夏合宿も中盤に差し掛かるであろう時期。元気な太陽とピンクの悪魔から逃げるかの様に、ハイゼンベルクは海岸に停めてあるトラックの荷台へと入り込む。
箱型のそれの中は、何と彼の手がこれでもかと加えられた快適空間。快適なソファにテーブル、しっかりと効く冷房、IHのキッチン、おまけにマッサージチェアまで付いている。キャンピングカーもこれにはびっくりであろう。
だが、ちょっとした悩みとしては余計な客が良く入り込む。快適が大好きなサボり魔が……
「おい……何でテメエが居るんだ？」
「いや〜、今日も結構暑いじゃないですか？ 熱中症なんかになったら大変だからね〜。ウララのトレーナーさんも分かるでしょ？」
いつの間にかソファに座り、売店で買ったかき氷を食べているのはセイウンスカイだった。この避暑地は涼しむのにも、自身のトレーナーから姿を眩ませるにも丁度良いのかもしれない。
「ほう、じゃあテメエ専用の冷凍庫でも作ってぶち込んでやろうか？ そうすりゃ熱中症問題は解決だ」
「あ〜……それはご遠慮願います」
そんな事されたらどうなるのか。それは嫌でも分かる。今、目の前にあるシロップの掛かった美味しい食べ物と自身の分類が同じになってしまう。
ネジの吹き飛んだこの男の事だ。下手をすればやりかねない。
「まあまあ、例のアレの事は黙っておきますから！ 大目に見てくれると嬉しいかな〜？」
ちょこっと悪い笑みを浮かべる彼女の言葉に、彼は大きな溜息を吐く。
彼女の言うアレというのは彼の愛用しているあの茶色の棒の事だ。もし、またあの堅物副会長に押収されたら、これで何回目だと煩い小言を頂けるだろう。
だが、今回ばかりは彼は何も言えない。
禁煙である場所で吸っている方が悪いのだ。
「……ったくよ、次バレたらアイツらに家宅捜索されちまう。もし、アレが全て回収されたらここに入り浸る意味も無え。閉店だな」
複雑な表情と共に彼の視線は床へと向く。そこにあるのは所々に小さい穴の開けられたただの金属の板だけだ。
「またまた〜、どうせバレない為のあんな物やこんな物があるんでしょ？ セイちゃんは大体分かってますから！」
確かに、床面に使われている金属板は普通のものだ。だが、この快適空間に施された小細工は中々手が込んでいる。
「ヘッ、勘が良いじゃねえか！」
彼はニヤリとした笑みを浮かべて、部屋の換気システムの出力を最大にした。途端に室内であるのに風が上から下へ吹き付ける。
そう、この部屋の換気扇はこの床全体。床にある沢山の穴を素通りした空気は、道中のフィルターで葉巻の匂いやら有害物質やらを全てキャッチされた後、外へと排出される仕組みとなっている。
微細な不純物すら許されない製造工場などで利用されるこの換気法。ただの葉巻の匂い対策に使うのは、些か過剰である事には間違いないだろう。
「一週間で作った割には悪くねえ出来栄えだろ？」
彼が初めて色々と押収された後、たった一週間で作ったらしい。きっと、居住スペースの奥にでも使える資材が積まれていたのだろう。
彼は得意気に葉巻を咥え、回収を免れたマッチを構えた。
「えっ！？ ここで吸うの？ まだ私居るんだけど……」
「これだけ距離があれば問題ねえ、黙って見とけ」
彼は部屋の出入り口近くに立つと、セイウンスカイが居るにも関わらず口に咥えたそれに火を付けた。
「さて、何か文句でもあるか？」
「ええっ！？ すごっ……！ 本当に何も感じないじゃん！？」
彼女がいくら嗅覚を研ぎ澄まそうとも、不快な匂いや感覚など一切入って来ることはなく、葉巻の煙が彼女に届く前に換気システムによって浄化されている事がはっきりと分かる。
そして、煙の代わりに鼻に入ってきたのはすぐ横の窓際に置かれた消臭剤の独特な香りだけだった。
「というか、これじゃあセイちゃんが何言っても虚偽申告になりそうなんですが……証拠の"しょ"の字も残らないでしょこれ」
「当たり前だろ、こっちはそのつもりでやってんだ」
ある意味喫煙の"自由"の為に普段の仕事よりも力を入れているこのシステムにかかれば、吸った証拠など、吸い殻以外出ないだろう。
これで彼の喫煙ライフに敵はいない。
「トレーナートレーナー！！」
前言撤回。一人だけ居たようだ。
出入り口の扉を吹き飛ばす勢いで開け、突っ込んできたのはピンク色のウマ娘。
きっと、何か夢中になる事でもあったのだろう。前を全く見ていない彼女は絶賛喫煙中の者の背中へ勢いよく突撃した。
その結果、彼の手にあった至福の一本は見事な放物線を描き、テーブル上のマグカップに綺麗に突き刺さった。
「そう来たか……クソッ……！」
