黒髪黒目の男というだけで女マフィア達に狙われている

24.Kill

　言った瞬間、俺は『しまった』と思った。が、今更どうしようもない。脳裏にこのワードがよぎった場合というのは、往々にして手遅れな時だけだ。

　目の前にいる『レザボア・ハウンド』、『モンタナ・ファミリー』の女ボスと思われる、中学生……下手すれば小学生に見えるくらいの女の子を前に、俺は思い切り『子供』という単語をはっきり口に出してしまった。

　相手の機嫌を損ねるには十分な効果があったようで、現に目の前にいる彼女は、狐の耳らしきものを――そもそも耳なのか疑問だが――ピクピクと動かし、その下にはシワのよった眉間と、つり上がった目がついている。

　……長ったらしくなったが、つまり今の状況を一言で言うと、『やっちまった』だ。

「ええ、えぇ。貴方の言う通り、私はお酒も飲めないお子ちゃまよ。それで、何？　こんなミルクの匂いがするロウ・ティーンと寝るのは嫌だって、そう言いたいわけ？」

　やや早口で、拗ねたように『レザボア・ハウンド』は捲し立てる。その姿はまるでぶう垂れた子供そのものだったが、次は間違いなく豚の餌にされてしまいそうなので、流石に俺は口を噤んだ。

「も、申し訳ありません……！」

　リネンは少女に頭を下げながらも、横目で俺を思い切り睨み付けていた。

　何も言われずともわかる。『よくもやってくれたな』という言葉が、彼女の顔だけで嫌というほど伝わって来た。

（チクショウ……だからどんな人なんだって聞いたんじゃねえか）

　リネンの態度に若干腑に落ちない部分もあったが、それでも俺がやらかした不始末なのは確かだ。俺は何も言わず、彼女に倣い少女に深々と頭を下げる。

「申し訳ありません。大変失礼なことを……」

「……顔を上げて」

　『レザボア・ハウンド』は静かに言った。それに逆らう道理なぞあるはずもなく、俺は言う通り下げた頭を上げ、彼女を見る。

　先程も述べた通り、小柄で、華奢な印象を持たせる。まだあどけなさが多分に残っている少女が、不釣り合いなほど大きな椅子に座っていた。

　亜麻色のミディアム・ヘアの上に乗っかっている、哺乳獣類を思わせる、大きくとんがった耳が目を引く。恐らくは、あれがリネンの言っていた『獣人』と呼ばれるもの。『見ればわかる』と言っていた、その大きな特徴なのだろう。

　彼女は、不機嫌な顔をしたまま、じろじろと俺を、まるで品定めでもするように見てきた。

　脚、腰、腕。下から順に、彼女は俺の全身をチェックする。

「……へ、へぇ」

　小さく、『レザボア・ハウンド』はそんな声を漏らす。その顔は先程の不機嫌な表情が崩れつつあり、代わりになにやら、緊張した顔色へと変わっているように見えた。

　そんな表情のまま、彼女の目線は胴から、首。そして、顔へ。

　彼女の眼が、俺の眼を捉える。

　思い切り、目が合った。

「ッ……！」

　が、その瞬間、彼女は目を見開き、固まってしまう。それはなにやら、ある種の衝撃に駆られたようだった。

　……確証は持てないが、恐らくは、お気に召してもらえたのだろうか？

　そんな不安が頭を悩ませていると、『レザボア・ハウンド』は咳ばらいをした。

「ふ、ふん、まあいいわ。『お土産』を持ってきてくれたリネンに免じて、今回だけはその非礼、許したげる」

　少々似合わない大ぶりの動作でふんぞり返って、彼女は許しの言葉を口にしてくれた。

　俺は内心で胸をなでおろす。どうやらそれはリネンも同じようで、横目で見ると、そこには安堵の表情が見て取れた。

「ありがとうございます、ボス。何とお礼を言えばいいか……」

「エレーミアよ、これからはそう呼びなさい。『モンタナ・ファミリー』にようこそ、貴女の仲間共々、歓迎するわ」

　『レザボア・ハウンド』……改めエレーミアは、得意げな笑顔で、俺たちにそう言い放った。

　少なくとも、今のところは豚の餌にされずに済みそうだ。

　……ともあれ、気が抜けはしない。ここから先が、俺にとっての本番だ。

「……それで、その、リネン？」

「はい？」

「ど、『毒見』の方を、早速やってもらっていいかしら？」

　エレーミアからその台詞を聞いた途端、リネンはピシりと、石になったように固まった。ひょっとしなくても、毒見のことを完全に忘れてたんだろう。

　……一緒に行動して分かったことなのだが、彼女はその……戦闘以外では、少々抜けている部分が目立つきらいがあった。良い言い方だと天然となるだろう。案外、ラミー辺りがその部分をフォローしていたのかもしれない。合わなそうに見えて、結構いいコンビだったみたいだ。

