曇り後晴れ。時々豪雨。(タキオン編開始)

sideテイオー(回想.2)

　ダイジェストゥ。

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　トレーナーの作るトレーニングメニューは…びっくりする位ボクにぴったりだった。

　何でこんなしっくり来るトレーニングをぽんぽん思い付くの？　って聞いてみたら、曰く。

「テイオーは足首の柔軟性がスパートのバネに直結してるから」

　と言うことで。主にそれを重点的に伸ばすようなトレーニングが多かった。もちろん、基礎トレーニングも毎日欠かさずやったけど。

　…よく見てくれてるなぁ。

　ボクはそんな調子でトレーニングを続けて…メイクデビューして、トゥインクルシリーズでは無敗のまま…三冠の一冠目、皐月賞を無事に手中に収めた。

　…皐月賞に勝ってからは、ボクはトレーナーの作るトレーニング、指示を手放しで信用するようになってた。

　信用してなかった訳じゃない。ただ、これはこうの方がいいんじゃないかな〜、って個人的に口を挟んだりする程度はしてたから。

　元々、皐月賞はボクでも苦戦は必至、って考えてたんだけど…トレーナーの指示通り走ったら結構良い運びで勝てたし、トレーニングの成果も実感できたし…もう全部トレーナーに任せちゃっていいやって。

　……トレーナーはボクよりもボクのカラダに詳しいみたいだったし。

　…この辺りから、ちょっと左足首に違和感を感じ始めてた。違和感そのものは…ほんっとーに小さかったし、大したことじゃないって思ってたから、トレーナーには黙ってた。

　続く日本ダービーも…もちろん手中に収めた。…ちょっとかっこつけたくて、観客に向かってカイチョーみたいに二本指を掲げてみたりしたなぁ。

　…だけど、走り終わった後……足首の違和感がすごい大きくなってることにに気付いた。……ボクはまだ三冠を目指してる最中。トレーナーに休め、回避しろと言われるのが怖くて、黙って練習を続けた。……ボク、悪い子かな…。