マグカップの中には飲みかけのアイスコーヒー。額を抑え、深い溜息をつく工場長。どうなったかは容易に想像がつく。
解釈を間違えたウインナーコーヒーとでも言うべきだろうか？
"泣けるぜ"と言わんばかりの仕打ちだが、まあ仕方がないだろう。
こそこそと吸っている方が悪い。
「ねえねえトレーナー！ しゅぎょーしようよ！ しゅぎょー！」
思わず、机に突っ伏して肩を震わすセイウンスカイ。腹筋が崩壊しそうな彼女の事も露知らず、ハルウララは追い討ちをかける。
「あれ？ なんでコップにタバコ入れてるのトレーナー？ タバコは飲み物じゃないよ？」
「……ああ、確かにそうだ」
抑揚の無い低い声が、彼女の呑気な声に同意を示す。明らかに覇気のないそれに、彼女は全く気付かなかったのだろう。
いつも通りの笑顔を見せながら、普段より反抗する気のない彼を外へと引っ張っていく。
「……や……やばい……！！ 変な所攣りそう……！」
ドアが閉められ静かになった部屋では、しばらくの間誰かさんの堪え切れない笑い声が、クスクスと響き渡るのであった。
太陽の光の下に十分に晒されて、鉄板のように熱くなった砂浜。その上をあちちと言いながら駆けていく水着姿のハルウララ。
波のお陰で冷やされている場所まで辿り着くと、ホッと大きく息を吐く。ウマ耳がヘニャリと下がっている所を見るに、彼女には少々暑すぎたようだ。
だが、砂浜に刻まれた足跡を追ってくる一つの影を見て、その耳は元気にピンッと立ち上がる。
「トレーナー！ 早く早くー！」
彼女に急かされたその影は、沢山のバケツを抱えながら悪態をつく。きっと、断ろうにも断れず、流れるままに荷物持ちとなっているこの現状に納得がいかないのだろう。
「まあ待ってやれよ。アイツは今バケツだけじゃなく、色んな物も背負ってるんだ……」
「ええっ！？ そうなの！？ 色んな物って何？ 教えてよゴルシちゃん！」
いつの間にか彼女の隣に立つゴールドシップはその手をそっと肩へ置く。瞬間移動かそれに準ずる何かをしたとしか思えないが、ハルウララは特に疑問を抱く事なく彼女へ問いかけた。
「おう、良いぜ！ まず、学園のトレーニング設備の責任だろ。次に、アタシの宇宙戦艦の錨と費用。最後に、アタシの連帯保証……」
残念ながら、彼女の言葉はバケツによって阻まれた。プラスチック製のそれをヘルムのように頭に被せられ、最後の一文はくぐもってしまい不明瞭となる。
「勝手にふざけたもん追加してんじゃねえ！ ったく……」
彼はハルウララの前へ適当にバケツの束を放った。金属製からゴールドシップに被せられたプラ製の物まで、種類は様々で統一されていない。
彼女は大喜びでそれをいくつか手に取ると、その中身を次々と海水で濡れた砂で満たしていく。そして、バケツを地面にひっくり返して置き、砂の塔のような物を作っていく。
どうやら、彼女の言っていた修行とはこれの事らしい。一体どこで知ったのだろうか、砂で大きな建造物を作る修行など聞いた事もない。
どんどんそれっぽい何かを作っていく彼女を見て、ゴールドシップは何か思い付いたのだろう。ニヤリとした表情を浮かべ、突然ハイゼンベルクにその指を突きつけた。
「オッサン！ アタシとどっちが凄え城作れるかで勝負だ！ 負けたら海の家で飯奢りなー！」
「あ？ おい……！」
彼女の読みようのない行動に、当然彼は文句を連ねようとする。だが、振り向いた頃には肝心の黄金船は抜錨済み。頭に被っていたバケツを片手に、その背中は遠ざかる。
「……無駄に元気な奴だ」
ハルウララと同じく、彼女も面白いという理由から、彼に積極的に関わってくるのだろう。
ハッキリ言って、鬱陶しいものだ。
しかし、その感情と反するように彼の手は桜の塔を手入れする為に動き出す。溜息混じりにその外見を少しずつ整えていく彼の口の端は、ほんの少しだけ上がっていた。
きっと、"悪くはない"のだろう。
まだまだ太陽が元気な昼過ぎ。ピークを過ぎ、あまり人が居ない海の家にハルウララ達は居た。
パラソルの刺さった簡易なテーブルを囲うようにして座る彼女達の元に、パック詰めされた焼きそばが乱雑に置かれる。
「ほらよ」
「わーいっ！ トレーナーありがとー！」
「サンキュー！ やっぱ、誰かの金で食う飯が一番うまいな！」
「クソッタレ……」
彼女達が美味しそうに食べる焼きそばが示す通り、お城作り対決はゴールドシップの勝利に終わった。
だが、砂浜に建設された二つの巨大な砂の城はどちらもよく出来ていた。何故か審査員として駆り出されたメジロマックイーン曰く、甲乙つけ難いのが本音のようだ。
しかし、豪華でファンタジックに仕上げた黄金船に対し、工場長の仕上げたそれは荘厳さの裏側にどこか不気味さを感じさせるようなものだった。
