椿の涙＜鬼殺隊列伝・五百旗頭勝母ノ帖＞

十一．里乃という女

「あの……もしかして」

　おずおずと声をかけてきた女を見て、勝母(かつも)は歩みを止めた。

　誰なのかわからないが、見覚えがある。

　こういう稼業をしているので、人助けは少なくないが、そういう関係ではない気がする。もっと、何か別の場所で、仕事とは関係ないことで会った……気がする。

　勝母の記憶は概ね合っていた。

　女は勝母が立ち止まって、逡巡しているのを見てニコリと笑った。

「あの、お忘れかもしれません。里乃(さとの)と申します。以前に、東洋一(とよいち)さんとご一緒におられた方ですよね？　あの、大鶴さんのお嬢様の席にいらっしゃった……」

　東洋一と、『大鶴』という料亭、その前に自己紹介で言った「里乃」という名前に、勝母の中でスルスルと記憶がよみがえる。

「あ……あの時の……」

　踊りの下手くそな半玉か！　と言いかけて止めたのは、目の前で風呂敷を背にも負うて、手にも抱えて、あかぎれでひどい手をした女が、まさか芸者の卵にはとても見えなかったからだ。

　それ以上言わなかった勝母を見て、女の方がクスクスと笑って言った。

「そうです。あの時の半玉です。未熟な芸をお見せしてすみません」

「あ…いや……様変わりされていたので、気付かなかった」

「アハハ！　そうですよね。あの時は白粉(おしろい)を塗りたくってましたから。もう、皮が一枚上に乗ってたみたいで」

　本人にとっては、白粉を塗って綺麗に化粧した自分よりも今の方がいいらしい。

　清々した様子の里乃に、勝母は呆気にとられた。

「ちょうどよかった。えぇと……お名前なんて仰言(おっしゃ)るんでしたっけ？」

　あの時の恥じて泣いていた姿とは程遠く、里乃は案外と遠慮のない性格らしい。

　勝母が聞かれるままに名前を教えると、少し驚いた顔になった。

「五百旗頭(いおきべ)勝母(かつも)？　ずいぶん厳ついお名前ですね。お姿はとても可愛らしいのに。代々継がれているものですか？」

　確かに名前だけでは女とは思われない。

　紹介されて行った先の宿屋などでも、苗字とあいまって、ゴツイ壮年の男と勘違いされるのはいつものことだ。

「いや…祖母がつけました」

　小さな声で訂正すると、里乃は人懐っこい笑顔を浮かべながら、自ら呆れたように話す。

「いいですねぇ。私なんて、本当の名前はウマですよ。馬小屋で産気づいたからってウマ。人間ですらないんだから」

　どう答えていいのかわかず、勝母は「はぁ」とだけ返事する。

「それはそうと…あの…今ってお時間ありますか？」

　里乃は急に真面目な顔つきになった。

「え？」

「聞きたいことがあるんです！　お願いします！」

　手を合わせて拝むように頼んでくるのを、無下にもできない。

　今日は任務明けで特に用もないことなので、里乃につき合うことにした。

◆

　近くの神社の境内で茶屋に入り、甘酒を注文する。

　暑気払いにはこれが一番だ。

　里乃は聞きたいことがある、と言ったものの口を開こうとしなかった。

　あちこちに目線を泳がせて、何か迷っているようだ。

　勝母も勝母で聞きたいことがあったので、先に問いかけた。

「あなたの質問に答える前に、こちらも聞きたいことがあるんだが…いいか？」

「はっ、ハイ！」

　里乃は緊張した様子で、ビシリと背を伸ばす。

「あなたと東洋一はどういう関係なんだろうか？」

　先程来、里乃の「東洋一さん」という呼び方が妙に親しげなのが気にかかる。どう考えても、あの宴席だけの間柄とは思えない。

　里乃は意外だったのか、「えっ？」と驚くと、顔を真っ赤にして言い淀んだ。

　勝母は首をかしげ答えを待った。

　里乃の答えが出るまでに、甘酒が運ばれてきたので、一口含む。

　おずおずと里乃は言った。

