アンブレイカブルハンター

６３、三次試験

難産及び仕事で遅くなってしまいました…すみません。

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　飛行船から降ろされた場所は、円形の高い広場だった。しかもかなり高所だ。〝ここ〟は「トリックタワー」だな。懐かしい。最近は良く前世の記憶が戻って来るようになった。まだまだ先の細かい部分や日付等は記憶が薄い所があるが、それは仕方ない。大まかな流れがわかるだけでもかなりのアドバンテージだと思おう。

　さて、合格条件は７２時間で下に降りて来る事。パッと見える範囲には何も無いが、床に仕掛けが施されている。そこから降りていくわけだ。私ならそんな事しなくても飛び降りる事は可能だが、そ(・)れ(・)をやってしまうと高確率で早く着いた変態に絡まれるだろう。よって、ここは正攻法で行こう。

　そう思っていたら、８６番の男が壁面のとっかかりを伝って降り始めた。クライマーか。暫くは順調だったが、彼方から怪鳥が飛んできて狙われ始めた。

　…懐かしいな。私も経験がある。両手両足が塞がる為、オーラで対応せざるを得なかったし、時には奴等を足場にしながら殺して回るしか無かった。彼には無理だろう。監視も強まってるし、あまり念は使えないから仕方ない。隠した念弾を掠らせて追い払い、次元収納からこっそり長いロープを出して彼を引き上げた。次元の扉は服の中で展開している為バレないだろう。

　助けた彼はしきりに感謝していたが、これも私の自己満足だ。正攻法で脱出出来る事を祈ろう。

　その後、人数が減り始め、半分近くになった頃、漸くキルアやゴン達、クラピカやレオリオ達も気付いてきた。そして…５(・)つ(・)の(・)密(・)集(・)し(・)た(・)入(・)り(・)口(・)を発見した。私を含む全員が入れる数だ。お互いに健闘を祈りながらも、そこから下へと降りた。

　…しかし、全員同じ部屋で合流した。…そうだったな。ここは○×の多数決で進む場所だ。キルアは私がいる事で若干嫌そうだったが、我慢して欲しい。揉める事もあまりないだろうからな。

　全員で腕輪をつけると扉が出現した。私は腕輪を左手の元からある腕輪の若干上に装着した。

　扉を開ける時から始まって、右左の選択まで聞かれた時、私はかのブリオンの都市の事を思い出した。…あの時は確か右を選択したな。レオリオとゴンは左を選択したようだ。理由を聞かれたが、その時にクラピカが解説してくれた。左を選びやすいからあえて右だそうだ。…そうか！　この場面だったな！　あの時は君の知識を覚えていて良かったよ…ありがとう…！　私は心の中で彼に感謝した。

　進んだ先は闘技場の様な場所だった。厳ついハゲ頭に傷のある男が解説してくれた。３勝したら我々の勝ちだ。勝負を受けるかの採決後、最初はあのハゲ頭が１番手と言った。

　他の奴等より少し危険だな。私が行くか。

　闘技場まで橋が伸びてそこを渡ると、ハゲ頭がデスマッチを要求してきた。望むところだ。「まいった」を言わせる方向で行こう。

◇

「……あ〜あ。死んだな、アイツ」

「……ま、まぁ、あの人はそこまでしないと思うよ…。多分…」

「……やはり〝彼〟はそんなに強いのか？　ヒソカと渡り合って無事だったから何となくは分かるが…」

「うん…。オレはちょっと見たけど、動きの次元が違ったよ。相手の人もかなり強そうだけど、レベルが違う感じがする」

「本当にそうならヤバい強さだな…。仲間で良かったぜ」

◇

「それでは、勝負！！！」

　彼は体勢を低くして突っ込んで来た。恐らく元軍人かな。戦闘訓練は受けているようだ。だが、まだまだ甘いな。狙いがバレバレだ。喉を潰してこちらを喋れなくした後、拷問でもするつもりかな？　

　中途半端にダメージを与えても「まいった」は言わないだろう。なので、オーラで片をつける。

　彼がマウント体勢を取りに突っ込んで来た所を、すれ違い様にカウンターを入れる。最小の力で関節部分に力を加えて「外す」。彼がすれ違い終わった時には四(・)肢(・)の(・)主(・)要(・)関(・)節(・)は動かなくなった。

