あの恐ろしい大嵐から数日後、町は色々と悲惨な状況から大体回復していた。特に商店街では未だ看板が無い店もあるが、どこかのウマ娘が段ボールに書いた可愛らしい文字を看板代わりにして図太くやっている。
ハイゼンベルクの工場も色々と被害を受けていた筈なのだが、嵐の次の日にハルウララが出向いた時には、フェンスゲートを潰した大木も、いくつか吹き飛んだ屋根と壁も、被害のあった諸々が綺麗さっぱり片付いていた。
あまりに早すぎるその仕事ぶりに驚いたハルウララが、まるで自分の事のように笑顔で色んな人に自慢していたお陰で、一部の復興作業に半ば強制参加させられる事になったのだが、それはまた別の話である。
そんな中だからか、トレセン学園から受けた依頼はいつもやっているトレーニング器具のメンテナンスでは無く、捨て所に困る大型の金属廃材の回収であった。
グラウンドを使えなくなったせいか、ウマ娘達の作業にも気合が入っており、彼が回収に向かう頃には廃材の山が出来上がっていたそうだ。面倒な事に何度か往復する羽目になり、彼の溜息が尽きる事は無かった。
言われていた量の三倍は文句でも言ってやろうかと携帯を開くと、本日二度目の理事長からのメールが届いていた。
「またかよ」
その堅苦しい文面を見るにとある場所の復興を手伝って欲しいとの事。学園の生徒の手を借りれば一瞬で終わるじゃないかと心の中で悪態を吐くと、彼はトラックを記載されていた住所まで飛ばしたのだった。
到着したのは彼の知らぬ競バ場。後から調べた所、どうやら学園お抱えの場所だったようで、普通のトレーナーであれば知っている筈の場所らしい。きっと、メールに競バ場の名前ではなく住所が書かれていたのは、そういう事なのだろう。良い言い方をすれば"理解されている"が、悪い言い方をすれば"見透かされている"。
だが、今の彼は何も知らぬただの業者。そんな事実に気付いている筈も無く、ただただいつも通りの葉巻と鉄槌の不審者セットを持ち出して、中へと赴いたのだった。
適当に右往左往しながら彼が辿り着いたのは、ウマ娘達が己の全てを振り絞り競うのであろうグラウンド。緑の芝に溢れ、どこか厳粛な空気が広がる場所。
だが、過剰に濡れて使い物にならなくなった土壌と、そこに突き刺さる様々な瓦礫がその空気を一変していた。
「ハイゼンさん！」
目の前の状況をぼんやりと観察していると、良く聞く誰かの声が彼の耳に届く。その方向に目をやると、理事長の有能な秘書がその手を挙げてこちらに呼びかけていた。
「よお」
「おはようございます、今回はお早い到着ですね！」
彼にとって皮肉にしか聞こえないお言葉をたづなから頂くハイゼンベルク。恐らく、本人は特に何かを意識して言った訳ではないだろう。
そして、その言葉に感応するかのように彼女の隣にいた二人も同じように彼に挨拶をした。
「感謝ッ！ 急にも関わらず来てくれて助かった！」
「おはよう、やはり君も呼ばれていたんだな」
扇子を広げて意気揚々と礼を述べる理事長。凛々しい立ち姿で朝日を浴びているシンボリルドルフ。生徒の代表と学園の代表である二人もしっかりとここに来ていたようだ。
「大体予想は付くが……何の用だ？」
「うむ、見て分かる通りここの復興を手伝って欲しい……！」
予想通りの返事であったが、ただ一つ違ったのはその声に威勢が無かった事だった。
「別料金だが良いのか？」
「当然ッ！ それで……どれほど掛かるのか教えて欲しい！ せめて、一ヶ月程度で終われば良いんだが……」
「一ヶ月？ なんかあるのか？」
「うむっ！ 大まかに言えば、URAによるウマ娘達が皆輝ける大会を行う予定だ！ いや、予定だった……」