　……と、そんなことを考えている場合でもなく、エレーミアはどこか照れた表情をしながらも、どんどん話を進めている。

「部屋は別に用意したわ。テープ・レコーダがあるから、それで、その……撮ってきてもらえる？」

「ろ、録画するんですかァ！？」

「あ、当たり前じゃない！　直接見張らないだけ温情だと思いなさい！」

　もはや先程までの張りつめた空気はないが、今度は別の意味で居心地が悪い。

　どうやらエレーミア自身、色事に関しては年相応のようらしい。ここだけ切り取ると、普段ククリを振り回したり、ギャングのボスだったりが信じられないくらい、彼女らが、色めきだっている普通の女の子に見えた。

（……ていうかこれ、どこまでやるべきなんだ？）

　リネンが言ってた通り、『寝るだけ』なら楽なんだけど。そう思いながら、俺はことの成り行きを見守るしかなかった。

　◇

　――そこから部屋に移動するまでは、特に語るべきところもない。用意された、やや大きめのベッドがある部屋に案内され、リネンと２人きりで、そのベッドに座っていた。

　憂慮すべきは、かれこれその状況が１０分以上続いているということだろう。

「……なあ、リネン」

「なん！？　な、なんだ！？」

　それだけで、いつもの切れたナイフのような性格は見る影もなく、非常に緊張しておられるのが見て取れた。

「何にそんな焦ってんだよ。アンタらに取っちゃぁ男なんてただの道具なんだろう？　道具相手にテンパってどうすんだよ」

「う、うるさい！　逆になんでお前はそんなに余裕なんだ！」

「余裕ってこたぁないけど……まあ、『昔の仕事』で慣れてんだよ」

「お、お前……普段からこんなことしてるのか？」

　しかし、こんなに慌てふためくくらいなら、なんで自分から『寝る』だなんて言い出したんだろうか。

　まあ、どうにしろ、このままでは埒が明かない。俺はそう思い、まずは適当に話をして、リネンを落ち着かせることにした。

　ちょうど、聞きたいこともあったわけだし。

「なあリネン、話は変わるんだけどさ。エレーミアさんの、あの耳って……」

「あ？　ああ……『獣人』の耳だろう？」

　『獣人』。彼女の口から、再びその名詞が出てくる。結局ここに来るまで聞き出せなかったその単語について、俺は彼女に聞くことにした。

「さっきから聞きたかったんだけど、『獣人』って何なんだ？」

「えぇと、そうだな……『獣人』っていうのは、平たく言うと、人体実験の成れの果てだ」

　……思っていたより１００倍くらいヘビーな言葉が、彼女の口から語られた。もしかしたら、情事の前の会話としては、少々胃もたれするものだったかもしれない。

　俺のそんな考えをよそに、彼女は続ける。

「『錠剤』がない時代のものらしくてな。何百年も前にほとんど消えた男の代わりに、女の身体を強くしようとして、人体改造を行っていたらしい。まあ、『獣人』ってのはその子孫だな」

「……その実験ってのは、成功したのか？」

「……お前、さっきのエレーミア以外、獣人を見たことあるか？　奴らの少なさと、『錠剤』が主流になってる今を見れば、わかるだろ？　差別されたり迫害されたり、浄化だなんだっつって殺されたりで、もうほとんど数も残ってないさ」

　そう言うリネンは、酷く寂しそうな、自嘲したような雰囲気を持っていた。

　差別に迫害。その言葉は何故か、彼女が言うと、妙な重みがあった。彼女にとっても、どこか思うところがあるのかもしれない。

　もしくは、何かしら苦い思い出があるのか。

　……やはり、情事の前に聞く内容ではなかったようだ。

「悪い、変なこと聞いたな……」

「……いいさ、おかげで落ち着けはした」

　リネンはそう言うと、ベッドから立って、部屋の端にある、備え付けのテープ・レコーダの録画ボタンを押した。配線を辿ると、天井にカメラがある。どうやらあそこで撮るらしい。

　レコーダが動作するのを確認すると、彼女が再びベッドに座る。

　深呼吸をして、俺の方を見た。どうやら、腹を決めたようだ。

「……嫌ならすぐ言えよ？」

「我慢してやるよ」

　彼女はぶっきらぼうにそう言った。彼女に近づくと、そのパールのような瞳が、少し震えているように見えた。

　俺は彼女の頬に触った。

　ギィィ……と、ドアの蝶番がきしむ音。

　それが不意に、後ろから聞こえた。

　気になって後ろを振り向くと、そこにはエレーミアさんがいた。

「……エレーミアさん？　どうして？」

　俺が聞いても、彼女は何も反応しない。

　ドアが完全に開く。彼女の全身が見えた。

　彼女は剣を持っていて。

　血まみれで、笑っている。

　エレーミアさん。

　いや違う。

　誰だ？

「やっと見つけた、パパ」

　その女はそう言って。

　こちらを見て、笑った。