「！！？」

「さて…これで君は動(・)け(・)な(・)い(・)。…どうする？」

「くそっ！！　オレは言わないぞ！」

「…そう言うと思った。ではこ(・)う(・)し(・)よ(・)う(・)」

　ズズ……

　私はオーラにほんの少し殺気を混ぜて彼に伸ばした。

「ひっ！！！！」

「さぁ………ど(・)う(・)す(・)る(・)？」

「わ、わかった！！　オ、オレの負けだ！！！」

「よし。いいだろう」

　私は出したオーラを解除した。

◇

「……なんだ！？　何が起きた！？」

「〝彼〟から一瞬凄い気配を感じたぞ！」

「キルア！　あれは一体…って！　端っこに貼り付いて何やってるの！？」

◇

「やはり念能力者…！　しかもかなり熟練の！」

「〝アレ〟は強いわね…。確かにあたし達でも難しいかも…」

「でも、オレ達を超えるかっていうと──って、会長！　どうしたんですか！？」

「……素晴らしい…。久しぶりに血が沸くぞい…！　久しくあれ程の者は現れんかったからのぅ…。お主らも先程のテープを後で見直すといい…。面(・)白(・)い(・)モ(・)ン(・)が見えるぞ」

「…と言うと？」

「どうやっとるかは知らんが、奴は余剰分のオーラを大(・)気(・)中(・)に(・)溶(・)か(・)し(・)て(・)おる…。もし〝それ〟が全部見えたら…どうなる…？」

「！！？」

「そ(・)ん(・)な(・)事(・)が出来るんですか！？」

「分からん…。本当にそうかも分からん。…だが、面(・)白(・)い(・)」

「馬鹿な……」

「あの〜…。そんな事より、何故みなさん〝ここ〟に集まってるんです？　やりづらいんですけど…。しかもそれ、私のお菓子…」

　三次試験官リッポーの部屋は、会長及びそれまでの試験官の駄弁り場と化していた。

◇

「よっしゃ！　これで一勝だな！！」

　私が彼の関節を全ては(・)め(・)治(・)し(・)て(・)戻ると、レオリオやゴン、クラピカが祝福してくれた。キルアは顔色が悪そうだ。

「……アンタが改めてヤバい奴だと再認識したよ」

「…まぁ無理はないが、これもれっきとした〝技術〟だ。君達にもいずれ分かるだろう」

「ねぇねぇ、〝アレ〟、オレ達にも出来るの！？」

「あぁ。時間をかける必要があるが不可能じゃない。人間なら誰でも可能性は持っている。機会が有れば教えてもいいが…まずは試験に集中しよう」

「あ、そっか…。そうだね…」

「向こうは揉めてるな。まぁ１番手があれじゃそうなるか」

「おっ…やっと次が出てきたぞ。誰が行く？」

　次の男は、どちらかと言えばヒョロガリだ。頭脳派かな？

「オレが行く！」

　そう言ってゴンが飛び出した。…まぁ大丈夫かな？　相手は長短のロウソクを２本出してきて、その炎を消さない勝負を申し込んできた。…あいつ２本しか出してないけど後ろにもう２本隠してるな。汚い。流石試験官汚い。まぁ気付かない方が悪い…か。

　案の定、ゴンの選んだ長いロウソクは激しく燃え出したが、彼は自分のロウソクを床に置いて相手の炎を吹き消した！　…こういう奇想天外な、しかし非常に理にかなった発想が彼の素晴らしい所だろう。普通の発想では辿り着けない天性のギフト。それを持っている。…やはり彼は素晴らしい。私には無いものだ。

　彼が戻ってきた。これで２勝だ。さて…どうするかな？　すると、向こうから女性のシルエットが見えた。マントや手錠を取ると、やはり女性だった。

　…レオリオが行きたそうだ。…スケベめ。そして、向こうは「時間」をチップがわりに賭けを提案してきた。最初のアレのせいで絡め手を多用してきたな。…ここはクラピカが行った方が良くない？　しかしレオリオはヤル気満々だ！　まぁ武闘派に当たってボコられるよりマシか…。

