アンブレイカブルハンター【完結】

６８、ネテロ会長との約束

大変遅くなってすみません…！
中々執筆時間が取れず、かなり遅くなってしまいました…。
上司が急逝したり、納期が迫ったりでここしばらくは２、３日に一回ぐらいの更新になりそうです…。
ですが、ちょこちょこでも書いていますのでご安心ください！

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　私はヒソカをほっといてホテルへと戻る。戻ってきたら丁度協会の人が後片付けをしてる所だった。ビーンズさんに会い、会長の居場所を聞くと、私を待っていたらしい。彼は昨日行われた最終試験場の中心に、座禅を組んで待っていた。

「…来たか。まぁ座るがよい」

　私は彼に正対して座った。

「その様子じゃと〝約束〟は終わったらしいの。…殺したか？」

「いえ…彼は生きてますよ。しばらく動けないでしょうがね」

「そうじゃろうな。お主には出来んじゃろうと思っとったわ」

「……それは挑発ですか？」

「…それ程の力がありながら、お(・)主(・)は(・)誰(・)も(・)殺(・)せ(・)ん(・)。…例えあのお主と揉めた３０１番でもな。目を見りゃわかる」

「目でわかるって…根拠とは言えませんね」

「お主は〝何か〟に怯えておる。ワシもいろんな人物を見てきたからな。お主の場合はそれが目に微かに現れておる、という事じゃ。ま、確かに根拠は薄いがな。だが、間違っておらんじゃろ。何に怯えとるか当ててやろうか？」

「……そういう話をしに来たんじゃない。早く済ませましょう」

「そうじゃな。ではワシに付いてまいれ」

　そう言うと、彼は立ち上がりスタスタと歩き出した。…全く。やり辛いジイサンだ。師匠と似た様な雰囲気を感じるな。だが、本当に一体何が分かると言うのだろうか。私はそんなにわかりやすいだろうか。

　会長に付いて行くと、エレベーターに乗って飛行船の発着所に着いた。今度は「これ」で移動か。

「今回はワシらの貸し切りじゃ。遠慮せずに乗るとえぇ」

「そりゃまた奮発しましたね。協会の私物化では？」

「お主もパリストンみたいな事を言うのぅ…。なに、今回は協会の仕事として予算も下りとるから心配せんでえぇ」

「なるほどね…そういえば、立ち会い人はどうしますか？」

「あぁ、ワシの他に１人おる。そやつは後から来る」

「そうですか…では楽しみにしておきましょう」

　我々２人は飛行船に乗り込んだ。３時間程の旅らしい。その間、会長は席を外し、何やら電話をしたり、操縦室に行ったりしていた。立ち会い人との調整とか仕事の事だろう。操縦室は場所の調整かな？　ヒマになったので私はひたすら目を閉じて瞑想していた。

◆

　飛行船がゆっくりと着陸態勢に入る。私は目を開けた。ネテロ会長も近くに座って精神統一をしていたが、やがて目を開けた。

「着いたようじゃな。では降りようかの」

　着いて行くと、どこかの山中の盆地らしい。雄大な自然の風景が広がる。辺り一面うっすらと雪が降り積もり、幻想的な光景を映し出していた。何処となく昔写真で見たカナダの風景に似ている。遠くに森が見え、小川が近くに流れている。この場所は元は草原だろうか。確かにかなり広いが、一面の雪が足場を悪くしている。決闘には向かないんじゃないだろうか？

「〝ここ〟に来るのは久しぶりじゃな。何も変わっておらん」

「…馴染みの場所ですか？」

「あぁ。昔修行した場所でな…。ワシも初心を思い返そうと思うてな」

「！　なるほど…。かなり気合が入っているようですね。安心しました。…で、立ち会い人は？」

「も(・)う(・)来(・)て(・)お(・)る(・)」

　そんな馬鹿な。近くには誰も居ないぞ？　この場所には精々小動物ぐらいしか居ない。隠した《円》で確認しても人間は私と会長と、後は操縦………まさか。

「気づいたようじゃな。ほら、出てきたぞ」

　飛行船から１人の人物が降りてくる。どこぞの民族衣装の様な長袖の服にマフラーとブーツ。頭まですっぽりターバンで巻いている。所々無精髭が目立つが、そ(・)の(・)顔(・)付(・)き(・)は(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「よう。オメーが〝最強の男〟か。オレは『ジン＝フリークス』。ダブルハンターだ。今回はそのジジイとの決闘を見届けに来た」

