椿の涙＜鬼殺隊列伝・五百旗頭勝母ノ帖＞

十九．風柱死亡の動揺

　煉獄康寿郎が亡くなった時に感じた不穏な予感が当たったと思ったのは、巨星の死を鎹鴉が伝えてきたときだった。

「風柱様が……？」

　体調が悪いことは知っていても、その死は唐突に思えて、勝母はしばし思考が停止した。

　風柱・風波見(かざはみ)周太郎が亡くなった。

　鬼殺隊最大の危機であった時代を支え、伝説とまで呼ばれた柱。

　温厚でありながら、深く寛い、底知れない巨人。

　死因はどうやら病気の悪化によるものらしい。

　それもまた勝母には不思議であった。

　ここのところは、新たな薬を処方して随分と持ち直していたように思えるのに。

　ついこの間集まったばかりだというのに、また緊急招集がかかって産屋敷邸に駆けつけると、そこに待ち受けていたのは陰鬱な顔の風波見賢太郎だった。

「……なぜお前がいる？」

　険しい顔で問いかけた勝母に、賢太郎は頭を下げた。

「柱でもない身がこの場にいること…僭越な事とは存じております。ただ、此度は父の事をお館様に知らせに参りましたので…」

「わざわざお前が？」

　通常、柱の死はその鎹鴉によってお館様にも知らせられる。

　それが鬼との戦闘であろうが、病死であろうが。

「今回のことではご令息の行動は正解です」

　冷静な口調で言ってきたのは、絲柱の矢島登和だった。

「風柱様の死亡のことを聞くなり、お館様は倒れられました。賢太郎が適切に対処して、我々に鴉を飛ばさなかったら、今、集まることもできなかったはずです」

「お館様の具合は？」

　勝母同様にまだ来て間もないらしい鳴柱・桑島慈悟郎が息も荒く尋ねると、賢太郎の側にいた産屋敷家の執事がかしこまった様子で伝える。

「眞沙子様がついて看病されておりますが…久々に高熱を出されておいでで。よほどに驚かれたのでありましょう。なかなかお目覚めになりません」

　その言葉に霞柱・香取(かとり)飛鳥馬(あすま)は嘆息した。

「無理もなかろう。お館様にとっては父も同然の御方であったのだし」

「ここに直接、お前がお館様に伝えるよう…風柱様が遺言されたのか？」

　勝母はどうにも腑に落ちなかった。

　お館様が長年慕い、頼り切っていた風柱の死に衝撃を受けることはわかるが、倒れると予期してわざわざ言いに来るなど…周到に過ぎる。

「それは…」

　賢太郎は言い淀み、さっと勝母から目を逸らす。

　ますます妙な感じがして勝母が更に問いかける前に、矢島登和が冷たく割り込んだ。

「そんな些末なことはどうでもいいでしょう。今、我々が集まってすべきは、風柱様亡き後、その後継について…次なる風柱の選定です」

　ピクリ、と賢太郎の顔が強張った。

「今更じゃありません？　もうそこにいらっしゃるというのに」

　重苦しい雰囲気の中でも、軽い調子で言ったのは、柱の中でも最年少の式柱・御名部(みなべ)一伊(かずい)だった。

　つい、と指差す先には賢太郎がいる。

「ま…そうだな」

　桑島慈悟郎が頷いた。

「儂は特に反対する理由はない。もう一人有望なのがいるにはいたが…今や賢太郎も十分に柱の任にあろう」

　一伊はクスリと意味深に笑った。

「ま、あ(・)の(・)風柱様の後継となれば、隊士達の士気にも関わりますからねぇ。風(・)波(・)見(・)の(・)賢太郎が継いだとなれば、さほどの動揺もないでしょー」

