椿の涙＜鬼殺隊列伝・五百旗頭勝母ノ帖＞

二十．風の去った後

　上空をギャアギャアとけたたましく鳴き騒ぐ鴉の声に、勝母(かつも)は眉を寄せた。

　スイーッと勝母の鎹鴉・槐(えんじゅ)が近付いていくと、鴉同士何かを伝えたのか、やがて二羽ともに勝母の前に降りてくる。

「キュウゥエンッ！　救援乞ウッ！　篠宮(シノミヤ)東洋一(トヨイチ)、重傷ォ!!　キュウゥエンッ！」

「東洋一だと…？」

　勝母は思わず聞き返した。

　この数ヶ月、鬼殺隊を抜け、旅に出たものとばかり思っていたのに、なぜ…？

　疑問を膨らませながら、東洋一の鎹鴉の先導で行き着いたのは、大きな岩がゴロゴロと転がった山間の早瀬だった。

　鴉が止まった岩にへばりついている人の姿。

　ぴょんぴょんと岩の上を跳んで近付いて、勝母は言葉を失った。

　蒼白の顔。左足を失い、川に浸かった腕はダラリと力無く、その姿は一瞬死体にしか見えなかった。

　生半可な鬼の爪ならば通さない頑丈な隊服は千々に裂け、むき出しになった肌には血がこびりついている。

　にも関わらず勝母は東洋一が生きていることがわかった。

　完全に意識のない状態であるのに、この男はまだ全集中の呼吸を行っていたのだ。

「……貴様、やはり異常だな」

　つぶやいて、勝母は東洋一を担ぎ上げた。

　背に負うたものの、どうやっても上背のある東洋一の足を引き摺ってしまう。片足だけだが。

「いつかの逆だな」

　言いながら、勝母はなんとなく嬉しかった。

　数ヶ月前には、左近次と二人で葬式のような落ち込みようだったというのに。

「なんだかだ言っても…お前の居場所は鬼殺隊(ここ)なんだろうよ……」

　隠達が担架を持ってきてくれるまで、勝母は東洋一をおんぶして山道を歩き続けた。

◆◆◆

「この人にここまでの傷を負わすとは、ただならぬ鬼もいたものですね」

　東洋一の左足を勝母が手当していると、いつの間にかやって来ていた左近次が隣で腕を組んで立っていた。

　膝上の太腿だけが残った東洋一の左足を見て、眉をひそめる。

「上弦でしょうか…？」

「さぁな…。鬼なのかどうかもわからんが…少なくとも呼吸をやめなかったのであれば、その可能性は高いだろうな」

「それにしても……存外、早くにお戻りでしたね」

　毒舌が出るのは、左近次もまた内心で喜んでいるからだろう。

　心なしか面の天狗も笑っているような気がする。

「あのまま数年は帰ってこないと思って、送り出したんですが…この分だと早々に取り立てができそうです」

「取り立て？」

「酒代など色々と…貸してますから」

「あきれたな。私もあるぞ。この際だから三年分の利息もつけて支払ってもらおうか…」

　寝入っている当人の前でわざと悪口を言い合っていたが、東洋一の目は開かなかった。

　目に見える傷以外にも、内臓にかなりの負荷がかかったのだろう。

　戦いの後で、川を流れてきたのか、背負っている時はまるで死人のような冷たさだった。あのまま発見が遅れれば、凍死していたかもしれない。

「勝母様…」

　部屋の襖を開けて志摩が呼びかける。

「その…篠宮様を見舞いたいといらっしゃっているのですが……」

「なんだ…今度は香取か？　それとも桑島殿でもおみえになったのか？」

「それが…女の方でして」

「女？」

　勝母が聞き返すと、答えたのは左近次だった。

「あぁ、来ましたか。昨日、知らせておいたんですが」

「知らせて…って、誰にだ？」

「東洋一さんの情婦(オンナ)ですよ。里乃っていう…」

　その名前を聞いて、勝母は思わず大声を上げた。

「ああ…！　そういえばそうだった！」

「ご存知なんですか？」

　反対に左近次は里乃と勝母に繋がりがあることが意外だったらしい。

「何度かたまさか会ったことがある。というか、お前はなぜ知っているんだ？」

「私は東洋一さんに頼まれたからです。彼女の今後の生活のために、まとまった金を渡しておいてくれ…と」

「なんだ、それは。どうしてそういう金はあるんだ、こいつは」

「まぁ…昔からそうなんです。鬼に親を殺されたり、身内が鬼になって孤児になった子どもに送金したりもしてましたし…」

「………」

　勝母は眠っている東洋一を睨みつけながら、左近次に問いかける。

「お前がやたらと東洋一に奢ってやるのは、そういう理由か？」

「いえ……ほかで使うこともさほどにありませんから」

「ふん。カッコつけて。―――志摩、通せ」

　すぐに案内されてやってきた里乃は、以前に会った時よりも痩せて見えた。

　目も赤く、瞼も腫れている。

　泣きながらここまで来たのか、手に持っていた手拭いはぐっしょりと濡れていた。

「久しぶりだな」

　勝母が声をかけると、深々と頭を下げる。

「あの…お手紙を頂いて……」

「あぁ、そうらしいな。それはこの男のやったことだ。礼ならこいつに言え」

　隣に立っている天狗を指し示すと、里乃はあっと声を上げた。

「この前いらした…方、ですよね？」

　左近次は軽く頭を下げると、里乃を東洋一の方へと促した。　

「失礼…します」

　おずおずと里乃は進んで、眠る東洋一の横に来たものの、急に「ひっ」と悲鳴を上げた。

　腰を抜かし、そのまま後ずさる。

「…どうした？」

　勝母が尋ねても、凝視したまま固まっている。

　視線の先には、めくれた布団の下に伸びた東洋一の足。

　正確に言うなら膝から下のない足。

「あぁ…すまない。さっきまで手当てしていたのでな。驚いたか？」

　勝母は布団を元に戻したが、里乃は真っ青になったままだった。

　泣きそうな顔で、ゆっくりと眠る東洋一を見つめる。

　勝母は左近次と目を見合わせた。

　自分達は正直、こうした稼業であるので、腕を潰されたり、片足を失くしたり、耳を斬られたりした人間はさほどに珍しくもないのだが、やはり普通はこうして多少なりと驚くものなのだろうか。