　案の定、左足首の違和感は日に日に大きくなって行って……ついに。

「ぁあっ！？」

　練習中に、急に来た左足首の痛み。それに思わず脚を庇うため、体を丸めて地面に倒れ込んでしまう。

「テイオー！？」

　ああ、どうしよ、トレーナーの焦った声が聞こえる。黙ってたこと、怒られちゃうかな。

「だ、だいじょう…」

「保健室！　保健室行こう！」

「あぁ、待って…大丈夫だから」

「ごめん、テイオー…！　気付いてあげれなくて…」

「ぁっ…」

　トレーナーはギリッ、と歯を噛み締めながらボクを姫抱きして、保健室へと飛んで行った。

「………折れかけていますね」

　…保健室の先生からそう宣告される。

「ずっと、足首に負担を掛け続けないと…こうはなりません」

　この一言でトレーナーの雰囲気が変わるのがわかった。

「……テイオー」

「ぅ……」

　…責めるような口調じゃない。だけど、お腹の奥がキュッて締まるような感じがした。

「…いつから…？」

「…ダービーに…勝ってから…本格的に…」

「…菊花賞までに回復するのは難しいでしょう。回避するべきです。無理に出たら…選手生命も危ぶまれます」

「！　そんな！　ボク、三冠を目指して…！」

「落ち着いて…落ち着いて…」

　トレーナーの横槍が入る。

「一回、トレーナー室に戻ろうか」

「……う…ん…」

　…先生に挨拶をして、保健室を出た。そのままトレーナーに支えられて…トレーナー室に。

________トレーナー室へ。

　今、トレーナーと向かい合う形で椅子に座っている。

「…どうして、黙ってたの？」

「………菊花賞に……出たかったから…」

「……うぅん…」

　トレーナーが眉間を右手で押さえて俯いてしまった。

　……次に掛けられる言葉を、何となく予想できた。

　回避しよう、止めておこう、って。

　だから、そんな言葉を聞きたくなくて、ボクは先手を打った。…本当に、ワガママな先手を。

「……ボク、出る。出たい」

「菊花賞、諦めきれない…！」

「何が何でも、絶対に…出てやる…！！　せっかく、ここまでやったんだから…！！」

「…ｽｩｩｩｩ……」

　トレーナーは目を瞑りながら大きく息を吸った。

「…そう、だよなぁ…」

「出たいよなぁ……」

「でもな、テイオー…」

「…カイチョーが、通った道なんだ。カイチョーを越えるためには…まず三冠から抑えないといけないの！！」

「こんな所で…躓いてられない！」

　椅子から思い切り立ち上がる。それで弾かれた椅子がガタン、とトレーナー室に大きな音を響かせた。

「脚の痛みなんて、休めば治るもん！」

「それに、多少痛くたって走れる！　トレーニングはそのままで大丈夫だから！！」

　これでもかと捲し立てる。それで、足首が治る訳でも、状況が解決する訳でもないのに。

「…ダメだ」

「っ！」

　…やだよ、そんな……。

「……そんな状態じゃ全力を出せない」

「…へ」

「テイオーが全力を出せるようにしなきゃだめだ」

「…！　そ、それって…」

「あぁ、まだ諦めるには早い。今日から全力で足首のケアをしよう」

　さっきまで黒ずんでいた視界がパァァァッ、晴れてくような感じがした。

「と、トレーナー…！　ありが」

「ただし。激しいトレーニングは禁止」

「…ぁぅぅ…」

　それは…しょうがない…よね…。トレーナーからしたら、これ以上譲れない位ボクに……。

「そこはわかって…」

「……うん…」

「…………」

「…………」

　ここで一旦冷静になって……。トレーナーに、あんまりなこと言っちゃった。

　……トレーナーに謝らないと。

「…トレーナー」

「？」

「黙ってて……ごめんなさい」

「……………」

　…トレーナーの手が突然ボクの頭に伸びた。

「わひゃぁ！？」

　ぐわしぐわしと頭を撫で回される。……トレーナーの手、おっきい……じゃなくて！

「や、やーめーてー！」

「これでおしまい。ほら、さっそくマッサージを試してみるぞ」

「あ、う、うん！」

　この日からトレーナーとボクのケア生活が始まった。マッサージ、鍼治療、足ツボまで何でもして……菊花賞まで後一ヶ月、という所で左足首は回復した。

　保健室の先生に無理だと言われた菊花賞。…奇跡…って言うか、そういうのって起こせるんだ…。

　肝心の菊花賞は…無事に三本指を掲げることができた。…これで一歩…カイチョーに挑むに相応しいウマ娘に、一歩近付けた。

「おっ、テイ」

「とれーぇなぁーー♪」

「うぐぉぉぉ！？」

　菊花賞後、ボクは急いで控室に飛び込んだ。無事にボクを三冠ウマ娘に導いてくれたトレーナーにいち早く会いたかったから。

　トレーナーがボクに振り向いてくれるなりぴょーんとジャンプしてトレーナーに抱き着いた。

「て"…テ"イ"オ"ー…」

「トレーナー！　ほんとにありがと！　ボク、トレーナーがいなかったら……」

「…俺の方こそ…三冠を取ってくれて、ありがとう」

　背中をトレーナーの手が撫でてくれた。

　菊花賞から数週間後の夜。マヤノがまた何か雑誌を読んだのか、唐突に恋バナ？　することになった。内容はどんなタイプの人が好きー？　とか、そんな感じ。

　ボクも多少興味がある内容だったから、マヤノがペラペラと早口で何か言ってる間に、モワモワとちょっと頭の中に好きなタイプを思い浮かべてみる。……すると、輪郭が少しずつはっきりして行って…トレーナーの姿が頭に現れた。