「他の方々は？」

　ぐるりと並んだ顔を見回して登和が問いかける。

　反対の声はなかった。

　憮然と黙り込む勝母に、登和は冷たい面差しのまま、念を押してくる。

「よろしいですか？　花柱」

「……どうして私に重ねて訊く？」

「柱の選出は、一応、すべての柱の合意となっております故」

「ふん。そんなもの形骸化しているに等しいだろうが。我らが柱に選ばれたと同じように、賢太郎にその資格あるなら、柱とするのに問題なかろう」

　いちいち答えるのも面倒で、勝母の言い方はぞんざいになった。

　登和はそれでも勝母に何か言いたげであったが、あえて場を読まない御名部一伊が割り込んでくる。

「柱の合意って言うんなら…岩柱様の意見は聞かなくていいんですかぁ？」

　現在、岩柱・阿萬(あまん)刀膳(とうぜん)は不在だった。

　鬼との戦闘で重傷を負って休養中で、かれこれ一月(ひとつき)になる。

　もし、このまま回復の見込みがなければ、こちらも新たなる柱の選出が行われることになるだろう。

「風柱の後継が風波見賢太郎となるのであれば、岩柱様も文句はないでしょう。別の者であれば、意見を訊く必要はありましょうが…」

　登和はそう言って、勝母や左近次、飛鳥馬をじっとりした視線で見てくる。

　勝母は溜息をついた。

　まったく、いつまでもネチネチと鬱陶しい女だ。東洋一を柱にすることなど、とうの昔に諦めたというのに。

　隣にいる左近次は面のせいでその表情はわからなかったが、向かいに座っていた香取飛鳥馬が随分と沈んだ様子なのが少々気になった。

　たとえ他流派とはいえ、やはり風波見周太郎の死はかなりの驚きと落胆をもたらすものなのだろうか。

　勝母にはわからなかった。

　まだ、その死について現実感がなかった。

　だが、物事は決めて進んでいかねばならない。

　今日も任務はあるのだ。

「では、次の風柱は風波見賢太郎に……」

　登和がそう宣言しようとした時、急に叫んだのは当人である風波見賢太郎だった。

「僕は…柱にはなりません！」

　その場にいた全員が、ぎょっとしたように賢太郎を見た。

「……僕は、柱になりません」

　再び賢太郎は決然と言い放つと、深々と頭を下げてから立ち去った。

「………どういうこと…？」

　登和がつぶやいたが、誰もその答えはわからなかった。

◆◆◆

「とりあえず、一度、風波見家に行った方がいいかもしれません」

　左近次は、考え込みながら言った。

　賢太郎が出て行った後、柱合会議はとりあえず解散となった。

　当然ながら、風柱の後継についてはしばし保留。

　ただし、風柱の病死については全隊士に通達されることになった。

　基本的には柱の死は公表されるものだが、今回においては風柱の隊内における多大な影響力を考えて、一定期間、秘匿することも考えたのだ。しかし、

「…噂として広まって下手に動揺を与えるよりも、隊の共有意識として結束を固める方向に持っていくべきだろう」

という勝母の進言に皆が納得したのだった。

　その後、勝母は任務があったために、産屋敷邸を出て行く所だったのだが、後ろから鱗滝左近次もついてきていた。

「お前も仕事か？　左近次」

「いえ…私は今のところはないのですが…」

　言いながら、左近次は顎に手をあてて何か考え込んでいる。

「どうした？」

「とりあえず、一度、風波見家に行った方がいいかもしれません」

「なに？」

「ここ最近、妙な感じがするのです」

「妙な感じ？」

　左近次は鼻が利く。

　それは匂いで鬼を探ることもあれば、人の微妙な心情を感じ取ることもある。

「賢太郎がおかしなことを言い出したからか？」

「御曹司の様子も気になりますが、最近、少々奇妙な噂を聞いたのです」

「奇妙な噂？」

「風切羽の剣士がやたらと殺されている…と」

　勝母は眉を寄せた。

『風切羽の剣士』というのは、風波見家で修行した風柱の継子らのことを言う。

　風波見家では選抜試験に残って鬼殺隊士となった者には、風切羽を模した鍔がついた日輪刀を与えるのだ。

「……そうなのか？」

「まだ、正確にはわかりません。けれど生前、風柱様が隠に最近死亡した隊士について聞いてきたことがあったそうです」

　勝母も考えかけたが、ちょうどその時、左近次の背後からフラフラとした足取りで香取飛鳥馬がやって来た。

「どうした？　霞柱」

　声をかけると、飛鳥馬がボソリとつぶやく。

「花柱…もしかすると、東洋一(とよいち)はやめるかもしれない……」

　勝母の思考は一瞬、停止した。

「馬鹿な…」

　隣で左近次が焦ったように否定する。

「賢太郎が柱の就任を拒んでいる以上、あの人以外誰がいるというんです？」

「だが、これ以上、鬼殺隊(ここ)に留まる理由はないんだ、あいつには」

　飛鳥馬は遠い目をしていた。

　左近次はそれ以上聞くことも我慢できなかったのか、足早に立ち去った。

「香取」

　勝母は去っていく左近次の背中を見ながら問いかけた。

「なぜ…そう思うのか、訊いてもいいか？」

　飛鳥馬はふぅと溜息をつく。

「……前に聞いたことがあるのだ、東洋一に。なぜ、鬼殺隊士になったのかと」

　勝母は首をひねった。

　東洋一が父親を鬼に殺された話は聞いたことがある。それが理由であることは明白だ。

「親を殺されたからだろう？」

「俺もそうかと思ったが、違っていた」

「なんと言っていたのだ？」