「えぇ…と、と…とりあえず……旦那……様？」

　口に含んだ甘酒を吹きそうになって、勝母はあわてて飲み込んで咽せた。

　里乃が心配そうに背をさすってくれる。

「………旦那？」

「いえあの……えぇと…一応というか、そういう事になってるんですけど、別にそうでもない…っていう…」

　里乃は真っ赤な顔のまま、意味不明なことを言う。

　勝母は息を整えた後で、里乃に順々に説明させた。

（それでも時々脱線して、東洋一が子供の頃に摂津の国の一時期住んでいて、時折西の訛りが出るのはそのせいだ…という、どうでもいいことを聞かされたりもしたが）

　どうにか根気よく話を元へと戻しながら聞くところによると…―――

「…つまり、あの後、東洋一は踊りも三味線も下手クソなあんたに教える為に、置屋に通ってたと…。しかしどうにも才能がないので、これ以上花柳界いるのも不憫だということで、身請けを買って出た…ということか？」

　里乃はコクリとうなずくと、ぬるくなった甘酒を飲んだ。

「やれやれ…風柱様から借りた金はあなたの身請け代か」

　勝母がため息まじりにつぶやくと、首をかしげる。

「かぜ…ばし……なんですか？」

「東洋一から仕事の事は聞いてないのか？」

　急に里乃はシュンとなって俯いた。

「それがよく…わからなくて。一応、警察の…目明かしみたいなことをしてるって言われてるんですけど」

「警察の……目明かし？」

　勝母は聞き返して、苦笑いを浮かべた。

　よくもまぁ、そんな嘘をつくものだ。

　確かに、鬼殺隊の存在をおおっぴらにすることは許されていない。

　しかし、家族や信用のおける人間には話しても問題はない。

　風柱から金を用立ててもらい、身請けまでして囲った女に、なぜ話していないのだろう？

　口の軽い女には見えない。

　そもそもあの世界の女というのは、基本的に口は堅いのだ。

　里乃は顔を上げると、切実な様子で訴えた。

「聞きたかったのはこの事なんです。東洋一さんがいったいどういう仕事をしているのか…よく、わからなくて。刀も持ってるし、夜になってから出て行くことが多いし……。あの…五百旗頭さんは東洋一さんのお仕事仲間ですよね？　そう聞いたんです。大鶴のお嬢様には説明するのが面倒だから、兄と妹ということにしただけだって…」

　大鶴のお嬢様というのは、以前鬼に襲われていたところを、東洋一と勝母に助けられて、実家の料亭に招いてもてなしてくれた娘のことだ。

　その宴席に芸妓達と一緒に来たのが、当時半玉であった里乃だった。

「あぁ…まぁ…そう…だ」

　勝母が曖昧に頷くと、里乃は心配そうに勝母を窺った。

「じゃあ、あなたも…色々と危ない仕事を？」

「……どうして、危ないと思う？」

「だって東洋一さんの体、傷だらけで……」

「ふぅん」

　勝母が意味深な相槌をうつと、里乃の顔がまた一気に赤くなった。

「あっ、あの…違います！　あの…この前、背中に膏薬を塗ってて……」

「………」

　背中を見せる…ということ自体、相当に信用しているということだ。

　そこまで気を許しているのに、仕事の事も言わず、嫁にもせず、一体何がしたいのか…あの男は。

　勝母は軽く頭を押さえながら、里乃に尋ねた。

「そういうあなたは芸者を辞めて、何をしている？　あの素寒貧(スカンピン)に、あなたを養う甲斐性があるとも思えないが」

　里乃は容赦ない勝母の言い方にクスリと笑うと、晴れやかな表情で言った。

「今は、向島にある料理屋で修行中です。東洋一さんが紹介してくれました」

「へぇ…」

　やたら飯屋に詳しいとは思っていたが、そんな人脈まであるのか…あの男は。

「東洋一さんはいいって言ったんですけど、身請けのお金、返したいと思ってて…いつになるかわからないけど。いずれは祖母のやっていた煮売屋みたいなことができればいいかな…って」

