椿の涙＜鬼殺隊列伝・五百旗頭勝母ノ帖＞

二十七．散華

「やぁ、勝母(かつも)さん。もうお昼ですよ」

　三日ぶりに訪れた旭陽(あさひ)は、明るい声で呼びかけながら、閉め切っていた襖も障子も開け放つ。

　見えないが、光を感じて勝母の瞼は揺れた。

「……何しに来た？」

　剣呑に尋ねても、旭陽ののどかな口調は変わらない。

「もちろん、診察です。天狗さんにも頼まれていますから。お食事、召し上がってないようですね」

　話しながら、ガサガサと何かを取り出す音がする。すぐにフワッと香ばしい甘い匂いがしてきて、勝母は思わず問いかけた。

「パン…か？」

「あ、やっぱり匂いがしましたか？　志摩さんから勝母さんが食べないって聞いて、焼いてきたんです」

「………」

　勝母はゴクリと唾を呑み込んだが、その強い匂いのする方からプイッと顔をそむけた。

「いらん！」

　怒鳴りつけると、旭陽はしばらく言葉を失っているようだった。

　沈黙が流れたあと、急に大笑いが響く。

「アッハハハハッ！」

「うるさいぞ！　なにを笑っているんだ!?」

「だって…すごいやせ我慢だと思って」

　旭陽はヒーヒーと苦しそうに息をしながらも、まだクスクス笑っていた。

「笑うな！」

　勝母がさらに怒鳴ると、かえって吹き出してまた大笑いする。

　それ以上パンの匂いを嗅ぐのも腹立たしくて、勝母は立ち上がると、縁側へとスタスタ歩いていった。そのまま縁側を横切って庭に出ようとして、背後から抱きとめられた。

「危ない！　落ちるところですよ」

「うるさい！　お前の言う通りなら、私は見えているんだから心配する必要ないだろう！」

「うわぁ。随分と皮肉なことを仰言るようになりましたね、勝母さん」

「離せ！」

「あ、お庭で散歩でもしますか？　いいですね、今日はずいぶんと暖かいですよ」

「誰が…」

　文句を言おうとしたが、急に体が浮いた。

　突然のことで勝母は今の自分の状態が理解できなかった。

「なっ…おい！　お前ッ、なにをしているんだ!?　降ろせ！」

　あわてて足をバタつかせるが、旭陽は「よいしょ」と体勢を整える。

「危ないですってば。いやぁ、本当に痩せちゃいましたねぇ。こんなに簡単に僕に抱っこされちゃうなんて」

「うるさい！　黙れ！」

「はいはい。じゃあ、勝母さんもおとなしくしてくださいね。今、庭に降りるので、暴れられると、さすがに僕も勝母さんもひっくり返っちゃう」

　暴れられて困るなら勝母を放り出せばいいのに、おそらくこの男は自分よりも勝母を庇おうとするのだろう。そうなればきっと怪我をするのはこの男の方で、暴れた勝母を非難することもしないのだ。

　勝母はムッと押し黙ったまま、しばらく旭陽に身を任せるしかなかった。

「さっき、この庭を見て回ってから勝母さんの部屋にお邪魔したんですけど、以前よりも種類が増えましたねぇ。桜に負けないくらい、いろんな花が咲いてて。お庭をゆっくり見て回るだけでも楽しめます」

「……どうでもいい、そんなもの」

「外国(むこう)に行ったら、僕が花に詳しいって驚かれましてね。僕なんて姉さんの門前の小僧で、聞きかじった程度の知識でしかないのに、専門家なのか？　って訊かれて、色々質問責めにされました」

　何気なく話す旭陽に、勝母はふと気になって尋ねた。

「そういえば…お前、いつ帰ってきたんだ？」

「帰ってきたのは、勝母さんに再会した日ですよ」

「は？」

「まぁ、はっきりと僕もいつ帰るのか家族に言ってなかったので、港に着いても当然誰の出迎えもないし、だったら先に勝母さんのところに行こうと思って」

　つまり家族に帰国を知らせる前に、花鹿邸に来たことになる。

　勝母は呆気に取られた後、一喝した。

「馬鹿！　お前！　先に家族に無事な姿を見せるべきだろう!!　あっちはずっと心配されていただろうに」

「え？　でも、帰ってきても大して驚かれませんでしたよ。あ、帰ってきたのか～って。その日に早速、欄間の掃除させられましたし。あ、一応、晩御飯は好物を出してもらえました。ずーっと向こうの食事だったんで、本当に味噌汁がおいしくて」

