今日もハルウララはいつも通りハイゼンベルクの工場へと足を運ぶ。珍しい事に、今までそびえ立っていたスクラップの山達がまるで神隠しにあったかのようにその姿を消していた。その代わりに、よく学園で見るようなトラックが白線で作られていた。
普段とは違う様子に思わずワクワクしながら彼の元へ歩みを進めて行く。そして、工場の入り口に手をかけた時、中から面白げな声が聞こえたのだった。
「おい、動くんじゃねえ！ プロペラも回すな！ 交換できねえだろうが！」
正確には声だけでなく、けたたましいエンジン音もついでに聞こえていた。彼女の中で唯一のお化けの友達の姿を頭に浮かべ、その大きな扉を開け放つ。
「おっはよーっ！！ 遊びに来たよー！」
「予想通り来やがったか。テメエのせいで俺の冷蔵庫がパンパンなんだ！ さっさとコイツを消費しやがれ！」
彼女の好物であるにんじんジュースがたっぷり入ったペットボトルを冷蔵庫から3本ほど取り出すと乱暴に投げ渡す。受け取るのに失敗して一個だけ落としそうになるが、蓋を口で咥えてなんとかキャッチに成功する。
「わはった！ ありあとー！」
「咥えてる暇があったらさっさと飲んどけ！」
「はーいっ！！」
彼女はもはや自分の席と化した入り口近くのテーブルに渡されたそれを全て置く。そして、いつの間にか置かれたストローを一本目のジュースに流れるように刺すと美味しそうに飲み始めた。
「やっぱり何回飲んでも美味しいなー！ うっらら〜！」
そのまま、相変わらず何をするのか予想のつかない彼の作業を眺める。彼は例のお化けのプロペラを外すと、また別のプロペラをお化けに装着していた。
「よし、これで良いだろ！ 一応言っとくが、もうテメエのプロペラに今までの破壊力はねえ！ ただ、前のより軽量化してやったからスピードが出る筈だ！」
彼はそう言いながら、回収したプロペラをそっと作業机の上に置いた。お化けのプロペラはチェーンソーの三枚刃ではなく、見た目だけそれっぽく塗装された硬質プラスチック製へと変わり、その縁にはゴムがしっかりと貼られていた。
新しいプロペラが気に入ったのか、シュツルムは高々にエンジンを唸らせる。その回転力を試すためか、シュツルムは自身の友人に向けて思いっきりプロペラを逆回転させた。
「うわわっ！！ すっごい風！ シューちゃんは風も起こせるんだね！ 扇風機みたーい！」
巻き起こした強風は扇風機のそれとは比較にならず、むしろヘリコプターに近かった。その風は、彼女のピンク色の髪や尻尾を勢いよくなびかせる。耳のカバーが半分取れかかった状態で、彼女はシュツルムの扇風機機能を面白いと喜んでいた。
しかし、彼女の後ろにあった筈の書類や本などは見るも無惨に消え去ったようだ。
「おい……！ ったく、テメエら表へ出ろ！」
その光景を見て怒るどころか呆れた彼は、荒々しい口調で彼女らを外へ放り出した。
「室内で試運転するんじゃねえ！ 分かったか！」
怒られた彼女の友人は、プロペラの回転数を弱めて、どこかしょぼくれた様な仕草をしていた。
「おい、いつもテメエの遊びに付き合ってるんだ。たまにはこっちの遊びも付き合え」
「ええっ！？ 遊んでくれるの？」
「まあ、似たようなもんだ」
珍しくハイゼンベルクから彼女に遊びのお誘いが届く。彼にとってはただの実験のような物だろう。
彼は外周に描かれたトラックに一本横線を加えると、手に持ったスパナで地面にSTARTと文字を書いた。
「今から、ちょっとしたレースの時間だ！」
「レース！？ やったやった！」
「相手は勿論コイツだ」
スパナがカンカンとプロペラお化けのボディを叩く。そして、お化けは威勢よくエンジンの回転数を上げた。
「ほんとっ！？ あのね！ お化けと友達になったら競争してみたかったんだ！ よろしくね！ シューちゃん！」
「相変わらず発想がぶっ飛んでる奴だぜ……全くよ。じゃあ、テメエらスタートに適当に並んどけ！」
彼はそう言うなり工場へと戻って行く。彼の言う通りスタート地点に並ぶと、シュツルムもその横に少し離れて並んだ。
