椿の涙＜鬼殺隊列伝・五百旗頭勝母ノ帖＞

十四．蟄居謹慎

　花鹿(かじか)邸に久しぶりに帰ってきてから、勝母(かつも)は三日、寝続けていた。

　彷徨している間にどこかで切った傷が膿んで、熱も出ていたらしい。

　らしい…というのは、後になって志摩から聞いたからで、その日、昼過ぎに目覚めた勝母に最初に声をかけてきたのは、那霧(なぎり)旭陽(あさひ)だった。

「あ、おはようございます。あ、いえ…昼だから……お(・)そ(・)い(・)よ(・)う(・)ございます…になるのかな？」

「…………」

　起きて早々、意味不明なことを言われて勝母は言葉が出なかった。

　旭陽は勝母の無言をどう受け止めたのか、あわててこちらに向かってくるなり、畳の上を座る態勢になりながら滑ってきて勝母の横で止まった。

「大丈夫ですか？　随分、お疲れのようですから…眩暈がするようなら、横になっていて下さい」

「いや…」

　眩暈がするのは、お前の奇妙なおしゃべりのせいだ……と、言う元気もないのは、やはり気力が落ちていると言えるのだろうか。

　そう思っていると、腹がキュウと鳴った。

「あ……」

　まさかの間の悪さに勝母が顔を赤くすると、旭陽はますます晴れやかに笑った。

「良かった！　ちゃんと胃腸は動いてるようですね！　食欲があるなら、食べられるでしょうから、すぐに用意しますね！」

　返事も聞かないで、立ち上がると小走りに廊下へ消えていく。

　勝母は呆然としたまま、しばらく旭陽の去った方を見ていた。

　廊下の先には、紅葉が枝を伸ばして池に赤い葉を落としていた。

　その先には離れの跡がうっすら見える。

　あの後、縫が死んだのと前後して、すっかり廃屋となっていた離れは壊した。

　今、あの家の名残となるのは、庭に植えていた椿の木だけだ。

　勝母は暗い顔になり、手元に視線を落とした。

　結局、岩の呼吸の鬼とは会えなかった。

　東洋一(とよいち)は手を出すなと言ったが…あの鬼だけは、勝母が殺さなければならない。

　そうでなければ、自分の拠って立つものがなくなってしまう。

　叔母からの怨嗟によって、勝母にかけられた呪い。

　自らの父を殺すことを誓った幼き日の自分。

　だが、今回とても当初は東洋一達と出会ったわけで、今後、他の隊士や柱と遭遇する可能性がないわけではない。

　それこそ東洋一がもう一度対峙することがあれば、あの男が負けるわけもない。全力で叩き潰すだろう。

　あの鬼をおびき寄せなければならない。

　だがそもそもあの鬼は、自分のことを覚えているのだろうか。

　鬼は鬼となる前の記憶を失っていくのだという。

　あれから既に十年が過ぎた。

　勝母のことを忘れている可能性は高い。

　覚えていても、成長した姿を見て果たして勝母とわかるのかどうか…。

「勝母さん！　どうぞ食べてみて下さい！」

　重苦しい空気をまったく感じない、旭陽の無遠慮な大声が響く。

　勝母は長い吐息をついた後に、顔を上げてまじまじと旭陽を見つめた。

「？　……どうしました？」

　旭陽はお粥の乗った膳を勝母の横に置いて、にこやかに笑っている。

「いや……なぜあなたがここに？」

　そうなのだ。そもそもどうして旭陽が勝母の世話をしているのだ？　ここは家だと思うが、志摩はどこに行ったのだろうか？

「勝母さんの看病を頼まれたんです」

「誰がそんなことを…志摩は？」

「志摩さんは今、ちょうど買い物に出かけておられますよ。もうすぐ戻ってこられるでしょう」

　勝母は眉を寄せた。

　いくら顔見知りとはいえ、本来、旭陽は客のはずだ。

　客に病人の看病を任せた上、留守を任せるなど…用心深い志摩には有り得べからざることだった。

　勝母が寝込んでいる間に、すっかり信頼されるようになったらしい。

「……色々と、ご迷惑をかけたようだ。すまなかった。もう、大丈夫だ。私は隊務に戻るから―――」

　そのまま立ち上がろうとして、ぐにゃりと視界が歪む。

「勝母さん！」

　旭陽はあわてて前に出た拍子に、膳を蹴飛ばし、用意してあったお粥が飛び散る。

　一部が旭陽の足にべったりとかかった。

「アッ…ッツ!!」

　顔を歪めながらも、旭陽は歯を食いしばり勝母を支えていた。

「大丈夫か？」

「大丈夫ですか!?」

　同時に問いかけて、勝母はキョトンとなり、旭陽はくすっと笑った。

「なんだか……前にも似たようなことありましたっけね？」

「……それより、お前、足…火傷してないのか？」

「大丈夫ですよ。服の上からですから」

　言いながら、旭陽はじんわりと勝母を押さえつけて、寝床に座らせた。

「駄目ですよ。まだお仕事なんて出来ません」

「……ごはんを食べれば、元に戻る」

「勝母さん…」

　ハアァーっと旭陽は髪をかきあげながら溜息をついた。

「いいですか？　小さな傷であっても、膿んで、敗血症で死ぬことだってあるんです。みくびってはいけません」