　勝母はあきれるしかなかった。

　旭陽も含めて、那霧家はどこか超然としたような、肝の据わった人間が多い。お多可(たか)などは筆頭だろう。

「勉強はできたのか？」

「そうですね。まぁ、まだこちらでも研究は続けますけど」

「研究？　まだなにか勉強するのか？」

「えぇ、最新の器材も手に入れましたしね。京都の方で教鞭を取らないか…っていう話もあったんですけど、僕、壇上に立って、話したりするの苦手なんですよね。緊張しちゃって。前にズラーっと生徒さん達が並んでると、もー、皆さん僕より賢そうな顔してて、怖くって。だからそのお話は断っちゃいました」

　勝母はまたも唖然とした。

　国費で留学させてもらえるぐらい頭がいいくせして、何を言っているのだ、この男は。

「教師など、誰にでもできることではないだろうに…お前もつくづく訳のわからない男だな」

「まぁ…僕は一研究者の方が性に合ってるんですよ」

　旭陽の言葉は相変わらず迷いがない。衒(てら)うこともなく、気負うこともなく、自然体で、誰によっても、何によっても、その道を外すことはない。

「それが……お前の目指す道なのか？」

　勝母は旭陽に尋ねながら、同時にこれまでの自分に問うていた。

　――――― 私の目指したものは何だったのだ？

　旭陽は腕の中にいる勝母をじっと見つめた。

　思い詰めた顔で、微かに震える唇が、痛ましい。

　出会った頃の弾けるような充実した気力も、鋭く尖った眼差しもなかった。ひどく小さい、怯えたような、自信なさげな少女がいるだけだ。

　旭陽は顔を上げた。

　視線の先に、桜の木がある。もう満開だった。

　薄桃色の花びらが光の中で散っている……。

「僕は…好きなことをしてきただけですから。特に何かになろうって思ったりしませんでした。今も、これからも、たぶん変わらないでしょうね。家族や、上の人からは独り善がりだと注意されますけど」

「そんなことはない。お前のやってることは、きっと誰かの為になることだ」

　勝母は気弱そうに言う旭陽に発破をかけるように言った。旭陽はフフッと笑みを浮かべる。

「そうですね。本当に……ありがとうございます、勝母さん」

　やけにしみじみと言う旭陽の口調に、勝母は眉を寄せた。

「なにが？」

「あの日、あの時、勝母さんに助けてもらえなかったら、僕はこうして自分の好きなことをすることもできないで、鬼に殺されていたでしょう。僕が好きなだけ勉強できて、独逸(ドイツ)にまで行くことができたのは、勝母さんのお陰です」