「ねえねえ！ シューちゃんは走るの速いの？」
返事代わりのプロペラがブオンと鳴る。
「へえーっ！ 分からないんだ！ でも、大丈夫だよ！ これから一緒に走ればシューちゃん速いかどうか一瞬で分かっちゃうもんね！」
またまた、プロペラがブオンブオン鳴る。
「えっ！？ スタミナには自信あるの！？ じゃあじゃあ、どっちが長く走れるか今度勝負しよ！！」
再び、プロペラが……
「直線も得意なの！？ わたしもそうだよ！ カーブよりも直線の方が好きなんだ！ やっぱり、なんにも考えずにうおーって走れるのが良いよね！！」
再度……
「ええっ！？ 目の前に壁があっても真っ直ぐ走れるの！？ なにそれすごい！ カッコいい！！ わたしも出来るかなあ？」
そんなこんなで会話？を弾ませていると、ハイゼンベルクが手に信号機のランプを持って戻ってくる。
「いいモンが無かったからコイツで代用だ！ さて、ルールの説明だ。距離は……トラック半周ぐらいでいいか。大体1.5キロぐらいだろ」
彼はトラックの反対側にまた線を書き、そこにGOALと書き加える。
「スタートはコイツの緑のランプが付いたらだ！ 後はテメエがいつもやってるレースと同じだ。早ければ勝ち。ただそれだけだ」
シュツルムは気合を入れるかのようにエンジンの回転数を大きく上げ。それを見た彼女も同様に、拳をギュッと固めて意気込んだ。
「よーし！ 負けないぞー！」
ハイゼンベルクは手元のスイッチを操作する。信号機の赤いランプがブザーと共に光り出し、彼女らにまもなくレースが始まる事を告げる。
「そんじゃ、スタートだ！」
その声とほぼ同時だろうか。ビーというブザー音と共に合図の色が緑へと変わる。その瞬間、彼女は脚に力を込めて思い切りスタートを切った。
彼女の脚質は差しであるが故、初めは集団の少し後ろ側にいる事が多い。しかし、この勝負は1on1。前に誰もいないその光景を楽しみながら、安定したペースを維持して走って行った。
肝心の競争相手から聞こえてくるエンジン音は小さい。どうやら、彼女の遥か後ろに置いていったようだ。最近、ずっとあのボールを追いかけていたせいだろうか、まだ彼女の体力には余裕があった。
600mを過ぎた辺りだろうか。いつの間にか相手の音の自己主張が段々と大きくなってきた。いや、もはやその様な次元ではない。救急車のサイレンの如く高くなった音が凄い勢いで近づいて来る。
ビュンッ！と彼女のすぐ横を風を切りながら猛進する友人の姿に彼女は目を見開いた。ドップラー効果で低く聞こえるプロペラ音は先ほどとは打って変わって彼女の遥か前方から聞こえてきていた。
それに負けじと彼女は加速する。本来のレースであれば掛かっていると言われるであろう加速だが、それでもなおプロペラお化けの背中に付くことすら叶わない。
そして、二人はカーブへ突入する。前方にいるシュツルムはコースの枠に沿って綺麗なカーブを……
描かなかった……
それどころか、最早コースから外れ直線上に走り続ける。どこかの爆進王でもカーブはちゃんと曲がるのだ。恐らく、そのスピードと引き換えに何か大事なものがどっかに行ってしまったに違いない。
「ええっ！？ そっちはコースじゃないよ！？」
その状況に気づき、慌てふためいた彼女はカーブの途中で止まって大声で呼びかける。しかし、その走りは止まらない。
一方、ハイゼンベルクの状態は彼女とは真逆。まるで、そうなる事が当たり前だと言わんばかりに落ち着いていた。
「まあ、だろうと思ったぜ」
彼は懐から携帯を取り出すと、手早く何かの指示を打ち込んだ。すると、トラックの直線部分の延長線上、彼の領地を示すフェンスの内側に横幅3メートル程の分厚いコンクリートの壁が地面から生えてきた。
まるで、そうなる様に調整されたかのようにシュツルムはそのままコンクリの壁に突っ込んだ。
分厚いはずのそれをいとも容易く割り、煙と共にその走りを強制停止した。
「おい、まだレースは終わってねえぞ？」