いつもの勢いはどこかに消え、落胆に眉尻を下げる理事長。どうしてそうなっているのかは、流石の彼でも察した事だろう。
「何とかなるのであればそうしたい！ だが、この有様は数日程度で何とかなるものでは無い……！」
小さな瓦礫であれば、適当に人を集めてこれば何事もなく撤去出来たことだろう。だが、目の前のグラウンドに無慈悲にも突き刺さっていたのは、レース場の巨大な照明やどこかから剥がされてきたであろう大きな金属の板。そして当然、一つだけでは無くかなりの量が落ちている。
素人が手出しをすれば怪我をする事は間違い無いだろう。
「まあ、確かにそうだな。最低でも二週間ってとこか」
彼女の言葉を肯定するハイゼンベルク。彼の返答に少しばかりの望みでもあったのか、苦い顔を浮かべる三人。
だが、それでも具体的な期日は分かったからか、彼女達三人は今後の予定について話し始める。だが、彼はそれに参加せず、己の右手に握られた鉄槌をただじっと見ていた。
元々、正しい使い方をしていなかったその得物。初めは理事長にも生徒会の者にも色々と言われたそれは、いつの間にか何一つ口出しされなくなっていた。
そんな思考の最中、脳裏に浮かぶ大商人の言葉。
『身の振り方を今一度改めてみてはいかがでしょう？』
そうして彼は大きく息を吐き、目の前に広がる小さな世界へその意識を傾ける。葛藤のようにただただその視線を右に左に動かした後、数拍置いてその瞼を大きく見開く。
そうして現れた瞳は、彼らしく無い透き通った色をしていた。
「おい！ 一つ聞きてえ、テメエ自身はどうしたいんだ？」
会話をぶった斬るように、彼は図々しく理事長に声を掛ける。何故だか少し真剣味のある表情に彼女は思わず気圧される。
「ど、どうしたいとはどういう事だ！？」
「テメエは何日でここを綺麗にしてえのか聞いてんだ」
「理想は……一週間だ！」
理事長の言った内容は確かに理想そのもの。先程の彼自身が出した期間の見積もりの約半分だ。到底、実現出来るものではない。
しかし、彼はその言葉を聞き、ニヤリと笑みを浮かべると、ジョークかと思う程のイかれた返事を言い放った。
「ハッハッハッハ！ 大サービスしてやる！ 二日だ！ 二日でこの瓦礫共を全部始末してやるよ！」
彼はそうして"道具取ってくる"と言ってその場から消え去った。信じられないと言った様子で唖然とする理事長が、その意識をぼんやりとさせている合間に、消えた彼がその場所へと帰ってくる。
「さっきの話……本当なんですね？ ハイゼンさん」
「いや、嘘だ」
彼の薄ら笑いの籠った嘘という返事に、たづなは珍しくその眉を顰めて怒りを露わにした。しかし、その様子を横目に彼が続けて言ったのは、もはや可笑しさすら通り越した何かだった。
「本当は一日で終わる」
もはやこれが嘘か本当か分からなくなってくる彼の言い草。ある意味、とても悪質なジョークである。
「テメエら口は固いんだろうな？」
「と、当然ッ！」
「ええ、人並みには」
「私もだ」
三人がそう答えるや否や、彼は遠く離れると懐から禁じられた一品を取り出した。
本来であれば一言二言小言が飛んでくるはずだろう。しかし、今に限ってはそれは黙認され、彼はその紫煙をひたすらに楽しんでいる。
そして、鉄槌を握っている右手が静かに離された時、彼女達の目に映る光景は脳の理解を超えた。
地面に落ちるはずのその鉄槌は、大地の放つ重力に逆らい、その頭を空中で天へと向けていた。
きっと、それが号令だったのだろう。
その鉄の塊に連なる者共が、大小関係無しに己の身体を空へと浮かび上がらせる。そのまま、ハイゼンベルクという星の衛星のように彼の周囲へ集っていく。