「………」

　黙り込んだ勝母の脳裏に、旭陽と最初に出会った、鬼から助けた日のことが流れる。

　それから次々に、これまでに斬った鬼、救えた命、救えなかった命、様々な人々の姿が流れていく。

　最後に、見えなかった父の手が、勝母の拳の中に温かく甦る。

　――――― 幸(みゆき)……

　あのとき、自分は父を救えたのだろうか…？

　一筋こぼれた涙の澪(みお)に、ヒラリと桜の花びらが落ちて、くっついた。

「今、桜の木のところか？」

「はい」

「降ろしてくれ」

　旭陽はすこし逡巡して辺りを見回し、勝母を平たい岩の上に降ろした。

「草履を持ってきます」

「いい。冷たくて気持ちがいいんだ…」

　ひんやりした石の上で、早春の風に吹かれる。

　さっきまで抱っこされていたせいで、思わずブルリと身が震えた。すぐにバサリと何かが肩に掛けられる。

「着てて下さい。暖かくなったとはいえ、その格好じゃ寒いです」

「重いな。なんだこれは？」

「外套ですが、重いですか？」

「………いや」

　外套程度を重く感じる自分が、随分と弱くなったように思えた。

　数ヶ月前ならば、振り払っていただろう。

　だが今は、この温かさを手放せなかった。

　そっと一歩踏み出す。

　長年の修練の果てに硬くなった足裏に、柔らかな春の草を感じる。

「桜はこちらですよ」

　そっと旭陽が手を取り、桜のある方へといざなってくれた。

　硬い樹皮を手の平で感じていると、旭陽も同じようにペタペタと幹を軽く叩きながら、懐かしそうに言った。

「そういえば、この木には名前があるんでしたっけね？　えぇと…『勝利』でしたっけ？」

「『必勝』だ」

「あぁ、そうそう！　勝母さんの姉妹の木でしたね」

「………」

　勝母は見えない目で、おそらく満開であろう桜の木を見上げた。

「父が…私につけてくれた名前は幸(みゆき)というんだ」

　ボソリとつぶやく。

　言ってしまってから、少し後悔する。どうしてそんなことを話してしまったのかと、自分でもわからない。

　今となっては、志摩以外知ることのない名前。

　二度と、誰に呼ばれることもない、捨てた名前。

　旭陽は当然、勝母の心中など知ることもない。ただ心底驚いて、聞き返してくる。　

「みゆきさんですか？」

「あぁ。幸せと書いてみゆきと読む。……似合わないだろう？」

「そんなことありません。とてもいい名前です。幸せであるように…と名付けられたのでしょう」

　勝母は黙り込んだ。

　同じことを言っていた母のことを思い出す。

　――――― 幸…という名前は、あなたが幸せになるように…と願って、つけて下さったのよ。

「本当にそうなら……どうして、私は父を殺さなければならなかったんだ？」

　誰に向けるでもなく問いかけた勝母の声は震えていた。

　嗚咽を呑み込んだ顔が、奇妙な笑みを浮かべて歪む。

「鬼になって、母と弟を喰って、祖母を殺して…どうして私だけ生かした？　毎日、叔母の怨嗟を聞いて、父を殺すためだけに強くなった。復讐だけが、私の生きる意味だった。そうしてようやっと…望みは叶ったのに、私は……私は…何も、ない」

　勝母は我知らず宙に手を伸ばしていた。

　ハラハラと舞い落ちる花びらが、あの日の雪となる。

　闇の中に降る雪。椿の木の横で立ち竦んでいた幼い自分。

　復讐は果たしたと伝えても、振り返った顔は暗く……恨みに満ちた目で勝母を睨みつける。

　ゆらり…と体が傾いた。

　だが、倒れることはなかった。何かが勝母をしっかりと縫い留めるように、支えてくれている。

「お父さんを殺したくなかったんですね」

　たった一言。

　柔らかな口調でありながら、きっぱりと言い切った旭陽の言葉に、勝母の瞳から涙が滂沱と溢れた。

　固く閉ざし、自分ですらも見えなくなっていた本心を、あっさり射抜かれた。

　ううーっ、と嗚咽を止めようと唸ったが、無理だった。

「殺したく…なかった…」

　泣きじゃくりながら、つぶやく。

「殺したくなかった…けど、鬼だから…私は…鬼狩りだから…母上の…仇だからっ…」

　長く自分の奥底に押し籠めていた幼い勝母が、声を上げて泣き叫んだ。

「殺したくなかった！　殺したくなかった!!　殺したくなかったのに……父上ぇぇ」　

　七歳のときに母を失い、生きる希望をなくして茫然自失となっていた勝母に、叔母は生きるための力として『復讐』を与え、そこに絶えず『恨み』と『憎しみ』を注ぐように強要した。

　つらかった。苦しかった。……寂しかった。

　けれど叔母からの心無い言葉よりも、ずっと勝母を傷つけていたのは、自らの本心に目を背けてきた自分自身だった。

　今、ようやくそれがわかっても、もう言葉は届かない。

　自分は父を殺してしまった。

　声も涸れ、涙が乾いても、勝母は虚ろだった。

　このまま……目の見えないまま、闇に埋もれてしまいたい。……

　旭陽は黙っていた。何も言わず、しゃくり上げる勝母の背を優しく撫でさすっていた。

　静かで穏やかな春の日差し。

　哀しげな歔欷(ききょ)だけが響く。

　止まったような時間。

　突風が吹いて、ザアァと葉擦れの音が沈黙を動かした。

「……幸さん」

　不意に呼ばれて、勝母は顔を上げた。

　何も見えないはずなのに、旭陽が微笑んでいるのがわかった。

「綺麗ですよ、桜」

　旭陽の声に呼応して、ザザとまた葉が鳴る。

　勝母に呼びかけるように。

　ゆっくりと勝母は振り返った。

　見ようと思ったわけではないのに、光が徐々に瞳の中にあふれてくる。

「…………ああ」

　吐息と一緒に、呻くようにつぶやく。

　淡雪のごとく、桜が春の光の中で舞い散っていた。

「綺麗だ。ずっと……気付かなかった」

　旭陽の腕の中、勝母は恍惚とその美しい光景を見つめていた。

　やがて緩慢な微睡(まどろ)みが訪れると、ゆっくりと温かな鼓動の聞こえる場所に身を委ねた。　

<つづく＞

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次回は2023.03.04.投稿予定です。