寝転んだ。

「きみはかっこいいなぁ。強さの芯に、おっきな目標があって」

「ん？」

「あたしには、そういうものがないから。責任がある王家に生まれて、生まれた時から体に『魔法』があって。才能があるって言われたから、言われて流されるままに訓練して」

　でも、そんな強さはどこまでもいっても空っぽだ。

　少年のように、確固たる信念と意志を宿した強さには、どれだけ手を伸ばしても届かない。

「だから……羨ましいな」

「じゃあ、おれと一緒に行こうよ」

「え？」

　ぐっと膝に力を入れて、彼は立ち上がる。

「さっきも言った通り、おれはこれから世界を救いに行く。でもほら……さすがに、一人だと死にそうだから、おれのことを守ってほしいんだ」

　大きく背伸びをして、腰に手を当てて、空を見上げて。

　そんな何気ない背中が、なぜかアリアにはとても大きく見えた。

「お姫様で騎士なんだろ？　それなら、ますますちょうどいい」

　守れるし、守ってもらえる、と。振り返って、彼は笑った。

「きみのことは、おれが絶対に守る。だから、時々でいい。おれの背中を守ってほしい」

　言ってから恥ずかしくなったのか、彼は少し目を逸した。

「……だめ、かな？」

　冷えていた心に、熱が宿る予感がした。

「だめじゃないよ」

　起き上がって、彼の横に並ぶ。

「わかった。あたしが、あなたの騎士になってあげる」

　それから、ゆっくりと跪き、戦いでやはりボロボロになった剣を掲げた。

「それでは、主よ。名前を教えていただけますか？」

「……やべえ。おれ、まだ名乗ってなかったっけ？」

「うん。聞いてない」

「ごめんごめん。おれの名前は」

　かくして、アリア・リナージュ・アイアラスは誓いを立てた。

　その誇り高き剣を、勇者に捧げることを。

◇　◇　◇

　燃える。

　鎧に触れた、双角の悪魔の右腕が、爪の先から肩に至るまで、燃え上がる。

「グッ……グォオオオオアアアア！」

　絶叫し、痛みを堪えきれず、悪魔は膝をついた。

「熱そう、だね」

　消える。

　鉄すら溶かし尽くす、悪魔の渾身の火炎が、蒼銀の鎧から一瞬で消え失せる。

　なんだこれは。

　なんだこれは？

　なんだこれは！　

　これは、自分が撃ち出した炎ではない。目の前の騎士から放たれた炎だ。

　声にならない叫びが、心をかき乱す。

　完璧だった。読みを通した。勝てるはずだった。

　それなのに、なぜ？　

「なぜだっ！　なぜだっ！　なぜだっ！　オマエの魔術は、氷雪系のはず……！」

「え、違うけど？」

　声の調子が戻っていた。

　かわいらしく首を傾げるその仕草に、恐怖を覚える。

「だってあたし、騎士だからろくな魔術も使えないし」

　一瞬、燃える痛みすらも忘れて。双角の悪魔の全身から、血の気が引いた。

「そ、そんな……そんなバカな話があるかっ！　ならば、あの氷はなんだ！？　この炎はなんだ！」

　叫びながら、悪魔は胴体に炎が移る前に自身の腕を引き千切った。怒りと痛みで、全身が痙攣するように震える。

「あたしの魔法は、自(・)分(・)自(・)身(・)と(・)触(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)全(・)て(・)の(・)温(・)度(・)を(・)変(・)化(・)さ(・)せ(・)る(・)の(・)」

　飛び散る血の赤を踏み締めて、騎士は宣言した。

「この剣、一応『聖剣』でね。右の大剣は、魔力を喰って火を放出し、操る。逆に左の大剣は、魔力を喰って水を放出し、操る。あたしはそれを変化させて、魔術の真似事をしているだけなんだよ」