「これも…お仕事なんですか？」

　震える声で、里乃は東洋一の顔をじっと見つめたまま問うてくる。

「そうだ」

　勝母が迷いなく答えると、里乃は振り返って勝母を睨むように見つめてくる。

　真っ赤な目には涙が震えていた。

「こんな…非道(ひど)い目に遭うようなお仕事って…なんなんですか…！」

「生きているだけマシだ。こやつとて、今回は私がたまさか見つけたから、その場で手当して助かったが、下手をすれば失血死か凍死か…いずれにせよ早晩死んでいたろう」

　里乃は両手をギュッと握りしめた。

　再び、眠る東洋一を見つめる。

「……無理です」

「は？」

「私には…無理」

　里乃は力なくつぶやく。

　ユラリと立ち上がると、逃げるようにその場から立ち去ってしまった。

　勝母はポカンとして動けなかった。

　左近次がすぐに後を追いかけてゆき、しばらくすると戻ってきて溜息まじりに言った。

「……怖かったようです」

「は？」

「これまでにも東洋一さんの傷の手当てなどをすることはあったようですが、今回はさすがに足がなくなっていたので、驚いたのでしょう」

「驚くのはまだわかるが…怖いって、なんだ？」

「さぁ？　私には女人の考えることはよくわかりません」

「私は女だがわからないぞ」

「………人それぞれです」

　勝母は左近次を見上げて睨みつけたが、天狗は知らんぷりだった。

「ま、いい。本人も目を覚ましてないし、そのうち落ち着いたらまた来るように言っておいてくれ」

「あなたから言ってもらった方がいいのでは？　私はさほどに懇意でもありませんし」

　勝母はしばらく考えてから、「嫌だ」ときっぱり言った。

「こういうのは苦手だ。前にも妙にやきもち焼かれて迷惑したんだ」

「ほぉ…さすがの花柱も女性の悋気には辟易なさるか」

　左近次は面白そうにクックッと笑う。

　勝母はなんとなくきまり悪くなって、寝ている東洋一を忌々しげに見た。

「そもそもこいつが勝手に行方を晦まして、挙句にこんな姿で戻ってくるから……」

　枕元で一騒動あったことも知らず、まだ寝入っている。

　やがて目覚めた時、この男であっても自らの姿に驚き、無力感から絶望するのだろうか。

「大丈夫ですよ」

　左近次がまるで見透かしたかのように言った。

「東洋一さんは強い人です」

◆◆◆

　その後、目を覚ました東洋一はあっさりと自らの変わり果てた姿を受け入れた。

　むしろ、そうなって良かったと言わんばかりだ。

　勝母が賢太郎がまだ風柱になることを拒否していると告げると、すぐに呼び寄せた。

　風波見(かざはみ)家の高弟の一人・木原某と一緒に現れた賢太郎は、一番信頼していた兄弟子からの説得にようやく風柱になることを決めたようだ。

　ブツブツ文句を言いながらも、歩行訓練を開始すると、すぐに杖なしでも歩けるようになった。

　さすが元は大道芸をやっていただけあって、体の均衡をとるのは得意であるようだ。

「三つ子の魂百までってのはこういう事かねぇ？」

　などと嘯きながら、隠の持ってきてくれる義足に文句をつけたりして、存外楽しそうに過ごしている。

「そういや…あのトンチキは最近来ねぇのか？」

　不意に尋ねられて、勝母はしばし固まった。

　ずっと胸にしまい込んでいたことを、いきなり突きつけられた気分だ。

「……外国に…行った」

　俯いて言うと、東洋一は眉を寄せた。　

「ハァ？　なんだって？　外国だぁ？　何考えてんだ、あの野郎」