心配そうにその様子を見ていたハルウララに、ハイゼンベルクは大声でそう告げた。勿論、彼女もそれは分かっているが競争相手があの有様なのだ。レースなど続行出来るはずがないだろう。
しかし、このお化けに常識というものは存在しない。
コンクリートに自分の影を物理的に刻みつけた後、彼は力任せに向きを変えて再び走り始めた。その行き先は、カーブの出口近くにあるコンクリートの壁だ。
その行動の真意に気付いた彼女が再び走り始めたが、既に時遅し。向こうは既にカーブの出口にある壁を使い、ゴールへとその向きを変えていた。
その結果、ブロロンブロロンッとエンジンを鳴らしつつ、シュツルムは彼女と大差をつけてゴール。彼女は途中で無理な加速をしたせいで、息も絶え絶えの状態で数秒遅れてゴールした。
「ふぅ〜……シューちゃんってすごく速いんだね！ わたしね！ 走ってる途中なのにとっても驚いちゃって足が止まっちゃったんだ！ えへへ……！」
「足止めなきゃテメエの勝ちだったぞ？」
「えっ！？ そうなの！？ じゃあじゃあ、もう一回やろうよ！ 次は驚かないで走るぞー！」
「別に構わねえ。だが、ちょっと休憩だ」
「ええっ！？ わたしまだまだ走れるよ？」
「テメエの問題じゃねえ、コイツの問題だ」
そう言って彼はシュツルムの機体をバンバンと叩く。よく見ると、エンジン部からは煙が絶え間無く上がり、新しくつけたプラスチック製のプロペラはあの威力に耐えられなかったのか、バキバキに割れて折れてしまっていた。
だが、まだまだ元気なようで異音と共にその回転機構をブンブン回し、彼女の心配そうな顔に応える。
「あれ？ シューちゃんは元気だって言ってるよ？」
「そりゃあまだ熱暴走する程じゃねえが……おい待て、テメエ今何した？」
「今？ えーっと……走ってきてからトレーナーとお話しして、シューちゃんともお話しして……あ！ またトレーナーとお話ししてる！！」
確かに今だがそうじゃない。彼は思わず頭を抱えた。
「そういう意味じゃねえ！ それより、今コイツと会話したって言わなかったか？」
「うんっ！ お話ししてたよ？」
「うん、じゃねえよ！ コイツに口は無えんだぞ？ どうやって話してんだ？」
「あれ？ でも、ぶーんぶーんって喋ってるよ？」
「それは声じゃねえ！ エンジンの音なんだよ！」
この現象はハイゼンベルクの機械脳を持ってしても理解不能であった。
なんとか簡潔にまとめると、彼女はエンジンの音でなんとなく何を言いたいのか分かるようだ。なお、その理屈を聞いても"わかんない！"の一言で返されるため、どう足掻いても理論化は不可能である。
「ええーっ！ 絶対違うよ！ だってちゃんと喋ってるもん！ だよね、シューちゃん？」
異音混ざりのエンジン音がガンガン彼の鼓膜を叩く。一応ちゃんと聞きはしたが、彼にはシュツルムの言葉などこれっぽっちも分からなかった。
「ええっ！？ シューちゃんもおかしいって思うの！？ なんでなんで！？ へえーっ！ 今までちゃんとお喋りできた人は一人も居なかったんだ！ でも、わたしはおかしく無いと思うな！ だってシューちゃんとわたしは友達だからね！ お話しできて当然だもん！！」
目の前で行われる会話？を目の当たりにし、思わず頭が痛くなる。話の流れからして、シュツルムはハイゼンベルク側のようだ。しかし、彼女は自身の異常さを自覚せず、よく分からない友達理論でゴリ押した。
もう理解しようとする事を諦めたのか、彼は彼女に対しこれ以上何も言うことはなかった。
「ハァ……もういい、次行くぞ」
「次？ 何かあったっけ？」
「コイツにリベンジするんだろ？」
「ああっ！？ そうだった！ でも、シューちゃんのプロペラはボロボロだよ？」
「んな事見りゃわかる。だから、こっちのヤツに戻すんだよ」
彼がいつの間にか手に持っていたのは、今までシュツルムが使用してきたチェーンソーでできた三枚刃。これまで目の前に立ちはだかる壁を文字通り粉砕してきた彼の愛用品と言えるだろう。
そして、特筆すべき点はその耐久力。肉をミンチにしようが、鉄パイプをスクラップにしようが、そのプロペラは折れずに最期の時まで回り続けた。
