雪が降る頃に、
産んでから七日ほど過ぎると、結は落ち着かない様子で、赤子に乳をやりながら、何度も裏の戸口を見ていた。
「母上？ どうされたのです？」
昼に弟の顔を見に来た勝母が問うと、結はハッとして勝母の方を見た。
「あ……なにか言った？」
「どうしてさっきから、あちらの戸の方を見ておいでなのですか？」
「………」
結は顔を俯けて悲しそうな顔になった。
勝母は母の憂いがわからず、首を傾げる。
「泣いておられるのですか？
「いいえ、違うのよ」
結は泣きそうな顔で微笑むと、視線を落としてつぶやいた。
「あなたのお父様がまだいらっしゃらないのよ。どうしたのかと……」
「父上ですか？」
勝母はますます意味がわからなかった。
父は気まぐれにフラリと現れる。
その期間は一週間ほどのこともあれば、半年以上来ぬこともあった。先月には来たのだから、まださほどに待ち焦がれるような時期とも思えない。
しかし結は理解できぬ顔の勝母に諭すように言った。
「赤子の顔は必ず、産んだその日に見に来ると思っていたの……あなたの時もそうだったし…前も…」
結は勝母を産んだ後、二度孕んだが、一度目は流産し、二度目は出産後三日ほどして亡くなっている。
「それは……もしかして、母上が産んだことを知らないのではないですか？」
「いいえ。ちゃんとお知らせしたわ……」
結はそこまで言って、とうとうポロポロと涙を流し始めた。
「どうしましょう…？ もし、卓磨様が……」
「母上！」
勝母は立ち上がると、「聞いてまいります！」と叫んで母屋へと走って行った。
「おばば様！ 父上の家はわかりますか？」
息を切らせてやってきた孫が、いきなりそんな事を言うので、達は怪訝な表情を浮かべた。
「どうした？ なぜ、あやつの家のことなど……」
「父上が来ないので、母上が寂しがっておいでなのです！」
「………」
達は眉を寄せると、嘆息した。「馬鹿々々しい……」
鬼殺隊士である以上、鬼に殺される危険があるのは当然のことである。隊士の妻となったのであれば、不意に訪れる夫の死などに動揺してどうするのか。
しかし困った顔の孫を前に、にべなく言うのも気が引ける。
ちょうどそこに通りかかった
「縫よ、お主何か聞いておるか？ あの男のことじゃ」
「あの男……？」
縫は聞き返して、達の傍らに勝母が座っているのを認めると、一瞬憎悪を閃かせてから、辛うじて微笑を浮かべた。
「あの男なら……そういえば、行方不明になっているようです」
「行方不明か……」
達は眉を寄せながら、勝母を見ると、ぽんと肩に手をのせた。
「お主の父は行方がわからぬそうだ。あるいは鬼に殺られたのかもしれぬ。奴の鎹鴉が帰還すればわかるであろうが、……鴉諸共、鬼に喰われることはままあることじゃ……」
勝母は達のなんともいえない複雑な表情をまじまじと見つめた後、言われた言葉を咀嚼して問いかけた。
「……父上はお亡くなりになったのですか？」
「……わからぬ。こればかりは……
達は嗄れた声でつぶやくように言うと、押し黙った。
勝母は俯いて考えこんだ後、再び離れの母の元へと戻った。
「父上は……遠くのお仕事みたいです」
結は、暗い顔をして帰ってきた勝母を見て、あるいは何か察したのかもしれなかった。
随分と長い沈黙の後で、「そう」と返事すると、勝母に向かって手を差し伸べた。
勝母はてくてくと結の前まで歩いていくと、ふわりと抱きしめられた。
弟は乳をたっぷり飲んだのか、結が繕った小さな布団の上で、すやすやと静かに眠っている。
「最近は…こうして抱っこすることもなかったわね」
膝に乗った勝母の頭を愛しそうに撫でながら、結は微笑んだ。
「いいのです。もう、私は姉なんですから」
勝母は言いながらも、久しぶりの母の膝の上から降りようとは思わなかった。
「まぁまぁ…いつの間にか立派な姉上様になられたこと」
「はい。母上が作ってくださったお人形も、弟にあげます。泣いてるときに、あれであやしたら、すぐに泣き止みました！」
「まぁ、そうなの？ じゃあ、私も…この子が夜泣きする時には、お人形であやすことにしましょう……」
言いながら、結の目からハラハラと涙がこぼれた。
結がつと目を背けるので、勝母は膝から降り、気付かぬフリをして、弟の横に寝転んだ。
すぅすぅと小さな寝息をたてて眠る弟は、少しだけ父に似ている気がした。
◆◆◆
その夜。
勝母は達の横で眠っていたのだが、どうしてだか目が覚めた。
自分でも不思議な気持ちでムクリと起き上がると、遠くから泣き声が聞こえる。
弟だろう。前にも夜中に厠に行こうと起きると、泣いている声が聞こえた。
だが……勝母は眉を寄せた。
何か、違う気がする。あの時はただ、あぁ泣いているな…としか思わなかったのに、今聞こえてくる声はなんだかとても、胸が苦しくなる。
勝母は布団の上にあった半纏を羽織ると、廊下に出た。
そっと雨戸を開けると、途端に冷たい風が吹いてくる。