　勝母は首をひねった。

　身請けの対価は里乃自身なのだから、返済する必要など本来ないはずだ。

「おかしなことを言う。身請けの金を旦那に返済するような妓(オンナ)はいないだろう？」

「普通はそうだと思うんですけど…私は、そういうのじゃないから……」

　里乃は困ったように笑ってから、急に心許なさそうな表情になった。

　やわらかな木漏れ日の中で、どこか所在なげに佇む里乃を見て、勝母は憮然となった。

　言いたいことを呑み込んで、寂しそうに睫毛を伏せた姿が、在りし日の母と重なる。

　いつ来るともわからぬ、父の訪れを待つ女。

　苛立たしい……

　なんだって女というのは、いつも待(・)つ(・)のだろう。

　勝母も時に、隊内にいる少数の女隊士達と話さないこともなかった。

　殺伐とした仕事の中にあっても、やはり恋愛というのは自然発生するものらしい。

　何度となくそうした話を聞かされたことはあったが、その度に勝母は辟易した。

　たいがいの女のやることは些細なのだ。

　ふとした微笑みに、そっと伏せた視線に、自分の気持ちを小出しにして、男が気付くのを、ずっと待っている。

　無駄なのに。

　男なんて、気付かないか、気付いても面倒臭くて無視するだけだ。

　まったくもって、無意味極まりない。

「はっきり言えばいいだろうが。ちゃんと嫁にしろ、と」

　勝母が傲然と言うと、里乃はぶんぶんと頭を振った。

「別にいいんです、それは。今でも十分…幸せですから」

「………」

　嘘つきが、と内心で吐き捨てる。

　幸せならどうしてそんな寂しそうなんだ。

　どうにも居心地が悪かった。

　どうしてあの男の情婦(オンナ)（正確には違うようだが）の相談に乗ってやらねばならない…？

　そろそろ帰ろう……と、勝母は立ち上がった。

　そもそも他人の色恋話など興味もない。

　本人をからかって遊ぶならまだ楽しいが、当人のいない所で、あの男の男女事情など、こそばくて聞いてられない。

「あ……お帰りですか？」

「あぁ…私も暇じゃないので」

「…ごめんなさい。長い間、お引き止めして」

　芸妓であったわりにはスレてない…むしろ堅気の娘のように健気な里乃に、勝母はどこか白けていた。

　結局のところ、男というのはこういう女を好むわけだ。

　あの篠宮東洋一にしても。

　姐さん連中にはさんざフラれていたクセして。

「あなたとあの男がどういう関係かはどうでもいいが……」

　妙に突っかかってしまったのは、里乃という…いかにも女(・)ら(・)し(・)い(・)存在への嫌悪を感じたからかもしれない。

「あの男が仕事の事を言ってないのなら、どっちかだろうな」

「どっちか…って？」

「なんとも思ってないか、ものすごく大事に思っているか」

「どっちなんでしょう？」

「そんな事、私が知るわけない。本人に聞け」

「聞けるわけないでしょう!?」

「なぜだ？　一緒に住んでいるんだろう？」

「……一緒に住んでる…というより、たまに泊まりに来る…程度です」

　鬼殺隊の職務においてはそうなるだろう。

　柱ではない妻帯者は、管轄区域が妻子の住む地域になることはあるが、東洋一は実質、柱としての職責を担っているのだから、全国を飛び回っている。

　当然、一、二週間…任務によっては一ヶ月以上、帰ることはない。

「だったら、今度来たときにでも聞いたらいいじゃないか。その上で行く末を決めるといい。あなたが料理屋でしっかり修行して、一人で生きていける腕を身につけたら、あの男に執着する必要もない」

　勝母にはそっちの方が断然いいと思えた。

　男の訪れを待つだけの生活よりも、よっぽど自由で気儘だ。

　しかし里乃の同意はなかった。

　むしろ険しい顔つきなる。

「……五百旗頭さんは…東洋一さんのことが好きなんですか？」

「はぁ？　なんでそんな話になるんだ？」

「なんとなく…そんな気がして」

　里乃はじっと疑わしそうに見てくる。

　勝母はげんなりした。

「勘弁してくれ」

　それ以上は何も言う気にもなれず、勝母は足早に立ち去った。

　つくづく、女は苦手だ……。

＜つづく＞

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次回は今日更新する予定です。（もしかしたら、明日になるかもしれませんが…）