　最初の攻撃は、一瞬だけ薄く伸ばした火炎の斬撃だった。次の攻撃は、地面に流し込んだ水流の凍結だった。

　火を炎に。

　水を氷に。

　たったそれだけの種明かしに、悪魔は慟哭する。

「変化させる……？　聖剣は、莫大な魔力が注ぎ込まれた遺物だぞ！　その魔力性質を、触れただけで変えられるはずが……ッ」

「変えられるよ。だって、それが『魔法』だから」

　悪魔は、絶句する。

　その騎士は、触れた全てに熱を与える。

　その騎士は、触れた全ての熱を奪う。

　心に誓いを宿した騎士は、何ものにも屈しず、倒れず、迷わず、ただ前へと進み続ける。

　それは、燃え上がる情熱と、凍える冷徹さが一つとなって完成した、絶対零度の紅蓮。

　『紅氷求火(エリュテイア)』。アリア・リナージュ・アイアラス。

　この世界を救った、最高の騎士にして、魔法使いである。

　自分自身と、触れている物体の温度を自在に変化させる、ということは。

　彼女には、悪魔の炎は絶対に通用しない。

　万事休す。

　遂に、双角の悪魔は、人間に頭を垂れることを選んだ。

「騎士よ……どうか、どうか慈悲を」

「ん？　何か話す気になった？」

「それ、は……」

「無理だよね。だってきみたち、どうせ何も知らないだろうし」

　表情は見えない。ただ、頭兜(ヘルム)の奥から覗く瞳だけが、悪魔を静かに見下ろしていた。

　ようやく、双角の悪魔は理解する。

　怒りだ。

　この騎士は、最初から怒っている。鎧の内側で、最初から、滾るような怒りを燃え上がらせている。

　彼女にとって、それほど大切な存在に手を出そうとしたことが、そもそも間違いだったのか。

　二刀が交差し、首筋に当てられる。

「もういいよ」

　どこまでも冷たく、

「勇者を殺す、と。そう言ったな？」

　どこまでも熱く、

「もっともっと、命乞いをしなよ。悪魔くん」

　騎士は、剣を振り下ろす。

「あたしが守るべき誇りに、唾を吐きかけた罪。その命だけで償いきれるものではないと知れ」

　世界を救う直前。魔王が放った最後の攻撃は、勇者ではなくアリアに向けられたものだった。

　仲間を狙えば、彼は必ず庇って守る。幾度も交えた激戦の中で、最後の最後に魔王は、勇者の性質を看破し、悪辣にその優しさを突いた。

　動けなかった。

　限界だった。

　そんな言葉は、言い訳だ。

　勇者は、決して消えない呪いを浴びた。

　──どうして、あたしを庇ったの？

　──おれが、絶対に守るって。約束しただろ。

　ああ、そうだ。約束をした。誓いを立てた。

　その背中を見上げるのではなく、隣に立って一番近くで彼を守り抜くと。そう誓ったはずだったのに。

　守れなかった。

　彼の名前と、彼が好きだった人達の名前の全てを、奪われた。

　あたしのせいだ。

　アリア、と。

　彼に名前を呼んでもらうのが、大好きだった。

　愛には触れられない。愛の温度は測れない。

　それでも、もし。人を想い、世界を想う気持ちに熱量があるのなら、彼ほどの熱を持っている人間を、アリアは知らない。

　だから、愛そう。彼が自分を大切にしてくれた想いに、精一杯の献身で応えよう。

　最後の最後に、騎士としての自分は彼を守ることができなかった。その後悔は、片時も衰えることなく、胸の中で燃え続けている。

　彼女は、世界を救った勇者を愛している。

　彼に好意を寄せる者が多いのはわかっている。

　それでも、アリア・リナージュ・アイアラスは断言する。

　──あたしの愛が、最も熱い。

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今回の登場人物

・女騎士ちゃん
　本名、アリア・リナージュ・アイアラス。金髪巨乳庶民派姫騎士。今回、上級悪魔の周到な下準備によって領地を襲撃されたが、本人が最強なので返り討ちにしてぶっ殺した。
　隣国の第三王女でありながら、剣と魔法の才覚に恵まれ、交換留学という名目で16歳の時に王国の騎士学校に特別推薦枠で入学。同年に入学した勇者と知り合った。その後は様々な事情が重なり、勇者と共に騎士学校を退学、家から出奔。冒険を繰り返し、魔王討伐という実績を得て生家に帰還した。
　本人は高貴な身分にありながら、心身に刻まれた魔法と強くなりたいという目標に、病的に囚われてしまった戦乙女。出会った時に交わした勇者との約束と、魔王討伐の際に彼を守りきれなかった後悔から、彼女の行動原理は『勇者を守る』という呪いめいた感情に縛られている。単純な魔法の性質でいえば勇者パーティー中で間違いなく最弱だが、収集した聖剣や鎧、積み上げてきた鍛錬と戦闘経験で、それらの差を補っている。

・双角の悪魔
　かなりがんばったが、相手が悪かった。

・勇者くん
　屋上の件はひたすら謝って許してもらったが、その後に別件で退学になってしまった。現在の騎士学校には、入学初日に屋上で決闘すると強くなれるというジンクスがあるとかなんとか。屋上は立入禁止になった。






今回の登場魔法
固有魔法『紅氷求火(エリュテイア)』
　アリア・リナージュ・アイアラスの有する固有魔法。
　その効果は、自身の身体と、その身体に接触した全ての温度を自由に『変化』させるというもの。温度変化の上下幅は、悪魔との戦闘で用いた白色炎の6500度から、絶対零度のマイナス273度まで、自由自在。燃やされるか、凍らされるか。いずれにせよ、アリアに触れたものは熱と冷気への対応策がない限り、触れた瞬間に敗北が確定する。
　相手の接触を阻む、という点だけでも強力な魔法だが、その真価は効果範囲の広さと応用性の高さにある。アリアは勇者と冒険の旅をする中で、火と水……二振りの聖剣を入手した。聖剣には常に『触れた』状態であるため、所有者の魔力を元に放出されるそれらの温度を能力で自由に変化させることで、攻撃範囲やバリエーションを大幅に引き上げている。