「仕方ないだろう。あの男には医者になるという目的があるんだ。そのために遥か遠い国まで行くのなら…それは…大したことだ…と、思う……」

　言いながら声が小さくなるのに勝母は気付かなかった。

　眉を寄せたまま、東洋一はしばらく勝母を見つめていたが、煙管(キセル)に葉たばこを詰めるとフゥーっと溜息混じりに煙を吐く。

「っとに…お前、大丈夫かぁ？」

「なにが…」

「そのうち異人の女でも連れて戻ってくるかもしんねーぞ」

　今度は勝母が眉を寄せる。

「馬鹿なことを…。お前と違うんだぞ」

「なんで俺と比べるんだよ！」

「別に比べてない。お前が妙なことを言い出すからだ」

「有り得そうなことを言っただけだろうが」

「ふざけるな。あいつは勉強をしに行ったんだ。女にかまけてる暇なんてない！」

「ふん。信じきってるねぇ……」

　いつもながらからかいまじりに言って、フッと灰落しに灰を捨てると、

「…面白くねぇの」

　憮然とつぶやき、カツカツと義足を響かせて部屋に戻って行く。

「なんなんだ…まったく」

　去っていく東洋一の後ろ姿を見ながら、勝母は溜息をついた。

　時々、旭陽(あさひ)のこととなると、東洋一は妙につっかかってくる。

　どうも相性が悪いようだ。

　その後も香取(かとり)飛鳥馬(あすま)や桑島慈悟郎をはじめとする鬼殺隊士達や、知り合いの隠などが次々訪ねてきた。

　勝母の留守の間に、里乃も来たようだ。

　どういう話があったのかはわからないが、その後に里乃が訪ねて来ることはなかった。

　そうして―――――

　春一番の吹いた次の日、東洋一は急に消えた。

　綺麗に畳まれた布団の上には「世話になった」と短い一文。

　隣には馴染みの日輪刀が刀掛台に置いてあった。

「……結局…行ったか…」

　勝母は無表情につぶやいた。

　振り返り見れば、祖母が『必勝』と名付けた桜の蕾が一つ二つ、開きつつある。

　勝母はこの桜が好きではなかった。

　この桜を見ると、祖母からの願いを感じて、それは時に励みにもなったが、疲れた時にはひどく重かった。

　祖母にとっては『勝つ』ことこそ至上のことであった。

　それはもちろんそうだ。鬼殺隊にいる限り、鬼との戦闘に勝つことこそが生き残る唯一最善の道。

　だが、最近になっておかしな気持ちになる。

　一体自分は何のために、いつまでこの道を歩き続けるのだろう…？

　父への復讐、という目的が必ず果たせる可能性はない。

　下手をすれば会えぬまま、自分は年老い、いつか鬼に殺られるかもしれないし、病気で亡くなるのかもしれない。

　娘よりも長く父は鬼として生きて、より強くなっていくのだろうか。

　いずれ、自分でない誰かによって討ち果たされるのだろうか……？

　遥か遠く、いつか訪れるかもしれない未来は暗い。

　どこまでも、いつまでも、暗いまま続いている。

　その深遠にゆっくりと落ちていきかけて、急に呼ばれた。

　ハッと我に返ると、志摩が何かをヒラヒラと振りながら駆けてくる。

「勝母様！　那霧さんからのお便りですよ！」

　ぱっと一瞬にして辺りが明るくなった気がした。「あ…」と胸をおさえる。

　自分でも不思議な気分だ。

「どうされました？」

　志摩が手紙を差し出しながら首を傾げる。

　勝母は軽く咳払いをした。

「なんでもない。手紙、寄越せ」

◆◆◆

　東洋一が再び出奔してから九ヶ月ほど過ぎた、師走の半ば頃、勝母は意外な人物からの招来の書状を受け取った。

「…なんだ、一体…？」

　その書状の送り主は先の岩柱・阿萬(あまん)刀膳(とうぜん)だった。