その歩みを進めるたびに、他の鉄屑達もその円環へと参加する。背後に広がる緑の絨毯には、彼の足跡以外殆ど何も残っていない。どれだけ地面に深く刺さっていようが、どれだけ巨大で重かろうが、それはまるでブラックホールの様に鉄の住人達を吸い込んでいった。
まるで、彼の周りだけ宇宙と化したかの様な錯覚に陥るこの光景。その場に居合わせた者が皆、己の目を疑った。そうした最中、彼の鉄共に向けられた凱旋が終わり、彼は最後に葉巻を大きく燻らせると、それを持つ左手をパッと離す。
葉巻は浮かず、ただ濡れた地面に突き刺さり、泥塗れのブーツにその灯火を消された。そして、その行為に文句を言える程余裕のある者は誰一人としていなかった。
「どうした？ 隣人がバケモンでビビったか？」
彼のニヒルな笑みの裏側で、回収された瓦礫達がお互いに衝突し始める。誰かに力で押し固められている様にも見えるそれは、いつの間にか大きく不恰好な看板となって彼の背後に腰を下ろす。
彼の意を示す様に、置かれたそれには一言分の文字が刻まれていた。
『ビビったか？』
だが、何故だろう。その淡々とした文字には、不思議と不安のような何かを感じた。
そんな、威圧と恐ろしさを放つ彼と、何故だかか細く感じる看板を前に、理事長はこう言い放つ。
「感謝ッ！！！」
「は？」
「ハイゼンベルク！ 本当に感謝する！！！ 君のお陰でウマ娘達の輝ける場所を失わせずに済むッ！」
半分涙ぐむ彼女は感激のあまり彼の手を取ってブンブンと上下に振る。思いもよらぬ行動に彼は驚いたのだろう。看板に使われなかった小さな鉄片達が、スッと地面に落ちていった。
「お、おい！ テメエは分かってんのか？ 今、目の前に居るのはな……！」
「君が何者だろうと関係無いッ！ 本心かどうかはどうであれ、私にとって重要なのは君がウマ娘達の為に動いた事だけだ！」
彼の言葉の終わり際を掻き消すかのように、理事長は真剣な眼差しを向けてそう言った。
(前の奴と同じ……か)
彼の脳裏に浮かび上がる、あるひと時の光景。最期を迎えた筈の己が、工場が、全く知らぬ土地に立っていると気付いた時の事。
のこのこと散歩がてら彼のテリトリーに入ってきた一人の女性。警戒心が高まっていた故に、己の能力を使って威嚇した。だが、その者は全く怯まず、むしろ興奮した様子で何かの娘がどうとか、トレーニングの道具がどうとか言い始めたのだ。今思えば、あれは彼が学園に関わるきっかけだった。
そして、自身を理事長と言っていたその時の女性と、今目の前に堂々と立つ彼女の目は不思議と同じ物に見えた。
「ああ、テメエはそうなのかもな！ だったら後ろの奴らはどうだ？」
そんな眩し過ぎる目を嫌い、彼は秘書と生徒会長の方へ視線を逃す。だが、彼女達のそれもまた同様であった。
「特に何もないですね。ハイゼンさんはハイゼンさんなので」
「私も似たような意見だ。恐らく、これも君の突飛な発明の一つなのだろう？ とても驚かされたよ」
特に何も疑念を抱かない、それが彼女達が返した答えだった。
「ったくよ……どいつもこいつも馬鹿ばっかだ。全員あの能天気野郎に毒されてやがる！」
悪態を吐きつつ彼は"ブツを取ってくる"と逃げるように踵を返す。左手で帽子を深く頭へ押し込みながら離れて行くその背中は、何故だか動揺と喜びが入り混じったかのように感じた。
「ああ、クソッタレだ……クソッタレだぜ……あの馬鹿共」
やたらと少ない罵倒の語彙の傍で、帽子の影からはみ出たその口端は、誰にも気付かれぬようにひっそりと笑みに歪んでいたのだった。
数分経った後、彼はとある機械を引き連れて元の位置に戻ってくる。先程の動揺はどこへ行ったのか、普段通りの威圧感たっぷりの態度で彼は理事長達へ話しかけた。
「残りの瓦礫はコイツが掃除する」
