アンブレイカブルハンター

６４、四次試験

　試験が終わってから直ぐに外に出された。三次試験官と共に今までの試験官と会長もいた。いつの間に塔に入ったのだろう。どことなく名前も知らない三次試験官は疲れているように見えた。

　三次試験官が言うには、次とその次で終わりらしい。よしよし。順調だな。そして、四次試験の説明もあった。「狩る者と狩られる者」だ。それぞれのナンバープレートを奪い合う。自分が３点、ターゲットは3点、他は１点だ。合計６点集めなければならない。タワー攻略順にクジを引き、それぞれ獲物を確認する。私の獲物は３６２番…。拳法少年っぽい奴だな。

　ここから見える小島に船に乗って２時間移動するらしい。道中はそれぞれが自分のプレートを隠し始めた。まぁ私は大体覚えてるから困りはしない。

　むしろ…ここで２回目が来るな。ここが正念場だ。気合いを入れて行こう。　

　それぞれが順番にスタートする。私は最後の方だ。今回はゴン達には一切干渉しない。彼等の成長を妨げたくは無いからな。

　私も目的を達成したらそのまま隠れてやり過ごそう。

　さて…。森の中に入っては来たが…。いきなり来るとはな。

「なぁ、ヒソカさんや。もう少し待てなかったか？」

「待てるわけないジャン♦︎　さぁ、とことん闘ろう❤︎」

「…仕方ないなぁ。じゃあ、少(・)し(・)相手をしよう」

「この時を待ち焦がれたよ…♣︎　じゃ、始めよう♠︎」

　そう言うと、周囲から様々な石や枝、カードが私に向かって飛んできた。ゴムの反動を使ってるな。まぁ分かってて〝ここ〟に来たわけだが。ヒソカもトランプを複数枚飛ばして来る。ま、ここは乗ってやろう。

　全て弾いている隙に、ヒソカはジャンプして木々の中に身を隠す。…成る程。私が苦手な絡め手できたか。確かに苦手だが、よく分かったな。あの時の数瞬の攻防で導き出したとしたら大したものだ。圧倒的な実力に加えて、天才的な戦闘勘が彼を支えているものだろう。その間にも彼は気配を消しながら樹上をゴムで高速で飛び回り、こちらの隙を狙って散発的にカードを飛ばして来る。…仕方ない。も(・)う(・)少(・)し(・)見せてやるか。

　《円》！

　半径２０メートルの範囲で広げる…いた！　右後方上１０メートル！　ヒソカは感心した顔をしながら、凄いスピードで逆(・)に(・)私(・)に(・)突(・)っ(・)込(・)ん(・)で(・)来(・)た(・)。…なるほど。待ってたか。《円》状態だと、普通は攻防力移動は出来ないからな。流石の戦闘勘だ。ここぞというところを見逃さない。かなりのオーラを込めた手刀で首を狙って来ている。普通はガードしても貫通する奴だな。…普通はな。ガードして予(・)定(・)通(・)り(・)右手の平の肉と骨の一部ごと貫通され、首に届きそうになる。しかし、私も待っていた。

　〝内浸透勁〟！！

「カハッ…♦︎」

　彼は堪らずその場から離脱し痙攣するも、気合で耐えて距離をとった。…やるなぁ。普通は悶絶してのたうち回るぞ。

「………やるね♦︎　ここまでダメージをもらうなんて久しぶりだよ♣︎」

「右手を犠牲にした甲斐があったな…。さて、ヒソカ。私はダメージもあるし、監(・)視(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)以上、ここから先はあまり見せたくない。一旦ここ迄にしよう。まだまだ試験は続くしな…。君のダメージも暫く休めば抜けるだろう。そして、私の分析が出来ただろうからな。次を楽しみにしているよ…。それじゃ」

