アンブレイカブルハンター

５４、願い

　………

　意識が覚醒する。ハッと飛び起き、戦闘態勢を取る。こ(・)こ(・)はどこだ？　私はどれぐらい眠っていた！？

　辺りを見回すと、巨大な世界樹が目前で聳え立っている。…良かった。戻って来れた…。山をも超える太過ぎる幹と…黒(・)い(・)ド(・)ラ(・)ゴ(・)ン(・)。

　……！！？

　何でまだ居るの！？　倒したよね！？　そう思っていたら、奴が話しかけてきた。

　────見事だ。ヒトの英雄よ。実に見事に我を撃ち破った────

「………もう闘わない？」

　────貴様が望むなら良いのだぞ？　我も久しぶりに血沸き肉踊る闘いだった。まさか我がヒトに撃ち斃されるとはな────

「闘いはもういい。…それで…アンタは何でここに居る？」

　────無論、我を斃した英雄に褒美を与えようと思ってな────

「それは…選ばせてくれるのか？」

　────我の出来る範囲で有れば良かろう────

「ならば……私は帰りたい。メ(・)ビ(・)ウ(・)ス(・)湖(・)の(・)中(・)央(・)の(・)大(・)陸(・)に(・)返(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)！」

　────そんな事でいいのか？────

「そ(・)れ(・)でいい。それ以上は望まない」

　────良かろう…貴様の願いは叶えてやる。だが、我を斃した者にそれだけでは余りにも狭量。故にこれをくれてやる────

　というと、奴は私の目の前に黒い球体を浮かせて見せた。…何やら吸い込まれそうな色味をしている。

　しかし…これをどうしろと？

　その瞬間、球(・)体(・)は(・)形(・)を(・)黒(・)い(・)腕(・)輪(・)に(・)変(・)え(・)て(・)、私の左腕に収まった。そして…気(・)付(・)い(・)た(・)ら(・)服(・)を(・)着(・)て(・)い(・)た(・)。

　黒いスーツだ…。黒シャツ、黒ズボン、黒ネクタイ、黒ジャケット…。それに黒い手袋や靴下、靴、帽子までついている。確かに私はもう全裸に腕輪というスタイルだからありがたいが…。