そう言って指差したのは、彼が引き連れてきた機械。直径三メートル程の円形ロボット掃除機のような何かである。断言しきれない理由としては、何故かその中心部分だけ巨大な紙コップをひっくり返したかのように突出しており、おまけにそこからプロペラが突き出ているからだ。
形容するならば、エアホッケーで用いるラケット代わりのスマッシャーと呼ばれる器具を大きくしたものと考えて貰えば問題無いだろう。
「驚愕ッ！ な、何だあれは！？ 本当にあれがここを掃除してくれるのか？ というか、何故プロペラが付いている！？」
「プロペラ……？ 確かに、意味が分からないですね……」
まあ、当然の反応と言うべきか、理事長とたづなは明らかに不要に見えるその部分を見て、頭にこれでもかと疑問符を浮かべた。
「あー……コイツはまあ……あれだ。カッコいいから付けた」
頬を掻き、言葉を選ぶように間を取りながら彼はそう答えた。
何故だか、カッコいいと彼が言った瞬間、プロペラの回転数が上がったような気がする。
なお、シンボリルドルフはただ一人だけ納得したように笑みを浮かべていた。
「プロペラ……フフッ、そういうことか。正に喫驚仰天、相変わらず君の発想は予測出来ないな」
クスクスと笑う生徒会長を"何故？"と言った目で見つめる二人。だが、その理由を問いかけるよりも先に、例の機械がけたたましいエンジン音を響かせた。
「そんじゃ、しっかり掃除してこい」
工場長の指示通り、プロペラ掃除機は動き始める。まるで脚で動いているかのようにその初動は遅かった。だが、みるみるうちに加速していき、あの大きさからは考えられない速度でこの競バ場を縦横無尽に走り始めた。
なんだか、壁にぶつかりまくっている様にも感じるが、側面についた緩衝装置が頑張って働いてくれているらしいので、問題は無いだろう。
多分。
「明日の朝に回収しにくる。それまで、この中に入るのは止めときな。あの巨体に轢かれてえなら別だがな」
なんと、この機械に安全装置の類はないようだ。起動した後にとんでもない爆弾発言を投げた彼は、一人そそくさとその場を後にする。当然、理事長達も同様に少しばかり駆け足でグラウンドから脱出した。
表へ出た理事長は、去りゆく工場長の背中に報酬はどうするかと一声掛ける。
だが、彼がぶっきらぼうに言い放ったのは、今までと違った形の報酬への要望だった。
「俺に礼なんて要らねえ。それよりも、あの能天気野郎を先に走らせてやれ。最近うるせえからな」
愛想の無い返答をすると、彼は葉巻に火を付けてトラックを発進させる。"あばよ"とでも言いたげな彼の横顔は、何故だか不思議と満足そうに見えた。
瓦礫も無くなり、芝も張り変わったとある競バ場。新品同様に綺麗になったその場所で、はしゃぐ影と上品に立つ影が入り混じる。
「ねえねえキングちゃん！ すっごいよ！ 芝がとってもふかふかなんだ！」
「え、ええ、そうねウララさん。けれど、どうしてかしら？ いきなり、試走をお願いしたいだなんて……しかもウララさんに」
「あれ、どうしたのキングちゃん？」
「いいえ、何でもないわ。折角の機会よ、ウララさんに私と併走する権利をあげるわ！」
「ほんとっ！ よーしっ！ わたし負けないぞー！！」
ワイワイと動き回る二つの影。結局、夕方になるまでその楽しげなトレーニングは続いたという。
継ぎ接ぎの看板
様々な瓦礫が何かの力で強引にくっ付けられて作られた不恰好な看板。"ビビったか"と書かれたそれは、今は工場のスクラップの山に横たわっている。
ウマ娘という不思議な存在によって、この世界は超常的な者に慣れている。今更それが一人や二人増えた所で、特に何も変わらないだろう。
見た目が人であれば尚更だ。