　…ボクの好きなタイプってトレーナーみたいな感じなのかな。どうなんだろ……。でも浮かんだのがトレーナーだったってことはそうなのかな……わかんないや…。

　トレーナーがボクの好きなタイプだとしたら。じゃあ、ボクはトレーナーが好きってことなのかな？　

　…もう寝よっと。

　翌日。練習場のコースにて、ボクは無表情でトレーナーと対面していた。

「ねーえー。他の子のこと見てたの？　ボクが走ったばっかじゃーん」

「い、いや、ちょっとテイオーの走りの参考にならないかなって」

「……むぅ」

　昨日の夜、あんな話をしたせいでちょっと意識しちゃう。今まではなんとも思わなかったのに。

　腕を組んで見せてボク不機嫌でーす、ってアピールしとこ。

「トレーナーは誰のトレーナー？」

「テイオーの…」

「そうだよねー、ボクのトレーナーだよねー？」

「ならさ、もうボクの走りの凄さはわかってるよね。見るべきはボク？　それとも他の子？」

「…そりゃあ、テイオー…だよ」

「……ふふーんっ！　わかってるじゃん！」　

「…じゃあ、もう一周走ってくるから。目に焼き付けてね！　他の子よりもボクが凄いって、上書きしてあげる！」

「が、がんばれー」

　この日は一周多く走ってみせた。…トレーナーの記憶に他の子の走りが残ってるって考えると、なんとなく気持ち悪かったから。

　そこからは特に何も起きず、マックイーンとMT対決をしたり、秋天に出走したり、ジャパンカップに出走したりで、トレーナーと一緒にテイオー伝説を紡いで行った。

　ボクにもある程度箔が付いてきた頃。ついに…カイチョー自らボクの所に来てくれて…ボクと戦いたいって…宣戦布告、されちゃった。

　これはボクがカイチョーへ挑戦する権利を得たということ。カイチョーがボクを戦うに相応しい存在だと認めたということ。…ついに、ここまで来たんだね。

　この話はすぐにMT対決の時みたいに話題となった。帝王vs皇帝だー！　ってね。

　決戦は有マ記念となる。だから、本当に死ぬ気でトレーニングした。

　有マ記念前日のコンディションは絶好調。……だけど、ボクはここで思い知らされた。帝王最大の弱点は、脚の脆さにあったんだって。

　カイチョーと雌雄を決する有マ記念で…ボクはとんでもないアクシデントに見舞われた。ゲートから飛び出すと同時に、左脚全体に痛みが広がったんだ。筋肉、そして骨を巻き込んだような痛みだった。本当に突然のことだった。いつ、こんな爆弾を抱え込んでたの…！？