「……ついてきただけなのだ、と」

「………」

　勝母は黙り込んだ。

　飛鳥馬は溜息まじりに笑みを浮かべた。

「風柱様の手に引かれて、風波見家の門をくぐってからずっと、ついていっただけなんだと言ってたんだ…当人は、酔っ払って忘れてしまっているだろうが…」

　勝母は鬱然と空を仰いだ。

　季節は移ろいゆくが、空は高く澄んでいた。

　煉獄康寿郎が死んだと聞かされたその日と同じ空。

　そういえば…旭陽(あさひ)と別れた時も、こんなふうに気持ち良い風が吹いていた。

　―――――こうやって、だんだんと人がいなくなっていくんだな…

　勝母はぼんやりと思った。

　東洋一もまた、その一人となってしまうのだろうか…。

　ついこの間まで、ふざけて笑い合っていたのに、もはや思い出になってしまった気がする。

「………私は、仕事があるから出る。霞柱、すまないが賢太郎を説得しておいてくれ」

「俺が？　信用ないと思うがな」

「東洋一の同期であり親友であればこそ、聞く耳を持つだろう。それに柱にはならぬと散々ゴネて、ようやくなった霞柱であれば、相通ずるところもあるのではないのか？」

「……痛烈だなぁ、勝母」

　飛鳥馬は苦笑したが、了承するしかなかった。

◆◆◆

　翌朝。

　勝母は任務を終えて屋敷に戻ったところで、鱗滝左近次の訪問を受けた。

　天狗の面をしていても、背負った重苦しい空気を感じて、勝母はおそらく東洋一と会ったのであろうと思った。

「……なんだ？　懲りもせず風柱になれと言ったのか？」

　志摩にとりあえず飯の用意を頼んで、茶を飲む。

　香ばしいほうじ茶の匂いにホッと人心地ついたところで尋ねると、左近次は静かに言った。

「旅に…出るそうです」

　勝母はある程度予想していたものの、やはり聞いた途端に顔が曇った。

「そうか…」

　首肯してふたたびズズズ、と茶を啜る。

　ドキンドキンと胸が大きく鼓動していた。

　いよいよ自分は誰に頼ることもできぬ…唯の一人の五百旗頭(いおきべ)勝母(かつも)として生きていく日々が始まったのだと…一気に重圧が襲いかかってくる。

　不思議なものだ。

　これまでだって、これからだって自分が花柱としてやっていくことに変わりはないのに、いきなり見知らぬ場所に放り出されたかのような心細さを感じる。

　一体これから自分は何をすればいいのか？

　誰に何を聞けばいいのか？

　そう考えた時に、口では偉そうなことを言っておきながら、まるでわかっていなかった…と痛感する。

　だが、そんな内心の動揺をおくびにも出さず、勝母は茶を啜った。

「奴がそう決めたのなら、私達がどう言おうと聞く訳もない」

「えぇ…」

「そうしょんぼりするな、左近次。まさか、あやつが追腹を切るとでも？」

「それは…」

　左近次の脳裏に笑って去った東洋一の姿が浮かぶ。

　―――――お前も俺も運が良ければ、また会うこともあるさ…

「ないと、思います」

「だったらいい」

　勝母はそれで東洋一の話は切り上げた。

　去る者は追わず…だ。

「で、風波見家の様子は見てきたのか？」

「一応。多少、人の出入りも多いように思えましたが、これは仕方ないでしょう。むしろ、風柱様を失って賢太郎も屋敷にいない割には、随分と落ち着いているというか…統制はとれているように見えました」

「その上、高弟の一人も出奔していなくなったというのに…か」

　勝母はしばし考え込んだ。

　風柱の死、賢太郎の柱就任拒否、東洋一の不在――…

「案外、風波見の中でも東洋一を柱に推す声が上がったのかもしれないな」

「どういうことです？」

「ここ数年来、ますます能力重視の傾向が強い。昔ながらの家系によらず、隊士を扱うべしという…風柱様が死んだ今となっては、風波見内部においても、そうした声が上がったのかもしれない…」

　もとより能力がなければ生き残れない稼業ではあるが、それでもまだ古くからの隊士家系に優越を感じたり、贔屓する人間は少なからずいる。（岩柱などその典型だ）

　だが、時代の変遷と共に、隊内の空気感も変わりつつあり、血統での地位世襲はおかしい！　と、堂々と言う隊士も増えてきていた。

　奇しくも、こうした闊達な気風が生まれたのも、周太郎の行った変革によるものだったのだが、そのせいで風波見家が揺れているのなら、皮肉なことだ。

「それで、東洋一さんを推挙する人もいたと？」

「わからない…。だが、そうなれば、東洋一が姿を消す理由もわかる。もとよりあいつは柱になる気はないし、そんなことで風波見を分裂させたくもなかったろうしな」

「ということは賢太郎が柱を辞退したのも、その辺りの諍いが原因かもしれないということでしょうか…」

「あくまで、推論だ。実際にはまったく別の要因であるのかもしれないが…今は我らは一家門の揉め事にかかわっている暇はない。さっさと賢太郎を風柱につけて、滞りなく任務を割り振る必要もある。行くぞ、左近次」

　志摩の持ってきてくれたご飯に茶をかけて、あっという間に平らげると、勝母は立ち上がった。

　―――――お前がいてくれるなら、私も安心して去ることができよう…

　かつて周太郎に言われたことを思い出す。

　正直、自分がどこまで出来るかなどわからない。

　ただ、周太郎の期待に背きたくなかった。

　柱という地位にある以上、自分は少なくとも鬼殺隊を存続させる義務はある。

　鬼舞辻無惨を倒す、その時まで……

＜つづく＞