　私はその場から瞬時に離脱した。流石のヒソカも追撃はしなかったようだ。助かった。

◇

「やぁ。珍しいねー。獲物を逃すなんて。それに、派手にやられたねー」

「…見てたのかい？　まぁ見ての通りさ❤︎　〝彼〟は素晴らしいよ！　今までで最高の相手だ♣︎」

「うーん…オレからすると相当な危険人物なんだけどなー。キルに近づいてるし」

「……あれはボクの獲物だ♠︎　邪魔するなら容赦はしないよ♦︎」

「……ハイハイ。分かってるよ。じゃあ君の周りをウロチョロしてる奴ならいいかな？」

「あ、ホントだ♣︎　〝彼〟も契約の一部だし、美味しそうだから駄目だよ❤︎」

「ワガママだなぁ…。でも、いいよ。短い付き合いだがヒソカの好みは把握した。それに今すぐキルをどうこうするわけじゃなさそうだからね」

「分かってくれたなら嬉しいよ♣︎　じゃあボクは身体を少し休めてから狩りに出るから、お互い頑張ろう♦︎」

「あ、やっぱ結構なダメージだったんだ。まぁ健闘を祈るよ」

　そう言ってイルミは去って行った。ヒソカはその場で身体を休めながら、どのようにして〝彼〟を攻略するかを楽しく考え始めた…。

◇

　あ、危なかった…。一瞬見つかったけど、直ぐにその場から離れて助かった。〝あれ〟も念かな？　だとしたらますますチャンスがないなぁ…。今は身体を休めてるけど、全く隙が無い。

　仕方ない。彼が獲物を狙うチャンスを伺ってプレートを取れる様に練習しよう。釣り竿で取れる様に頑張って練習しなきゃ。

◇

　さて、右手を復元して…と。ワザと手袋は外しておいて良かった。あのまま続行されても面倒だ。双方痛み分けの形にもっていけたからな。とりあえず私の用事は終わったな。後はターゲットから奪うだけだ。しかし私をまだ監視してるな…。かなり出来る人だ。私に存在を掴ませないとは中々の《絶》だ。まぁいい。そろそろ開示し始めてもいいだろう。光子オーラ展開！　さて、ターゲットはどこにいるかな？　と、いた！　ラッキー！　では早速、

「やぁ！　悪いけどプレートはいただくよ」

「くっ！　見つかったか！　仕方ない、かかってこい！」

「では遠慮なく…」

　私は高速で正面から近づき、顎にデコピンを喰らわせる。相手はなす術なく崩れ落ちた。悪いとは思うが、運が無かったと諦めて欲しい。何、殺されはしない分またチャンスはある。来年は無条件で会場に招待されるらしいからな。

　〝ここ〟での用事は終わった。では、私はゆっくり休むとしよう。まずは監視を撒くか。私の《絶》は凄いぞ。なんせ暗黒大陸でも通用したからな。では……

◇

「……見失いましたな…」

　折角くじ引きでメンチに勝ったのに残念です。…ブハラは追跡・監視向きじゃないから悔しがってたんですがね。

　しかし、彼の闘いには目を見張るものがありました。何という体術とオーラ技術！　もちろん４４番も素晴らしいですが、まだまだ彼には余裕が見える。…本当に底が見えない。恐らく手を犠牲にしたのはワザとですな。その証拠に手(・)が(・)元(・)に(・)戻(・)っ(・)て(・)る(・)。どうやったのかは分かりませんが、彼の能力でしょうか？　そうだとしたら驚くべき能力だ。

　体術も素晴らしいの一言。何処となく古いカキンの拳法に似ていますな…。最後の技も謎です。本当に興味深い。確かに我々でも勝てるかどうか怪しいですが…彼がどこまで隠しているかによりますね…。索敵する時のオーラを粒子状にするやり方などは最早理解が出来ないものですし…。

　これで一旦彼は追えなくなりました。引き続き捜索しつつ、発見したら様子を見ましょう。

◇

　…誰も見てないな。ヨシ。先程丁度いい湖を発見した。この湖の底で期限まで過ごそう。別に土中でも良いのだが、土の中は閉塞感が酷い。メンタルがやられる。よって水の中だ。私は昔から水中は好きだ。発見されるリスクもあるが、深くにいれば問題ないだろう。