　もちろん、そんな状態でボクが全力を出せる訳もなく…脚を庇いながら走ったせいで…ボクはレース人生で初めて…11着の惨敗。さらに初めて掲示板を外してしまった。

　カイチョーはレース後にすぐ駆け付けてくれて…これはしょうがない、勝負はお預けだと言ってくれたけど……負けは、負けだよ。何の慰めにもならない…。

　レース後、ボクは筋肉の損傷と骨折の両方を言い渡された。

「うぅぅぅぅぅぅ………」

　病院のベッドの上でグズグズと唸る。

　せっかく、カイチョーと最強決定戦をするチャンスだったのに…。こんな…こんな……。

「テイオー…」

　隣にいるトレーナーが両手でボクの肩を擦ってくれた。

「ボク、何か悪いことした…？」

「ボクはただ、最強無敵のウマ娘を…目指しただけなのに…！！」

「……神様は…いじわるだよ」

　病室に恨み辛みの籠もった怨嗟が木霊する。

「…俺がもっとちゃんと…テイオーの脚を管理できてたら…」

「トレーナーのせいじゃない！！」

　思わず大声を出してしまう。

「…トレーナー。…ボク、このままで終われない」

「……………」

「…菊花賞のこと、覚えてる？」

「トレーナーとボクならさ。また、菊花賞の時みたいに、奇跡、起こせるよね？」

　半ば押し付けるような、呪い染みた一言。だけど、トレーナーは…。

「……ああ。やってみなきゃ、奇跡は起きない」

「それに俺にだって……まだテイオーが止まる所を見たくない」

　首を縦に振ってくれた。

「…えへへっ。やっぱりボクのトレーナーは……トレーナーしかいないや」

「ボクと一緒にまた…奇跡、起こそ？」

　トレーナーに向かい、にかっと笑って見せる。…トレーナーはどうしてか苦笑いを返してくれた。

　不思議と、自分の脚は治ると思い込めた。何故か、奇跡は起こると信じることができた。トレーナーなら、ボクをきっとより良く導いてくれるって…妄信してたから。

　…ボクがリハビリをしてる間に。ボクのライバル、メジロマックイーンはボクの後を追うように、繋靭帯炎と宣告された。まるでボクの次はマックイーンだ、と言わんばかりに…狙い撃ちされたような怪我だった。

　…神様って、酷いんだか、優しいんだか。名誉の分だけ、奪うっていうの？

　この不条理に納得できなかったのか…それとも悲観的にならなかったのが功を奏したのか。ボクは…決して短くない時間をリハビリに掛けて…ついに、有馬記念までに傷を完治させることに成功した。…トレーナーが付きっきりで面倒を見てくれたのも大きいし、ファンの皆の応援と、マックイーンとか、ダブ…ターボの応援も大きな助けになった。

　……リハビリ期間中、トレーナーはお給料がもらえてない。…そこまでして、ボクに掛けてくれたんだから…感謝しか、ない。

　レースで返さなきゃ。

　有マ記念前夜。最後の慣らしトレーニングも終わり、明日に備えてお風呂にも入ってトレーナーとの最終ミーティングも終わった頃。

　トレーナーは未だパソコンに向かい合っていた。

「トレーナー。まだ仕事終わらないの？」

「ん？　いや、テイオーの今までのタイムだとか勝ち方を見てシミュレーションしてるんだよ。もっといい作戦を思い付くかもしれないし」

「…………」

　…トレーナーはよく、ボクのためにパソコンや書類とにらめっこしてくれる。

　三年前から、ずっとボクのために、こんな感じに夜遅くまで働いてくれていた。

　仕事時間外でもボクのために色んな事をしてくれた。ボクとウマッターで適当に会話してくれたりとか。ボクのワガママで遊園地に一緒に来てくれたりとか。

　たまに言い合いにもなって、いつの間にか仲直りして…ボクにとっては気の抜ける相手。

　そんなトレーナーが…はっきり言って好きだった。恋愛的な好きか、家族愛的な好きかは区別が付かない。だけど……とにかく好きだった。

　…トレーナーの座ってる椅子の後ろから…ぼふっ、とトレーナーに抱き着き、両腕を首に回して、左肩に顎を乗せる。

「おあっ………テイオー？」

「…トレーナー。ボクのためにずっと頑張ってくれて、ありがと」

　ぺた、とほっぺた同士をくっつけ、すりすりと頬擦りしてみる。…トレーナーのほっぺ、ちょっとかたーい。

「……これからも…ずっと、一緒にいてくれる？」

「…………テイオーが。走り続けるなら、側で支え続けるよ」

「…………………」

　…頭の中が幸せいっぱいになって、抱き締める腕に力が籠もる。

　トレーナーはボクの手を握ってくれた。

「…約束だよっ」

「うん」

　…その後はお互いに何も言わず、いい時間になるまでずっと一緒にいた。

　当日。有マ記念では…カイチョーと、トレーナーと、マックイーンが控室から送り出してくれた。

　かなり久しぶりのレースで…ボクは受けて立つ立場ではなく…皐月賞や日本ダービー以来の、挑戦者として戦った。

　ボクはこれまでに無い位我武者羅に走って……今日の勝利の女神がボクに口付けをしてくれた。

　復活の有マ記念。奇跡を願って、奇跡を起こし…帝王は泥だらけになって帰って来た。

　…ボクはこれで一生分の運と奇跡を使い果たしちゃった。

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　次回、テイオーの病み始めその2。

　回想を分割しないと1話で2万字になりそうだったので3分割することになりそうです。