そんな、ある意味悍ましい代物を彼はプロペラマンに取り付ける。馴染みのあるプロペラへ交換されたシュツルムは元気よくそのエンジンを昂らせた。
「わーいっ！ これでもう一回レースができるね！！」
彼女は勢い良く走り出し、再びスタート地点に立つ。無駄に元気の有り余っているその様子を見て、ゴール地点へ置いて行かれた二人はゆっくり歩き出す。
余談だが、実は今にも走り出そうとしている爆進マシンを彼が片手で止め、無理矢理歩かせていた。恐らく、彼の手が無かったらスタート地点をスルーして明後日の方向へそのまま突き進んでいく事だろう。
「おい、テメエはこっちだ」
スタートに着くや否や、ハイゼンベルクはハルウララの首根っこをいつぞやのように捕まえると、その位置をコースのラインの外側ではなく内側へ移動させる。
その意図が分からず、彼女は相変わらず頭にハテナを浮かべている。その様子を見て彼は彼女の友人を指差してこう言った。
「テメエはシュレッダーがお望みか？」
「しゅれっだー……？ 分かった！ タキオンちゃんが言ってたんだ！ 箱の中にネコさんがいるやつでしょ？」
「違えよ！ テメエが言ってんのはシュレディンガーの猫だ！」
誰の入れ知恵なのかは分からないが、ただ一つ確実なのはアレに巻き込まれたら国産ウマミンチの出来上がりという事だけだろう。そこに二つの事象の重なりなど存在しない。
「とにかく！ テメエは黙って線の内側走っとけば良いんだよ！」
「うんっ！ 分かった！」
「おいシュツルム！ テメエは絶対外側だぞ！ 分かってんだろうな？」
一人と一機に念を入れて注意するハイゼンベルク。それぞれ、自分なりの相槌をしっかりと返すと、その顔をコースへと向けた。
そしてまた、信号機で作られたお手製の合図でレースのスタートが切られたのであった。
今度はちゃんとよそ見せず、目の前のレースにだけ集中して走るハルウララ。その耳にはもうエンジンの音など聞こえる事はなく、自身の足が地面を踏み締める音だけが響いているだろう。
珍しく安定したペースでコーナに入る。恐らく、彼女の友人はこの辺で一回目の方向転換をしている頃だろう。そして、カーブを出る頃になっても友人の気配は全く感じられなかった。
最後の直線。より傾いた前傾姿勢に変化し、ウマ娘特有の規格外のスピードが発揮される場所。それは彼女も例外ではなく、文字通り風となって突き進む。彼女はそのままの勢いでゴールラインを踏み越えた。
そして、彼女の前方には誰もいなかった。
「やったやったやったー！ 勝ったよトレーナー！」
嬉しさのあまりハイゼンベルクに飛び付いた彼女だったが、肝心の彼は顔を青ざめさせていた。おまけに葉巻が地面に落ちている。
「トレーナー？」
彼の視線の先を追う。そこにはトラックの直線部分、その延長線上にあるコンクリートの壁がある。
しかし、見事な大穴が空いている。おまけに、中に埋め込んであったであろう鉄筋や金属板が外側へ飛び出るかのように変形していた。
さらに、その穴の形作る歪なシルエットにはとても見覚えがあった。
「ああ！ クソッ！ 俺はあのポンコツを追いかける！ テメエは大人しくしてろよ！」
正気に戻った彼はとんでもない早口でそう告げると、車庫からバイクと鉄槌を乱暴に引っ張り出してフルスロットルで暴走マシンを追いかけて行った。
そして、話をあんまり聞いてなかったハルウララがその後を追うように走る。
その結果、大穴の空いた壁と粉砕されたフェンスを通り、奥の森へと二人は姿を消す。
それからしばらく後、後部座席にシュツルムを乗せたハイゼンベルクが戻ってくるのだが、彼女がいない事に気付いてしまい、すぐさまポンコツマシンを地下に放り込むと、彼は再びバイクで森へと捜索しに行ったのだった。
シューちゃん
初めてのお化けのお友達！
でもね、トレーナーは重いし、加速は遅いし、曲がれない、しっぱいさく？とか、ぽんこつ？って良く呼んでるんだー！ なんでだろ？
あとね！ いつかおんそく？ってのを出してみたいんだってさ！