　珍しく怒ったように言う旭陽に、勝母は少し圧倒された。

　ボソボソと小さな声で反論する。

「ちゃんと…岩清水できれいに洗って、よもぎを貼っておいたぞ……」

　旭陽はやさしく説き聞かせた。

「民間療法をバカにする気はありませんが、あなたは昨日まで傷がもとで膿んで高熱も出ていたんです。一ヶ月近く食事もまともに摂っていないし、お粥を一杯食べた程度で戻るわけがないでしょう」

「…だったら三杯食べればいいじゃないか」

「そういうことじゃありません。まずはお粥のように淡白なものから始めて、徐々に栄養価の高いものもを食べていくようにしないと、胃がびっくりしてしまいます」

　だんだん母親に小言を言われている気分になってきて、勝母はプイとそっぽを向く。

「そんな軟弱な体質じゃない」

「軟弱と言っているわけじゃありません。普通はそうする…と言ってるだけです」

「私は常人よりは強健にできている。だから大丈夫だ」

　頑なな勝母に旭陽がすっかり困った様子でいると、廊下を歩いてくる音がする。

　二つ重なった足音を聞きつけ、勝母は眉間に皺を寄せた。

「よぉ。起きたか？」

　東洋一がまず現れ、すぐ後ろから天狗の面を被った左近次が静かに頭を下げる。

「呼んでも誰も出てこないので、上がらせて頂きました」

「……あぁ」

　むっすりと勝母は返事する。

　間の悪い時に現れたものだ。

　ざっと部屋の状況を見た東洋一は、唖然として口をあけた。

「お前……まさか…ホントに手ェ出したのか?!」

　旭陽は即座に激しく頭を振った。

「ちちち、ち、違いますよ！　お粥を運んできたら、勝母さんがもう仕事を始めるとか言い出して、立ち上がって眩暈を…」

「ちょっとフラついただけだ」

　勝母が面倒そうに言うと、左近次は布団の脇にしゃがみながら冷たく言った。

「一ヶ月近くも隊務を抛擲された人をおいそれと戻すとでも？」

「……なんだ？」

　勝母は少し驚いた。

　無論、今回の失踪についての叱責は覚悟していた。後日、産屋敷邸を訪れて、御館様を始めとして柱達にも頭を下げて謝るつもりだ。

　だが、そう事は簡単ではなかったらしい。

　左近次の言葉に、今更ながら事の重大性を知る。

「今日は様子を見てくるように頼まれたんです。その上で処分を決定すると」

「処分…」

「当然でしょう。柱が隊務を投げ出して一ヶ月近くも行方を晦ましておいて、何の処分もないとなれば、隊士達への示しがつきません」

　左近次の声は固かった。

　話している間に志摩が戻ってきて、飛び散ったお粥と膳を手早く片付けて出ていくと、左近次は旭陽に向かって問いかけた。

「それで、見立てではどうですか？　ご本人はすぐにも復帰される意気込みですが」

「無理です」

　旭陽は即答した。

「天狗さんも言って下さい。さっきだって、立ち上がってフラついて。それで僕が咄嗟に支えようと思って、足をお膳に引っ掛けてお粥が零れてしまって…だから、違いますからね！　お兄さん!!」

　旭陽は必死になって東洋一に言ったが、言われた方は大して興味のない様子で、「へいへい」と耳をほじっていた。

「どれくらいの休養が必要です？」

「ちょっと待て！　左近次」

　左近次が勝母を無視して旭陽にばかり尋ねるので、勝母は思わず大声で遮った。

「なんでそいつに訊くんだ!?　自分の体のことは自分がよくわかっている。飯を食べたら、すぐにでも任務に行ける」

　天狗はこちらを向くと、「駄目です」とにべなく言った。

「医者の不養生とも言いますから。当人の見立ては信用しません」

「巫山戯(フザけ)るなッ！　だとしても、なんでコイツに訊くんだ!!　っていうか、そもそもなんでコイツはここにいるんだ！」

　そうだ。

　そもそも起きた時から、なぜ旭陽がここにいるのか…ということが疑問だった。

「あ、俺が頼んだ」

　暢気に欠伸しながら言ったのは東洋一だった。

「お前、おぶって帰ってきたら、このトンチキが門のところに立ってたから、ちょうどいいと思って」

「なにがちょうどいい、だ。勝手に」

「うるせぇ。人におんぶされて涎垂らして寝てた子供(ガキ)に文句言われる覚えはねぇよ」

「ハハハ。可愛かったじゃないですか」

　うっと詰まった勝母を庇うつもりのなのか、旭陽がまたズレたことを言い出す。

「お前、本当に酔狂な奴だね。ま、そんな野郎でも、学校じゃ相当、頭が切れるってんだから…人は見かけによらねぇってことだ」

　東洋一が言うと、旭陽は「そんなことは…」とはにかんだ。

　困惑する勝母に説明するように、左近次がつけくわえる。

「医学校に入るというだけでも、大したものらしいですよ。全国からの俊英を集めているのですからね。その中でも那霧君は相当な秀才らしいです。本部からの情報を伝え聞いた風柱様が、そういうことであれば花柱の養生について診(み)てもらえないか…ということで、お任せすることにしました」