　マジか！！　何でこの人が〝今〟来る！？　流石に操縦士は意識から外していた。

「……ゴン君が探してましたよ？」

「あー…知ってる。むしろオレが探させてるからな。だが、こんなチャンスは滅多にねぇからワザワザ来てやったぜ」

「…育児放棄では？」

「これがオレの育児方針だ。…まぁそりゃ言い訳か。オレのわがままだしな。だが、アイツもハンター試験受かったみたいじゃねぇか。流石オレの息子だ」

「あんたって人は…！　…でも私が言えた事じゃないか。それにしてもやっぱり似てますね」

「まぁ…一応親だしな」

「それも当然ですが…も(・)う(・)１(・)人(・)の(・)フ(・)リ(・)ー(・)ク(・)ス(・)に(・)、ですよ」

「！　会ったのか…！！　〝作者〟に！！！」

「えぇ。少しだけですがね。自分が楽しい事に全力投球でしたよ。貴方も似たような雰囲気がある」

「〝作者〟は何処にいた！？」

「ご自分で探したらどうです？　…ハ(・)ン(・)タ(・)ー(・)で(・)し(・)ょ(・)？」

「言いやがる…。上等だぜ！　やっぱり〝作者〟は生きてやがったな。…ジジイ！　ありがとよ！　こりゃ予想以上に当たりだぜ！」

「……言っていなかったんですか？」

「ひょ？　ワシは全力で立ち合いするからと見届け人を頼んだだけじゃが？　まだお主は『確定』しとらんからのぉ」

　いつの間にか会長は試験の時の服を脱いでピッタリのTシャツとスパッツに着替えていた。…あれは「心Tシャツ」！　本気の時の衣装か！！

「全く…あんたって人は本当にタチが悪い。まぁいいでしょう。そろそろ始めますか」

「いいじゃろう…始めるぞい。いきなり潰れるなよ。『真の帰還者』」

「では、遠慮なく…」

　今回は私のお披露目だ。よって遠慮はしない。会長も抑えて闘われる事は望まないだろう。全身の細胞に呼びかける……

　《練》…！

　ズゴゴゴゴゴゴ……

「こ…これは…ジジイ！　ヤベェぞ！！」

「クックックッ……腕が鳴りおる…！　手を出すなよ！　ジン！！」

「さて…やりますか。お(・)先(・)に(・)ど(・)う(・)ぞ(・)」

「…舐めんじゃねぇぞ。若造が！！」

　「百式観音」　壱乃掌！！！

　ドゴオッ！！！

　凄まじい衝撃が不可避の速度で飛んでくる。…通常ならこれでアウトだな。だが…

「………！　コレを片(・)手(・)で(・)止めるか…！」

「…一つ言っておきましょう。貴方はやはり〝向こう〟に行かなかったのは英断だった。こ(・)の(・)程(・)度(・)ならすぐに殺されるからな」

「…アホが、ワシがそれで諦めるとでも思うたか？」

　そう言い終わるや否や、百式観音の攻撃が更に２つ、３つと飛んでくる。しかし、全てを肉体とオーラで受け止める。如何に速くとも、私のオーラ圏内に入れば受け止める事は出来る。しかし、受け止めるだけじゃだめだな。こちらからも行くか。

　激しい攻撃を全て「受け流し」ながら徐々に接近する。本人が武道家だけあって、意識の隙間を縫うのが上手い。そして、最適の型で攻撃してくる。よって、〝人間〟のスピードでは限界がある。近づいたと思っても突き放して来る。

　はは…〝この状態〟の私を受け止めきれるとはな。流石人類最強。流石ネテロ会長。私もギアを上げる！

◇

　はは…。参ったな。ありゃバケモンだ。なんつーオーラ量！　そしてあの「百式観音」を受け流せる技量！　身体能力も一流を遥かに凌駕している！

　…〝これ〟が、暗黒大陸のレベルか！　オレでも厳しい…ってか無理だ。なんせ、奴はあの猛攻の中でもまだ余裕が見えるからな…。

　おい！　何だあのオーラの刃は！　観音の腕が斬られたぞ！　バカみたいな鋭さ！　変化系か！？　いや、今度は念弾！　すげー威力！　そして…ありゃ何だ…背後にオーラで塊を作ってる…人型だ…腕の様な物が…。