　前年に鬼との戦闘で重傷を負い、その後、寝たきりの生活となったために、今は柱を退いている。

　書状を差し出してきた現岩柱・中邑(なかむら)兵吾(へいご)は固い表情で頭を下げた。

「……もはや、この冬を越すことは難しかろうと…花柱様に言い置いておきたいことがあるようで……」

「私に？」

　勝母は思わず聞き返した。

　振り返ってみても、父との因縁もあって刀膳との仲は良くなかった。

　ほとんど会話らしい会話など交わしたこともなかったはずだ。

　しかし、この冬を越せないと言うのであれば、体の具合は相当に悪いのだろう。

　死ぬ前に勝母に言い残したいこと…となれば、益々勝母には嫌な予感しかない。

「そんなにお悪いのか？　阿萬殿は」

　尋ねたのは、新たな風柱となった賢太郎だった。

　先の風柱の嫡子ということもあって、勝母と違い、それなりの友好関係は築いていたようだ。

「はい。医者の見立てですと、年末までも持たないと…」

「そういえば…元々、阿萬殿の継子であった者達もあなたが引き受けられたようだが、今は彼の世話はどうされているのです？」

　次に香取飛鳥馬が問うた時に、雷のような大音声が辺りに響いた。

「こりゃあッ!!　何を廊下でぺちゃくちゃと話し込んどるんだ！　会議が終了したら、とっとと帰らんかッ!!!!」

　誰もが振り返らずともその人が誰なのかはわかった。

「…鳴柱…」

　勝母が顰め面で振り向くと、フンと鼻息をつく慈悟郎と、その背後で耳にあてていた手をそっと下ろしている天狗面の鱗滝左近次。

　今日は定例の柱合会議だった。

　終了後に、中邑が勝母を廊下の途中で呼び止めたのだ。

「聞こえておりますので、もう少し声は小さく……」

　言いかけた勝母を遮って、左近次が中邑に問うた。

「阿萬殿の名前が聞こえたようですが、どうかしましたか？」

「花柱に来てほしいと…私に書状を預けてきたのです」

「花柱に？」

　左近次も意外そうに言ってから、首を傾げた。

「正直、死出の旅路を見送ってほしい人間とは思えないんですが…」

「どういう意味だ！」

　勝母は抗議したが、賢太郎がこちらも無視して問いかける。

「阿萬殿が花柱様に何の御用です？」

「それは伺っておりません」

　中邑が申し訳なさそうに言うと、賢太郎は目を伏せて考え込む。

　左近次が勝母に問うた。

「…行くのですか？」

「明日をもしれぬ人間の頼みをむげにもできまい」

　当然のように答えると、賢太郎は何か言いたげであったが、その場では口を噤んだ。

　勝母は知らぬフリをして、中邑に了承の旨を伝え、屋敷から足早に出た。

　門へと向かう途中で呼び止める声に振り返ると、暗い顔をした賢太郎が立っていた。

「…なんだ？　なにか用か？」

「行かない方がいいと思います…」

　勝母はジロリと賢太郎を見てから、フッと頬を歪ませる。

「元岩柱が、また父にかこつけて私を詰(なじ)ると思うか？」

「わかっておいでなら…行く必要はございません」

　ふん、と勝母は鼻で笑った。

「今更、父の話を聞いて私が傷つくとでも思っているのか？　お前も東洋一も、時々、どうでもいい世話を焼いてくる。阿萬と私の因縁にお前達が割り込む必要はない。あの男はもう長くない。命の先が見えているのだから、最期の恨み言くらい聞いてやってもいい。そう思ったから向かうまでのこと。余計な差出口は無用だ」

　そのまま立ち去ろうとした勝母に、賢太郎がつぶやくように言った。

「阿萬殿は、あなたの母上に懸想されていたらしいです…」

＜つづく＞