「なんで勝手に…」

「先に勝手なことをされた方に言われたくないですね」

　こういう時の左近次の舌鋒は鋭い。

　押し黙る勝母を横目に、左近次は再び旭陽に尋ねた。

「それで、どうですか？　任務に復帰するとして、いつ頃が適当ですか？」

「三週間あれば…」

「冗談だろう!?　三週間も寝て過ごせというのか!!」

　勝母が血相を変えると、旭陽は困ったような、哀れんだような目で見てくる。

　それがますます勝母には腹立たしい。

「五日で十分だ！」

「それはないですよ、勝母さん。最低でも二週間は……」

「二週間も何をしておけっていうんだ!!　寝床に根が生えるぞ」

「ですから、ずっと寝ておけという訳ではありません。今日はとりあえずお粥などあっさりしたものを食べて、それから栄養価の高いものを食べて体力を戻してから、体を動かして戻していくようにしないと…」

　旭陽の説明は医学的知見として正しいのだろうが、勝母にはくどくどと鬱陶しいだけだった。

「まだるっこしい！」

　一蹴するように吠えたが、旭陽は負けなかった。

　冷静な口調で諌めて、話してきかせようとする。

「勝母さん。言わせてもらいますが、あなたは今回のことがなくとも、休養が必要です。確かに常人に比べて頑健な体をお持ちですが、そのことを恃(たの)みにしすぎです。無理を重ねて、体は悲鳴を上げているのに、ずっと無視していたでしょう？　いくつか自覚症状はあったはずですよ」

「そんなものはない！」

「……月のものはきていますか？」

　つとめて平静に問う旭陽を、勝母は赤くなった顔で睨みつけた。

　なんだって、そんなことを今訊かれるのか。

「あなたのような年頃のお嬢さんにメンスがないなんて、おかしなことなんです。血尿が出ていたこともあったそうじゃないですか。とにかく、二週間の休養は絶対に必要です」

　いつになく強い、厳しい口調で旭陽が断言する。

　左近次は頷くと、立ち上がって言い放った。

「では二週間、蟄居謹慎を命じます」

「なにィ!?」

「ハッハッハッ！　こりゃいいや。無敵の花柱が謹慎とはねぇ」

　東洋一が面白そうに笑うのを、勝母はとうとう我慢ならず脛を蹴りつけた。

　しかし、すんででかわされる。

「おっ！　やっぱお前、ちょいとばかり休んだ方がいいな。キレがないぞ、キレが」

「うるさいッ！　元はと言えばお前がこの男に頼むからだろうがッ」

「そうだよ。いい人選だ、と師匠に久しぶりに褒められたぜ」

「なにが……」

　勝母がギリギリと歯噛みするのを、旭陽は気の毒そうに見ながら、とりあえず安堵の吐息をついた。

「正式には御館様からの書状が届くでしょうが…とりあえず、この処分は柱の総意ですから。いいですね、花柱」

　左近次は念を押して言う。

「しっかりと治療に専念して、戻って来て下さい」

　その声音は、いつも通りの優しいものだった。

　面の中で微笑んでいるのも想像できた。

　それでも勝母は、素直に頷くことはできなかった。

　自分でも子供が駄々をこねているようだと自覚していたが、なんだか取り残されたような、落ち着かない気分だ。

　軽く旭陽に会釈して左近次は出て行く。

　東洋一も「じゃ、先生。頼んだよ」と、旭陽の肩をポンと叩いて出て行くと、勝母は布団にくるまった。

「勝母さん。お粥、食べないですか？」

　旭陽が声をかけてきたが、返事をする気にもなれない。

　腹立たしいし、苛々するし、情けないし、もう感情がぐちゃぐちゃで、しまいには泣きたくなってくる。

「……じゃあ、あとで食べましょう」

　旭陽は静かに言って出て行った。

　勝母は布団の中でただただ惨めだった。

　鬼となった父を見つけることもできない。

　迷惑をかけた分、挽回しようとしても許されない。

　周囲の人間の優しさがわかるだけ、一層、自分が憐れで、まだまだ未熟者(こども)なのだと思い知らされる。

　早く、もっと…もっと、強くなって、ちゃんとした大人になりたい。

　強く望むほどに、胸が引き絞られるように痛んだ。

＜つづく＞

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次回は来週中に更新予定です。