　────そ(・)れ(・)は防具だ。我の一部を使っておる。破損もしないし念じれば着脱も自由自在だ。…ヒトが全裸では心許無かろう────

「…変な機能はついていないだろうな」

　────望むのならば付けるが…貴様には必要ないだろう────

「…ならばありがたい。では、帰らせてくれ」

　────よかろう。…その前に一つ。貴様の運命に妙な気配がついておる。消してやるから動くなよ────

　と言うと、ノータイムで私にブレスを放ってきた。もうちょっと猶予をもてよ！　…しかし、熱(・)く(・)な(・)い(・)。そして、私の後方で小さな叫び声が上がった。

　────これで良し…では貴様の願いを叶えてやろう…『フレースヴェルグ』！　見ていただろう！　姿を現すがいい！────

　一瞬、静寂が起きるが、次の瞬間に凄まじい念の圧が上空から迫って来る。

　────フハハハハ！！　これは愉快！愉快！　貴様がヒトに敗れるとはなぁ！『ニーズヘッグ』！────

　…巨大な鷲か。このドラゴンと同じぐらい強いぞ。

　────このヒトの英雄は強かった…。良き闘争だったぞ────

　────煽りも効かんか。詰まらん。まぁいい。良きモノが見れたからな。して、この人間を送れば良いのか？────

　────その通りだ。我は海のアイツに嫌われておるからな────

　────フン。貴様の受けた願いは貴様が叶えろと言いたいところだが……そ(・)れ(・)ならば仕方ないか。承った────

　────恩に着るぞ。『フレースヴェルグ』────

　────貴様の為では無い。いいものを見せてくれたヒトへの礼だ。あぁ、これで１００年は楽しめるな────

　────いいからサッサとしろ！────

　────おぉ怖い怖い。ではヒトよ。乗るがいい────

　そう言って、大鷲は私に背中に乗る様に促す。私もそれに従った。

　────しっかり掴まっておれ────

　次の瞬間には、凄まじい勢いで飛び出した！　もうあんなに離れてる…。あっと言う間に着きそうだ。いよいよだ。いよいよ帰れる！

　遠くから、──貴様の運命に幸あらん事を──と言う声が聞こえて来た。

◆

　あっと言う間に暗黒大陸の沿岸付近まで着いた。これまでの苦労は何だったのかと言いたいぐらいだ。しかし、そこで問題が起きた。

　────ヒトよ。少し面白いものを見つけた。寄り道するぞ────

　と言って、沿岸沿いに進路を変更し始めたのだ。ちょっとフリーダム過ぎるだろ！

　────怒るなヒトよ。貴(・)様(・)と(・)同(・)じ(・)ヒ(・)ト(・)を(・)見(・)つ(・)け(・)た(・)ぞ(・)。貴様も見ていけ────

　……！！？

　人間が！？　こ(・)ん(・)な(・)所(・)で彷徨っているのか？　まさか…生き残りか！？

　────チッ。すばしっこい。転移させるか────

　大鷲の背中に現れたのは、黒い長髪でゆったりしたフードとコートが合わさった様な服を着た人物だ。…誰だ？

「クソッタレ！　〝超越種〟に見つかったか……って、誰だオメー！！」

　────珍しい。コヤツもヒトにしては中々の者だな。我が名は『フレースヴェルグ』。空を統べる者なり────

　いつの間にかミニヒヨコみたいになって、我々の近くにフレースヴェルグ？が来た。大鷲はそのままだから念獣みたいなものか？

「は〜っ。ここに来てえらいのに捕まっちまったなぁ。油断はしてなかったんだがな…。で、アンタは？」

「…カーム＝アンダーソンですよ。人の名前を聞く前に自分の名前を教えてほしいですね」

「あーそうか。もう長い事人と関わって無かったから忘れちまってたよ。スマンスマン。俺はドン＝フリークスという。よろしくな」

　！！

　────しかし、良く１人で生きておったな。そんなに弱っちいのに────

「嫌味か！　確かに俺はお前らに比べると弱っちいが……俺には特殊な能力があってな。そいつのおかげよ」

　いや…謙遜してるけど、この人も十分強い。〝聖光気〟を使わなかったら互角だろう。

「しかし、そこのアンちゃん。オメーは強いな。」

「まぁ…鍛えられましたからね…。こ(・)こ(・)で」

「何？　まさかとは思うが、出会った奴と全部闘ったのか？」

「……そのまさかですよ」

「…お前…良く生きてたな〜。フツー死んでるぞ」

　────此奴は世界樹の『ニーズヘッグ』を斃す程の強者だぞ────

「マジかよ…。最早〝超越種〟じゃねぇか…。で、同じ〝超越種〟同士で何してんだ？」

　────此奴は帰りたいらしいからな。奴(・)を倒した報酬よ────

「オメー今更あ(・)ん(・)な(・)所(・)に戻って何すんの？　はっきり言うけど詰まらんぞ？」

「家族が待ってるんですよ………だから帰らなきゃ。随分と時間が経ってしまいました」

「……そっか。まぁ家族は大事だな。んで、い(・)つ(・)戻(・)っ(・)て(・)く(・)ん(・)の(・)？」

「一生来ませんよ！　こんな所！」

　────勿体ない…。貴様程の力を持つ者が ────

「…俺も同じ意見だぜ。勿体ねぇ。世界はこんなに広いのに」

「私には地獄にしか見えませんでしたよ…」

「な〜に言ってやがる！　こんなに楽しい所はねぇぞ！」

「大体貴方の書いた本の所為でえらい目にあったんですからね！」

「お、アレ読んだのか！　もうすぐ『西』も出来るぞ！」

　────ほう。面白そうだ。少し読ませてみろ────

「いいぜ…メモだがな。ほら。これだ」

　フレースヴェルグの分身？は小さな身体で器用に本を捲り始めた。

　────中々面白いぞ。ヒトよ。少し貸してくれ────

「そうしたいのは山々だが…まだ後ちょっと書けてねぇんだ。…もし良かったら一緒に行くか？」

　────それはいい考えだ！　ヒトよ。付き合ってやろう────

「ヘヘッ。悪ぃね」

　すっかり意気投合した２人（？）。ドンさんなんかホントに悪い笑みを浮かべてる。多分ロクな事考えてない。だが忘れて貰っては困る。

「先にこっちの用事からですよ。『フレースヴェルグ』さん」

　────ん？　…おぉ！　忘れとらんぞ！　先にそっちだな。わかってる、わかってる────

　……絶対忘れてたな。全く…。もう遠回りはゴメンだ。その後、私たちはそれぞれの旅の話をした。ドンさんの話はとても魅力に溢れていて夢があった。智略を尽くしてダンジョンを攻略して凄いお宝を手にした話とか、知性を持つ怪物との手に汗握る交渉の話とか。内容は多岐に亘った。

　私もフレースヴェルグさんも暫しの間楽しく聞き入った。話し方も非常に上手い。頭がいいんだろうな。…しかし、とても同じ大陸を旅したものだとは思えないな…。彼の怪物達の躱しかたもとても参考になった。もう使う事はないだろうが。

　代わりに私の話を聞いたドンさんはドン引きしてた。「お前さん…本当に良く生きて来れたな…。だからこそその力か」と言っていた。フレースヴェルグさんは妙に納得してた。

　そうこうしながら楽しく過ごしていたら、もう限界海峡線に着いたらしい。巨大な門が見える。

　────何をしに来た。『フレースヴェルグ』よ────

　────久しいな。『リヴァイアサン』。何、ちょっとした届けものだ。人間界までは行かんよ────

　────貴様の話は信用ならんが…乗ってる者達を見ると、どうやら本当らしいな────

　────相変わらず過保護だな。そろそろ解放したらどうだ？────

　────まだまだ、ヒトは弱い。偶に例外があるぐらいだ。もう少し力を付けねば、なす術もなく蹂躙されるだろう────

　────それが過保護だと言うに…。まぁ良い。議論はまた次の機会にしよう。１人は〝我等〟を斃した者だ。その報酬でな。通してくれんか？────

　────良かろう。…２人とも久しいな。特に貴様はヒトの進化の可能性を見せてくれた。こ(・)こ(・)を通る価値もある。貴様ならこれからいくらでも通してやろう…。して、もう１人はどうする？────