　そして…スケベ心や心理戦の虚を突かれ、ものの見事に負けて帰ってきた。５０時間まるっと負債を抱えて…。あのさぁ…。もっと真面目にやろうよ…。

　皆の気持ちが１つになった瞬間だろう。流石にレオリオも反省したか、土下座ポーズで固まっていた。…まぁしょうがないか。〝人間〟だものな。

　こちらの残りはクラピカとキルア…中々いいな。

　次に出て来たのは、大柄の髭の男だ。…何となくアンソニーを思い出す。いや、姿形は全く似てないが、雰囲気が似てるのだ。マッド具合的な意味で。多分彼も何処かしら狂っているのだろう。

　レオリオが解説してくれた。反省から立ち直ったらしい。早いな！　……奴はザバン市犯罪史上最悪の大量殺人犯で、「解体屋(バラシや)ジョネス」と言うらしい。やっぱりね。

　快楽の為に人を殺す…ね。ヒソカもそうだがやはり理解出来そうにない。まだゾルディックの方が理解出来る。まぁマフィアも似た様なもんだが、流石に快楽的に殺人はしない…と思う。少なくともアンダーソンではそうだ。

　とにかく、向こうがそう来るならここは彼に行って貰おう。

「キルア。出番だ」

「お、おい！　オレの話聞いてたか！？」

「……何でオレ？」

「ア(・)マ(・)チ(・)ュ(・)ア(・)に(・)負(・)け(・)る(・)プ(・)ロ(・)は(・)い(・)な(・)い(・)。そうだろう？」

「……チッ。わーったよ。行くよ」

　そう言って彼は闘技場へと向かう。クラピカまで心配していたが、何も問題無いだろう。

　試合が始まって速攻でジョネスは心(・)臓(・)を(・)抜(・)き(・)取(・)ら(・)れ(・)た(・)。…彼も好き勝手していただろうから自業自得だな。それにしても、一分の狂いも無い精密な肉体の動き。流石だ。この歳で極限まで鍛えている。同じ歳のマイケルより肉体的には数段上だ。勿論私の同じ歳よりも、だ。別格の才能がある。ゴンとキルアは才能の底が見えない。暗黒大陸を真の意味で攻略できるのは、こういった人物なんだろうな。だからこそ、未来のキメラアントの襲撃は本当に憎たらしい。多くの才能や人材が失われてしまった。

　だが、今(・)は(・)私(・)が(・)い(・)る(・)。情報が入った時点で即潰しに行ってやる。覚悟しろよ。虫ども。…巻き込まれたゴンやキルアもそれまでには鍛えておきたいな。万が一があっては困るからな。

　それはともかく、キルアも戻って来た。称賛の言葉を述べたら憮然とした表情をしていた。「アンタに言われたくない」だと。本音で言ってるんだが嫌味に聞こえてしまったかな？

　無事に３勝を先行出来た我々は、レオリオの負債を払うべく、別室待機となった。５０時間か…。結構な長さだな。ただ、これはチャンスだ。彼等にも少し念についての概要を伝えておこう。

　別室に着いた時、軽く《円》をして監視カメラを発見して、念弾で破壊する。彼等は私から〝何か〟が発せられた事に気付いたようだ。

「カーム、今の〝これ〟がさっきの？」

「そう…。〝これ〟が『念』と言う」

「…親父や爺ちゃん、兄貴からたまに感じてたのは〝これ〟か」

「なんだか分からねーけど、すげー圧迫感だな…冷や汗が止まんねー…」

「知ってる者と知らない者では天地程の差が出るからな。『念』とは、極論〝なんでも出来る〟。無論、得意不得意はあるが。君たちもハンターを目指すのであれば、必須事項と言える。ハンターは望む望まないに関わらず〝武〟を要求される。よって習得は急務だ。習得していない者では、習得している者にほぼ勝ち目は無い」