一緒に弟の甲高い泣き声が響いてくる。
勝母はブルリと身を震わせてから、縁側の踏石に置いてある草履を履いて庭に出た。
庭にはうっすらと雪が積もっていた。このまま降り続ければ、明日には積もるかもしれない。
そうしたら、雪でウサギを作って弟に見せてあげようか…などと考えつつ、勝母は白い息を吐いて離れへと急いだ。
声をかけるつもりはなかった。
夜泣きの赤子の世話は大変なのだ…と、通いの婆が言っていたので、結の邪魔してはいけないと思っていたから。そうっと様子を窺うだけのつもりだった。
だが、近づくにつれてすぐに異変に気付いた。
庭に面した雨戸は破られたのか、真ん中からへし折られ、障子は開け放たれていた。
風に消されたのか灯りもない。
ただ、真っ暗闇の中で雪が降り、弟は火がついたように泣いている。
「…………」
勝母は椿の木の横で立ち尽くした。
母と弟の部屋に、何か、いた。
暗闇の中で、雫の落ちる音。
ピチョン、ピチョン…と。
母達の部屋は畳敷きなのに、どうしてだかその音は何か、水たまりのような場所に水滴が落ちる音と同じだった。
一体、何が落ちているのだろう？
それと一緒に聞こえてくる。
荒い息遣いと、ひどく気味悪い…グチャグチャと何かを食べているような音。ミシミシと何か硬いモノが軋む音。ビチッと何かが千切れる音。
じいぃぃ、と勝母は暗闇の中、目を凝らす。
黒い影が…母を抱きしめていた。
暗がりの中、母の白い顔が揺れていた。揺れて、揺れて……ぐらん、ぐらんと振り子のように振れた後、ボタリと母の頭は落ちた。
黒い影は頭のなくなった母の体をまだ離さない。
弟は、転がった母の頭の横で泣き叫ぶ。
黒い影がようやく母を離した。
血だらけの布団の上に放り出された母の上半身は、腸が飛び出して肉が食い尽くされていた。
黒い影は母を離すと同時に、泣き叫ぶ弟の頭を掴んだ。
メキメキッと音がするなり、弟の頭は弾けた。
勝母は目を見開いた。
その影が、父であると認識すると同時に、父は弟を頭ごと腹まで喰い千切る。
勝母が悲鳴を上げると同時に、鴉がけたたましく喚き立てた。
「鬼ィィィ!!!! 鬼、襲来イィィーーッ!!!!!」
勝母は、その時の記憶が一瞬ない。
気がつくと、目の前に達が自分を庇って立っていた。
「逃げよ！ 勝母!!」
「………」
「志摩ッ!! 勝母連れて逃げいッ!!」
達の目の前には、あの大刀を持った父の姿があった。
その血塗れの顔が、初めて笑みを浮かべていたのも、覚えている。
ひどく残忍に、酷薄に笑っていた。
勝母の中の父は、そのまま固定された。
達の命を受けた志摩は、凍りついて動けなかった勝母を抱きかかえると、走って屋敷を出て行った。
その後は一番近くに住んでいた柱の誰かに救援を要請したらしい。
しかしその柱が花鹿屋敷を訪れた時には、既に鬼はおらず、雪の中で体を二つに斬られた達と、瀕死の縫が倒れているだけだった。
縫は昨晩、任務だったのだが、帰宅したところを偶然に行き合ったらしい。
自ら作り出した藤の花から抽出した毒薬で、多少は鬼の動きを止めたものの、結局逃げていった…と、訪ねてきた元岩柱の育手に語った。
後日、この元岩柱は切腹して果てた。
◆◆◆
「母上は？」
勝母が志摩に問うと、志摩は首を振るだけだった。
その様子を横たわりながら見ていた縫が、クックッと笑い出す。
「こっちへ来い、勝母」
珍しく呼びかける縫に、志摩が勝母を抱きしめた。
「おやめ下さい、縫様。勝母様は……とても…今は……」
「黙れ、志摩。こやつが今から生きる上で、知っておかねばならぬ事だ。勝母、母と弟がどうなったか知りたいのだろう？」
縫の妙に嬉しそうな顔は嫌であったが、勝母は志摩の手を押しのけると、縫の側まできて正座した。
「お前の母も、弟も、殺されたのだ」
「………」
「誰に殺されたのかは、わかるな？ 言ってみろ」
縫の顔に、いやらしい笑みが浮かぶ。
勝母は唇を噛み締めてから、静かに言った。
「………父上です」
「そうだ。お前の父が…
「………」
勝母は言いかけて、声が出なかった。
喉の奥が痙攣して、震えて、声が出ない。
「縫様！」
志摩が止めるのを、縫はじっとりとした目で睨みつけた。
「うるさい、志摩。私はこやつに教えてやってるのだ。これから生きていくための使命を。生きねばならぬ理由を」
勝母の耳には、その縫の呪いのような言葉は入ってなかった。
ただ脳裏に閃く、暗闇にうごめく影と母の肉を咀嚼する音、それから…弟を掴んで……
そこまでで勝母は口を抑えると、あわてて部屋を出て行った。
吐くものがなくなって、黄色い臭い液体がわずかに滴るだけとなっても、吐き気は収まらなかった。
しばらくの間、勝母は口が利けなくなった。
食べても、夜には吐いた。
すっかり弱り、母の作ってくれた人形を抱いて、部屋の隅で小さくうずくまる日々が続いた。
＜つづく＞
次回は明日2021.07.14.水曜日更新予定です。