　服も頑丈だから脱ぐ必要は無し。時間が分かる防水のデジタル時計だけ出して置いて…入水！

　おっ、中々深いな。これはありがたい。先程から私を狙って来る巨大魚共を切り刻み、底に到着する。さて、ここでのんびり期限までゆっくりしよう。瞑想すればあっという間だな。ここは景色もいいし退屈しない。では………

◇

　あーもう！　何でくじ引きでサトツさんに負けちゃうかなぁ。参ったわ。折角会長とブハラを排除出来たのに、肝心なトコで運がないわね。

　大体サトツさんもすぐに見失っちゃってるし…。でも、彼と４４番の闘いとか見れたのよね…。羨ましい。

　兎に角探さなきゃね。他の受験者にも見つからないようにしなきゃ。結構神経使うわ。必ず見つけ出すわよ！　美食ハンターの名にかけて！

◆

　……見つかんない。一体どこに行ったのかな？　他の奴はキモい針野郎以外は見つかったのにね。プレートの発信機を問い合わせたとこによると、この湖を指してるけど…。かなり深いわね…。多分水深によるけど見えないか。息も持たないし…。まさかシーハンターよりも息が続くのかしら。それとも湖底に洞窟でもあるのかしら？　どちらにせよ今の装備じゃお手上げね。残念だけど一旦戻るしかないか…。まぁ彼が水中活動も得意だって分かっただけでも成果かな。

◇

　さて…そろそろ時間か…。名残り惜しいが行こう。出てよく時間を確認すると、本当に時間ギリギリだ。ヤバ…。ゆっくりし過ぎた。もう帰還受付が始まってるな。ちょっと飛ばして行くか！

　よし、到着。間に合ったようだな。残る受験者は１０名か。よしよし。ゴン達もいるな。良かった。ヒソカを見つけたらウィンクしてきた。…気持ち悪っ！　一応偽装の為に両手に手袋を付け直した。もう少しだから我慢我慢。

　ゴンは何やら落ち込んでいるな。…何かあったかな？　あまり気落ちして無いと良いが。

　船も飛行船も近づいて来た。後は漸くメインディッシュだ。長かったがやっと終わる。目的達成まであと僅か。頑張らねばな。

◇

「１０人中７人が新人(ルーキー)か。ほっほっほっ。豊作豊作」

「たまにあるんですか？　こんなことって」

「うむ。たいがい前ぶれがあってな。１０年ぐらい新人(ルーキー)の合格者が一人も出ない時期が続く。そして突然わっと有望な若者が集まりよる。ワシが会長になってこれが４度目かのー」

「へえ───」

「ところで最終試験は一体何をするのでしょう？」

「あ、そうそう。まだぼくらも聞いてないね」

「新人(ルーキー)の豊作の年かどうかは、まだ最終試験次第だもんね」

「うむ、それだが…一風変わった決闘をしてもらうつもりじゃ」

「「？」」

「そのための準備として、まず１０人それぞれと話がしたいのォ」

「…ということは、〝彼〟とも話す、ということですね？」

「うむ。当然じゃな。…寧ろ、奴は〝これ〟こそが狙いだったのかもしれんな」

「どういうことです？」

「ワシと直談判する機会を待っていたかもしれん、ということじゃ。ワシがこうする、ということを読んでおったかもしれんな」

「まさか…」

「否、と言えんところが恐ろしいところじゃ…。鬼が出るか蛇が出るか、楽しみじゃのぅ」

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四次試験は最初以外は概ね原作通り進行しました。ゴンが落ち込んでるのはその為です。
主人公のせいでワリを食ったのはハンゾーさん。おかげでキルアに飛ばされた三兄弟のプレートを残り時間探し回る羽目になりました。

追記
ガバが結構あったので、細かい点を修正しました。