何者にも成れない端役の、意味もない話

私はダメだった。才能がなかった。学園に入学して、迎えたメイクデビュー。勝ったのは白い尾を流星のように靡かせたあの子。ずっと1番後ろを走っていたかと思っていたのに、第4コーナー付近では遥か先へ行っていた。

今思えば、そこで私の心は折れたのだ。

諦めるのが早すぎると怒られてしまうかもしれないけれど、自分のことは自分が一番よく分かっている。でも、私を選んでくれたトレーナーを悲しませたくなくて、走ることは止めなかった。いや、走ることは好きだ。心から愛している。だから、例え心が折れていても、止まりたくなかった。

努力は、幾らしても足りない。

走って、走って、走って。

そして、負けて。

また走って、走って。

そして、負ける。

勝てない。

遠く遠くに見える皆の尾を、ただ後方から見ていた。

桜色のあの子は、負けても楽しそうだったけれど、敗北の味というのは、苦く、辛く、ひたすらに私の喉の奥を焼く。

それでも、走ることは止めなかった。

いつか、いつか勝てる。そんな甘っちょろいことは考えていない。考えられない。ただ、走り続けていたかった。

心は折れているのに、おかしな話でしょう？

でも、私には走ることしか脳が無かった。やめたくはなかった。勝つことは諦めていても。走ることだけは諦めたくなかった。

そんなぐちゃぐちゃな思考回路の私をトレーナーは見捨てないでいてくれた。私が勝てるように、走り続けられるように、練習方法をずっと考えてくれていた。

本当に有難い。優しい人だ。

だけど、見る目はない。私を選んだ時点で。

■■■

｢本気で走ってないのでは？｣

誰かにそう言われた。

がむしゃらに走ることと、本気を出すということは違うのだと、そこでようやく気が付いた。

だが、本気の出し方とは。心が折れていても、本気はだせるのだろうか。

それに、負けても泣いたことはない。それは、本気で走っていないという事なのだろうか。

練習方法をまた変えてみた。前よりも、しっくりくる気がする。目に見えてタイムも縮まった。トレーナーが、自分の事のように喜んでくれている。

タイムだけなら、あのメイクデビューで優勝した、あの子よりも早い。

……今度こそ、勝てるかも。

そんな淡い期待が、胸に湧いた。

それからは、いつにも増して調整に調整を重ねた。ビックリするぐらい調子が良い。タイムもどんどん縮まっている。これなら。

折れた心が、僅かに立ち直るのを感じた。風が気持ちいいと感じる位には余裕が出来た。

楽しい。走るのが、楽しい。

大会当日。コンディションは、今までにないくらい快調。仕上がりは上々。

ゲートに入って、開くのを今か今かと待ちわびていた。

一斉にスタートする。好スタートを決めて、そのまま好位置へ。そして、第4コーナーへ。

一斉に上がってきた他の子達を後目に、自分も一気に仕掛ける。

グングンと、後続を突き放して残り200。

（勝った………！！！！）

そう思った瞬間。後ろから、芦毛が追ってきた。

ハナ差だった。

ハナ差で、負けた。相手はレコードだった。

勝ったあの子は、自分のトレーナーにドロップキックをキメている。

荒れた息を整えながら、それを呆然と見ていた。

｢…………もう、いいや｣

もう、燃え尽きた。立ち直りかけた心は完膚なきまでに叩き折れた。

主人公は、私ではない。

その日のライブを2番手の位置で踊りきった後、私はトレーナーと一言も話すことなく帰路に付いた。

次の日、トレーナーが寮の前で待ち構えていた。

｢走ろう｣

｢…………｣

｢走ろうよ｣

｢…………｣

答えられない。走る気なんて、サラサラないはずなのに、その言葉に勝手に耳が揺れてしまう。

バカだな、私。

気が付くと、私はレーンをがむしゃらに走っていた。走って 、走って、走って。

嗚呼。ダメだ。もう楽しくはないけど、折れているけど、燃え尽きているけど。

走ることを、止められない。

｢トレーナー。私の事、バカだと思う？ 勝てないのに、走るのを止められないの｣

｢走るのは、楽しい？｣

｢いいえ｣

｢走るのは、辛い？｣

｢ええ｣

｢でも、走っていたい？｣

｢……うん｣

｢なら、僕は君が走っていられるようにサポートする。僕は、君のがむしゃらな走りが好きだから、君のトレーナーになったのさ｣

■■■

1年後。私は、最後のレースに望んでいた。1度も勝てないまま、3年を終えようとしている。

相変わらず喉の奥はヒリついている。

惰性でここまで来たみたいなものだ。観客は、誰も私に期待していない。数合わせだとでも思ってるに違いない。

主人公は、私ではない。

だけど、それでも。

『16番人気 ××××××××』

私の名前が呼ばれる。

隣のレーンには、赤い勝負服のあの子。

1番人気の、あの子。

でも、私は真っ直ぐに先を見た。

そして、がむしゃらに、ただがむしゃらに駆け出した。

了