「俺はもうちょっと旅を続けるぜ。旅の道連れも出来たしな」

　────それもまた良かろう。では、通るがよい────

　門が開き始め、我々は其処を通り抜けた。もうすぐだ…。

◆

「しかしよぉ。コイツを届けてからの話だが、お前さんそんな図体じゃ碌に探索も出来んぞ？　どうすんだ？」

　────馬鹿にするでない。貴様達ヒトの大きさに変化するのは我には容易い事。それならば良かろう────

「そっか…それならいいな！　さて、どっから探索するかねぇ！」

　何やら今後の話で２人は盛り上がってるな。しかし私の頭は帰る事で一杯だ。もう１０年近く経ってしまった。流石に家族も諦めているだろうな…。なんて謝ればいいか…。

　そうこうしてると、フレースヴェルグさんが止まった。着いたのか？

　────ヒトよ。我はここまでだ。後は自分で行くがいい。このまま真っ直ぐ行けば着くぞ────

「ありがとう。フレースヴェルグさん。とても助かりました。ドンさんも急に付き合わせてすみませんでした。そして楽しい話をありがとう」

　────気にするな。我も楽しみが増えたからな────

「俺も気にするこたぁねぇ。また『西』を出したら読んでくれよな。……本当にまた来る事はねぇのか？」

「……私は〝人間〟として生活したいので。それが私の性分に合ってます」

「……お前さんは真面目だなぁ。まぁ気が変わったらまた来いよ。会えたら一緒に旅しようぜ。…最後に言っとくが、〝人間〟はどんな状況でも、気持ち一つで楽しむ事が出来る。『新大陸』なら尚更だ。珍獣・怪獣、財宝・秘宝、魔境・秘境…そういう〝未知〟のモノに〝人間〟はどうしても惹かれるモンだ。すぐに俺達の後追いも出て来るだろう。止(・)め(・)ら(・)れ(・)ね(・)ぇ(・)の(・)さ(・)。そう言った冒険心って奴はよ…。だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、お前さんも、もっと人生を楽しめ。あんまり真面目ばかりだと息が詰まっちまうからな…。人生の先輩からの有り難い言葉だ。覚えとけ」

「……分かりました。そ(・)れ(・)も(・)ま(・)た(・)〝人間〟というものですね。人生を楽しむ…。覚えておきましょう」

「ガラにもなく、クサい事言っちまった。じゃあま(・)た(・)な(・)」

「ありがとうございます。……機会があるかは分かりませんが…ま(・)た(・)」

　────話は終わったか？　では行くぞ。さらばだ。ヒトの英雄よ────

　そう告げて、２人（？）は戻って行った…。去り際に

「おい、そういえば『ニーズヘッグ』だっけ？　ソイツに報告に行くんだろう？　ソイツも連れて行けねぇか？」

　────その発想は無かった！　それは実に面白そうだ！　奴もヒマしてるだろう。一緒に連れて行くぞ！────

「いやぁ、実に楽しい旅になりそうだな！　これからは奥地も探索してみようかねぇ…」

　────それよりも、さっきの話の続きを聞かせろ────

　………そうして２人（？）は去って行った。実に楽しそうだ。……楽しむ、か。確かに久しく忘れていた感覚だ。帰ってひと段落着いたらまた旅をするのも悪くないな。まぁ暗黒大陸にはもう二度と行かないが。

　さて、本当にいよいよだ！　我が家まで後少しだ。

　思えば長い、本当に長い旅だった。

　もう駄目かと思う事も何度もあった。

　だが、そんな私を救ったのは

　〝家族への思い〟だった。

　だから、今私の胸は高まっている。

　例え、身体が〝人間〟とは少し異なるモノになってしまっていても。

　私は、〝家族〟に会いたい。

　どうか、皆が無事でいますように。

　どうか、私を暖かく迎えてくれますように。

　それが、私の……願いだ。

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フレースヴェルグ
・大鷲の姿をした〝超越種〟。ニーズヘッグと同様、世界樹に居を構える。ニーズヘッグとは違い、世界樹の上層部にいる。名前には〝死体を飲み込む者〟という意味がある。偶にニーズヘッグと罵り合っているが、それは世界樹の中層に棲むラタトスクというリスのせいである。余談だが、このリス、後のドン＝フリークスとフレースヴェルグ、ニーズヘッグの珍道中にちゃっかり着いて行ったとか。

追記
服装を一部追加しました。