「ずりーよな。〝そんなの〟があるなんて。…何でオレには教えてくれなかったんだろうな…」

「…『念』を支えるのは〝強い肉体〟と〝強い意志〟だ。これが中途半端では中途半端な能力者にしかなれない…。逆に言えば、君は余程期待されている、と私には映る」

「………」

「ねぇ！　〝なんでも出来る〟って言ってたけど、例えばどんな事が出来るの！？」

「そうだな…。例えば会長が空から降りて来て無傷だったろう。あれもそうだ」

「「なるほど…」」

　２人は納得いったようだ。会長には遊んで貰っただろうから心当たりもあるのだろう。

「それ以外にも〝こんな事〟も出来る」

　私はメモ用紙を破ったものに《周》をして、壁に投げつけた。紙は壁(・)を(・)貫(・)通(・)し(・)、見えなくなった。

「私も！　私にも出来るのか！？」

「当然だ。クラピカ。寧ろ君(・)こ(・)そ(・)必(・)須(・)だ(・)。君の敵は全員『念能力者』で、しかもその達人だからな」

「！」

「だからこそ、この絶好の機会に概要だけは伝えておこうと思う。本来ならばかなり長期スパンで習得するものだ。だから今すぐに習得は出来ない。しかし目覚め方は教えよう」

「やった！」

「だが、『念』は奥が深い。目覚めただけでは大した事は出来ん。修練が必要だ。だから、ハンター試験を無事合格したら私が教えてやろう。無論、不合格なら無しだ」

「…わかった。これでまた試験に合格する理由が増えたな」

「へーっ。すげ〜な！　〝なんでも出来る〟か…。医療にも使えるかな？」

「使い方次第だが…可能だな。実際に私は『念能力』で治療する医者を知っているからな。…嫌な奴だったが」

「最後の情報はいらねぇよ…。だが希望が見えてきたな！　オレも頑張るぜ！」

「よし。では、初歩の初歩、〝何の為にこの力を使うか〟を瞑想しながら考えるのだ。自分の意志をはっきりさせろ。それ一点のみに思考を絞れ…まずはそこからだ。簡単そうに思えるが、中々難しい。まずはやってみるといい。私も様子を見ながら共にやろう」

　そう言って、残り時間はそれに費やした。最初が肝心だ。こんなにも才能溢れる彼等を即席で目覚めさせるなど、勿体ないにも程がある。まずは〝意志〟を強くもつこと。そして、それが出来たら身体に循環するオーラを探る事に移ると伝えた。時間は限られていて、オーラを探る所迄は行かないが、ハンター試験後もまだまだ先は長い。充分間に合うだろう。何せ、彼等は〝天才〟なのだから…。

◇

「くっ！　カメラが破壊された！　残念！」

「しかし…部屋全体を満遍なく網羅する《円》ですか…」

「オレは《円》は苦手だから羨ましいよ…」

「ふむ…。流石に見せてくれんか。残念じゃが仕方ないのぅ。他の受験者でも見とくか」

「あの〜…そろそろいいですか…？　ホントにやりにくいんで…」

　リッポーの苦難はまだまだ続く。

◇

　時間が来た。残りの攻略を行う。全員、集中して取り組めたようだ。顔つきも更に意志が強まった様なものになっている。これならすぐにオーラにも目覚める事が出来るだろう。

　さて、残り時間も迫っている。攻略を急ごう。

　その後、幾度となく○×の選択を迫られたが、全員で力を合わせて無事に乗り越えた。気持ち一つで意地悪な試験も協力して難なく乗り越えられる。それもまた〝人間〟の良いところだろう。

　残り時間も後４時間程度だ。急がねば。そして…。最後の別れ道の設問に来た。５人で進める困難な道と３人の簡単な道だ。残り時間的には前者は選べない。これはどうしたかな…と思った時にゴンが解決法を提案した。５(・)人(・)の(・)道(・)を(・)選(・)び(・)壁(・)を(・)破(・)壊(・)す(・)る(・)、というやり方だ。やっぱりゴンは天才だ。全員で壁の破壊にかかろうとしたが、お礼に私から念弾で一撃で大穴を開けてあげた。皆唖然とし、念能力の凄まじさに改めて戦慄したようだ。ともあれ、これでクリアだ。若干危なかったが何とかなった。

　中は滑り台となっていた。無事に全員合格を果たす事が出来た。我々は最後では無く、最後はトンパともう１人の2人組が降りてきて、そこでタイムアップとなった。これにて三次試験は終了だな。

　さぁ、あと少しだ。

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マジタニさんはビビって引っ込んでました（笑）