　まさか、「百式観音」の模倣か！？　コイツ…「どこまで」出来るんだ！？

◇

　折角だから様々な事を試してみた。オーラブレードで観音の腕を１本カウンターで斬り落としたが、会長は一旦解除してまた復活させた！　何という精神力！　普通は無理だぞ。そして、オーラブレードは避けられる様になった。念弾も試したが同じだった。何せ０.１秒以下の攻撃だ。当てるのは難しい。あの巨人を思い出すな。だが今回は〝余裕がある〟闘いを楽しめる。最後に一つ、私も試してみよう。

　一旦離れて、背後にオーラの塊を具現化する…私のイメージする「最強の男」を…。〝それ〟に百式観音を模倣して多腕にする…出来た。

　私の背後に、父(・)さ(・)ん(・)の(・)姿(・)が(・)浮(・)か(・)ぶ(・)。私の中で「最強の男」はこの人だ。単純な強さじゃない。〝人間〟としての強さだ。

　さぁ…行くぞ。ここからは少し厄介だと思うぞ。

◇

　小僧め…。いや、年齢は上かも知れんな。だが、あんなに〝揺れてる〟奴はやっぱり小僧だ。しかしその「強さ」は本物だ。

　そして、今。ワシの「百式観音」を模したモノが出来上がった。…何という事か！　ワシのと比べればまだまだ精度が甘く、完全には具現化しきっとらんが、それでも見様見真似だとしたら凄まじい制御力！　奴のは観音じゃなくて、奴に似た格好をした男じゃがな…。

　試しに参之掌を打ち込んでみる。ワシ程の速さは無いが、受け止めよった…！　どうやら受け止めるので限界の様じゃが、それでも大したもんじゃ。なるほど、「型」を見切り始めたな。そうなると質量が厄介じゃ。ゴリ押しも出来ん。まだまだ何発かは撃ち込めるが、ほんの少し揺らぐだけじゃ。それに徐々に対応してきとる。

　このワシが遊ばれておる。これではまるで〝稽古〟じゃな。舐めやがって…。遥か昔、師範に手合わせしてもらってるかの様な感覚に陥りそうになる。久しく無かったな…。こんな感覚は…。

　いつからだ……

　敵の攻撃を待つようになったのは

　一体、いつからだ

　敗けた相手が頭を下げながら差し出してくる両の手に、間を置かず応えられる様になったのは？

　そんなんじゃねェだろ！！

　オレが求めた武の極みは

　敗色濃い難敵にこそ、全霊を以って臨む事！！

　感謝するぜ　お前と出会えた　これまでの全てに！！！

　「百式観音」　九十九乃掌！！！

◇

　流石だ…。

　流石は人類最強。

　私の憧(・)れ(・)。

　大きな不利を物ともしない、その精神力！　これこそ真の武人！！　私も「型」は見切り始めたが、それでも防ぐので精一杯だ。近づけもしない。

　そして、今。私の防御を破り凄まじい連撃が飛んでくる！　流石にコレは私も対応出来ない。徐々に被弾が増えて来る。そして、私は攻撃を受け続ける父さんに申し訳無くて連撃の後に解除した…済まない。父さん。そしてありがとう。次に使う時は絶対に勝つ時にするよ。約束する。