その結果、目を引く豪華な城に天秤は傾く事となり、今に至る。
「ゴルシちゃんすごいね！ えらい王様が住んでるお城みたいだったよ！」
「まあな、このゴルシ様にかかればあんなもん朝飯前だぜ！ だけど、オッサンの作ったやつも中々だよな。なんというか、実際にあっても不思議じゃねえ存在感なんだよ」
「そうだよね！ わたしも見た時、貴族みたいな人が住んでそうって思ったよ！」
ウララ的感性によると、派手で豪華な城には王様が、荘厳で静かな城には貴族が住んでいる様だ。
そんな彼女の発言にゴールドシップは共感の意を示す。しかし、もう片方は違うようで、息を詰まらせたかのような変な声を出しただけだった。
「とりあえず、約束は果たした。それじゃあな」
変な表情を浮かべた彼はそう言って立ち上がると、再び売店の方向へその足を進める。何か飲み物でも買って帰るつもりなのだろう。
そして、何となくハルウララも焼きそばを食べる手を止め、その後を追う。
大きい者に小さい者が付いていくその様は、まるでカルガモの雛である。
「あっ！ 焼きにんじん！！ おいしそう……！」
だが、その視線の先に映るのは親鳥ではなく、にんじんの醤油焼きと書かれた看板であった。
足を止め、食い入る様にその看板に描かれたお品書きを見つめる。彼女の大好きな人参以外にも、王道のかき氷や焼きそば、焼きとうもろこしなどの名も書かれており、先程食べたばかりだと言うのにも関わらず口からは唾液が溢れ出す。
「あっ！ トレーナー行っちゃった……」
目が食欲を刺激する看板に釘付けになっている内に、肝心のトレーナーは買い物を終えていたらしい。もう、辺りを見回しても目立つ後ろ姿すら見えなかった。
「そうだ！ さっき焼きそば買って貰ったし、お返しにトレーナーの分まで買ってあげたら喜ぶよね！」
先程のお返しとしてハルウララがチョイスしたのは、勿論焼き人参。残念ながら、彼の好みに関しては考慮されていない。
早速、目的の物を買うため短い列に並ぶ。数分も立たないうちに彼女の番となり、店員のおじさんの声が掛けられた。
「いらっしゃい！」
「おじさん！ えーと、焼きにんじん二つ下さい！」
「あいよ！」
威勢の良い返事と共に、二つの醤油焼きされた人参が目の前に置かれる。きっと、人気がある故に常に焼いているのだろう。すぐ出てきたにも関わらず、それは焼きたての香ばしい匂いを放っていた。
お金を払うため、彼女はスカートのポケットへと手を伸ばす。しかし、手の平から返ってきた感触はフワッとしたものでは無く、湿り気を帯びたものであった。
「ああっ！？ わたし、水着着てたんだった……！ お財布、スカートの中だ……がーんっ！」
尻尾も眉尻もガックリと落とし、全身で落胆を表現するハルウララ。大きな期待があればあるだけ、その反動も大きいものだ。
しかし、その様子を見た店員は彼女の想像とは真逆の事を言い放った。
「いや、お代は要らねえよお嬢ちゃん」
「ええっ！？ どうして？ わたし、お手伝いも何もしてないよ！」
「違う違う、お代はもう先払いで貰ってるんだ。二度貰うわけにはいかねえよ」
渦巻き状のソーセージを焼きながら、その店員は思い出す様に視線を上へと向ける。
「いや……貰ったのは"チップ"か。ここは日本だってのにな」
「ちっぷ？」
「ああいや、何でもねえ。とりあえずそれはお嬢ちゃんのだ！ 美味しく食べてくれよ！」
ハルウララには細かい事情はよく分からなかったが、ありがたい事に、この焼き人参は誰かさんからのプレゼントという事でタダで貰えるようだ。
「わかったっ！ おじさん、ありがとー！ また買いに来るねー！」
両手にパックを持った彼女は、手の代わりに尻尾を振って感謝を伝えると、満開の笑顔を振り撒きながら軽く駆け足で、工場長のアジト代わりとなっているトラックへと向かう。
「トレーナー喜んでくれるかなー！ うっらら〜！」
きっと今頃、一仕事終えた後のようにのんびり葉巻でも吸っているに違いない。最初と同じように出入り口の前で。
そんな彼の元にテンションの上がった彼女が赴く。
きっと、同じ事の一つや二つ、起きても不思議ではないだろう。
砂の城
ハイゼンベルクがゴールドシップとの対決の際作った物。彼曰く、昔の記憶を元にしたらしい。細部までしっかりと作られており、その完成度は見ているだけでどこか不気味さを覚える。
完成してしばらく後、どこかのへっぽこロボットと能天気ウマ娘の綱引き勝負の余波に巻き込まれて崩壊してしまうが、彼はがっかりするどころか、逆にほくそ笑んでいた。
何か因縁でもあったのだろうか？