◇

「やりますね…流石は〝人類最強〟」

　…九十九乃掌も防ぎきるか…。しかもまだ余裕がありやがる。並大抵じゃねぇ。やっぱりコイツは今までで〝最強〟だ。

「…まるでテメェが人類じゃねェかの様な言い振りだな」

「…これで最後です。会長。私は貴方を圧(・)倒(・)す(・)る(・)。これまで私に付き合ってくれたお礼と感謝を込めて、私の『全力』を見せましょう」

「！！　…へっ。まだ〝上〟があるのか。おもしれェ。見せてみろよ。オレも最終奥義で相手してやらぁ」

　そう告げると、奴はその有り余るオーラを全て溶かし始めた。…コレだ。コレだけは未だに原理がわからねぇ。しかし、《隠》とも違う…。だが、《隠》以上の意味があるのか？　

　オーラはまだ〝そこにある〟。…言うなれば自然と一体化して……まさか！

　奴からオーラが全て消えてしまったかの様に見えた…しかし、それがそ(・)の(・)ま(・)ま(・)凝(・)縮(・)し(・)始(・)め(・)る(・)！

　そして…今。奴の周りに凄まじい〝金色のオーラ〟が収束する！　

　今までとはレベルが違う！　これは…まさか〝聖光気〟！！！

　理論上不可能と思っていた…。大昔の与太話だと…。

　だが、実(・)現(・)出(・)来(・)る(・)の(・)か(・)！！！

　何という事だ…。余りに凄まじい圧が襲って来る…！　周りの雪は既に蒸発し、大気が揺れている。

　まさにコレは〝神の領域〟！！　その証拠に奴は宙に自然に浮いている。

　奴はその神の如きオーラを更に圧縮し、身体に密着させる。奴の服が白金色に変化する。

　感謝する…。このオイボレにこんな〝奇跡〟を見せてくれた事を。

　そして…口惜しい。〝コレ〟を体得出来たのがワ(・)シ(・)以(・)外(・)の(・)奴(・)だった事が。

　…感謝を込めて、ワシも最高の技をぶつけよう。効かなかった時はそれまでじゃ。さぁ…最後の攻防だ。ワシも今までで最高の速度を実現する！！

　行くぞ！！

　「百式観音」　零乃掌！！！

　限界を超えた速度で祈り、背後から奴を包み込む！　どんなに大きなオーラがあろうが避けられまい！！　喰らえ！

　──時よ、止まれ──

　な！？　居ない！！　馬鹿な！？　転移か？　そ(・)れ(・)で(・)す(・)ら(・)逃(・)れ(・)ら(・)れ(・)ぬ(・)筈なのに！！　何処に…

　──浸透勁──

「ぐはぁッッ…！！！」

　背(・)後(・)か(・)ら(・)来(・)た(・)凄(・)ま(・)じ(・)い(・)衝(・)撃(・)が全身を巡り、そのあまりのダメージに身体が言う事を聞かず、その場で倒れ伏した。

◇

　私は、たった今倒れ伏したネテロ会長の側に行く。

「くっ、貴様……」

　…私は彼を「癒す」。これぐらいは簡単な〝奇跡〟だ。

「ネテロ会長…私の勝ちです」

「これは…！　貴様、情けをかけおって…！！　　…いや…お(・)主(・)だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)か」

「……どう取ろうが勝手ですが、これで認めてもらえますね？」

「…………いいじゃろう……。久しぶりじゃな…。これだけの完敗は。…お主、ワシに勝ったんじゃからもっと喜ばんかい。……それとも、自分が〝怪物〟だとでも思っとるのか？」

「！！　…そんな事は無い！　私は〝人間〟だ！」

「普通はそんなことで必死に否定はせん。それこそがお主が〝揺らいでる〟証拠じゃ」

「………」

「……よいか。敗けたワシが言うのもムカつくが、お主はどう足掻こうが〝人間〟じゃ。〝怪物〟はそんなに揺らぎはせん…。お主に何が有ったかは今ので大体想像は出来た。だからこそ〝人間〟に拘るんじゃろう…。たしかにお主には〝力〟がある。恐らく不老不死にでもなっとるじゃろ。だ(・)が(・)そ(・)れ(・)が(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)。寧ろ誇れ。それが〝人間〟の特権じゃ」

「貴方に！　この苦しみの何がわかる！！」

「ワシにはわからんな。んなこた知らん。じゃがいつまでもくだらねぇ事でウジウジすんなって事よ」

「くだらねぇ事って…そんな簡単な話じゃない！」

「くだらねぇわい。…ま、そんなくだらねぇ事に悩むのが〝人間〟よ。ワシも悩み事は尽きんからな。例えお主が暴走したとしても、お主がお主である限りは〝人間〟じゃ。〝人間〟の幅は広いからの。お主みたいなのがおっても構わんじゃろ。もしそんな事があってもそん時はワシらが止めるがな」

「………」

「おいおい、ジジイ。勝手に巻き込むんじゃねぇ。オレはそんなのはま(・)だ(・)ごめんだぜ？」

　観戦していたジンが会話に入ってきた。

「ワシなんぞ老い先短いからのー。ワシが死んだらお主ら頼むぞ！」

「ぜってーヤだね。自分で責任持ってやれや…。とりあえず終わったんなら帰るぞ。オメーには聞きたい事が山ほどあるからな」

「あ、ジン。それじゃが、コイツはワシが認めた時点で不干渉じゃからな。お主は一切手を出せんぞ」

「はぁ？　何言ってんだジジイ……って、マジか！？」

「大マジじゃ」

　ひょっひょっひょっ、と笑う会長とじゃれあうジンとの話を聞きながら、私は随分と救われた気持ちになった。

　…私は〝人間〟でいていいらしい。

　今、私はとても晴れやかな気分だ。

　ありがとう、ネテロ会長　

　少しだけ、前向きになれた

　感謝しよう

　貴方と出会えた　これまでの全てに