黒髪黒目の男というだけで女マフィア達に狙われている

28.Affecion

「……どうしてそんなこと言うの？」

　フランシスを抱きしめている最中、耳元で震えた声が聞こえた。

　彼女はきっと、俺に失望したのだろう。

　けれど言わなきゃいけないと思った。

　ここで彼女の考えを否定しないのは、彼女に対してあまりに不誠実だと思ってしまったから。

「パパ、私いい子だよ？　パパが喜ぶこと、たくさんしてあげられる。なのに愛してくれないの？」

　彼女は今にも泣きそうな声色でそう言う。

　俺は彼女から離れて、その顔を見た。

　声の通りの表情で、彼女の目には涙が溜まっている。

　彼女は口を開く。

「私、パパが言ってくれれば誰だって殺せる、どんな風にだって殺せる。パパが欲しがってるもの、全部あげられるのに、愛してくれないの？」

「フランシス、聞いてくれ……」

　俺が言っても、彼女は言葉の勢いを増してゆく。

「これでだめなら、もっとたくさん色んなことできる！　もっとパパにあげれる！　ねえ、これなら私のこと愛してくれるでしょ！？　ねえ、パパ――」

「フランシス！」

　俺は大きな声で、彼女の名を叫んだ。

「ッ！？」

　すると、彼女はびっくりして、押し黙る。

　少しだけ、気まずい沈黙が流れた。けれどそれは、彼女が俺の言葉に耳を傾けてくれた証左でもある。

　俺はこれ以上怖がらせないよう、声を静かにすることを意識して、言った。

「……フランシス、なあ。そんなこと、しなくたっていいんだ。そんなことしなくても、君に愛情を与えてくれる人が増えるわけじゃないんだ」

「でもこうすれば、みんな愛してくれるって……」

「そんなの愛情じゃない。成功しなきゃ与えられないなんてものが、愛情であっていいはずがないんだ。そんなことしたって、君は救われない」

「……わからないよ。パパの言ってることが、全然わからない」

　フランシスは怯えたような表情でそう言った。

　それもそうかもしれない。俺だって自分で言ったことに、思わず自嘲しそうになった。

　……君は救われないだと？　どの口が言ってるんだ。

　俺が、彼女の考えを否定したいだけじゃないか。

　心のどこかではわかっている。いや、どころか、自分の人生で嫌というほど学んだはずだ。彼女の言う通りなのだ。方法はどうあれ、愛情を得るためには、何かを成さなきゃいけない。それは、身をもって知っていたことのはずだ。

　ただ俺がそれを認めたくないから、彼女に八つ当たり紛いのことをしているだけだ。

　彼女を救おうなんて、あまりにおこがましい。

　俺が救われたいだけじゃないか。

「パパ、パパは私のこと、嫌い？」

　フランシスは不安そうに聞いた。

「……そんなことないよ」

　俺は彼女にそれだけ答えた。

　フランシスは、はっきり言って恐ろしい。

　笑いながらたくさんの人を殺して、『錠剤』なしとは言え、あのリネンでさえも負かした狂人。

　だけれど、自分でも不思議だが、俺はこの子を嫌いになれなかった。

　けれど俺が彼女に向けるそれは、愛情じゃない。きっと、憐憫だ。

「パパ、ねえ。私、お勉強が苦手だから、パパの言ってることがわからないの。大人の人達に教わったことしか知らないから、それ以外は何にもできないの。それでも、パパは私のこと愛してくれる？」

　彼女は縋るように聞いてくる。俺はそれを拒むことができなかった。

「……もちろん、愛せるよ」

　自分の言ってることに寒気が走る。よくもまあそんな上っ面なことが言えるものだ、と。

　酷い話だ、ここで否定すると、自分が信じたいものまで否定されるから、乗っかっているだけだなんて。

「じゃあ、私のお願い、聞いてくれる？」

　フランシスはそう言って、俺の服の裾をつまんだ。

「なんだい？」

「身体を洗ってほしいの。頭からつま先まで、全部」

　それには誘っている様子も、媚びている様子もない。ただ本当に、そう願っているように聞こえた。

「……わかった」

　俺がそう言うと、彼女は微笑んで、俺をバスルームまで引っ張ってゆく。

「大好きよ、パパ」

　彼女はそう言って笑う。

　なぜ彼女は、俺のことを『パパ』と呼ぶのだろう？　そんなことを今更ながら思う。

　どうやって俺を知ったかもわからない。

　ただ単に、俺が男で、たまたま見かけたから。案外そんなものだろうか？

「どうしたの？　ぼうっとして」

「……何でもないよ、フランシス」

「変なパパ」

　……ひょっとしたら、何か通じるものを感じたのかもしれない。

　そんな独りよがりな願望めいたことを考えながら、笑う彼女を見た。

　◇

　フランシスの身体中についた返り血を洗い流して、一体どれだけの時間が経っただろうか。

　シャワーから上がった後、彼女は服を着替えて、俺を引っ張って教会に移動した。

「パパ、開けてみて。きっと気に入るわ」

　彼女はそう言って、俺を教会の扉の前に案内する。

　何やら嫌な予感がする。

　俺はある程度心の準備をして、扉を開く。

「これは……」

　扉を開くと、すえたような腐敗臭が漂ってきた。

　教会の中を見てみる。

　そこには、女性の死体が何体も、まるで儀式のように飾られていた。

「ッ……！」

「ね、素敵でしょ？」

　フランシスは俺の顔を覗き込んで、そう聞いて来た。

　俺はそれになにも答えれず、ただ口を手で覆って、月明りに照らされた、その死体を見た。

（あの服……確か『赤毛のロジー』の……）

　死体となった彼女らが着ていたのは、依然見た、『ママ・ロザリア』の手下が着ていたものと同系統のものに見えた。

「なあ、彼女たちは……？」

「うん、綺麗でしょ？　あの人たちがパパのこと教えてくれたの」

　彼女の言葉を聞いて、点と点が繋がった気がした。

　つまり、フランシスは彼女たちを捕まえて――なんでそうしたのかはわからないが――何かしらで彼女たちから、俺の情報を聞いたのだ。

　そう考えていると、彼女は喜々として、あの死体について口を開く。

「だからね、私、パパを教えてくれたあの人たちを、ああやって飾ってあげてるの。ああやって着飾れば、みんな、天国の扉をノックした時、気づいてもらえるのよ？」

　彼女はそう言って、教会の奥へを歩いてゆく。

　カツカツと、彼女が足を動かす度に、硬質な音が教会中に響く。

　そうして、彼女は十字架の前で止まった。

　十字架は、血しぶきでも当たったのか、大部分が真っ黒に染まっていた。

「……パパ、こっちに来て」

　彼女にそう言われ、俺は恐る恐ると、彼女の元へ近づく。

　ステンドグラスから入る月光が、十字架までの道を淡く照らす。

　もし天国への階段があるとしたら、それきっとこんな感じだろう。そう思った。

「私知ってるの」

　俺が彼女の元へ着いた途端、彼女はそう口を開いた。彼女は続ける。

「パパはホントは、私のパパじゃないって」

　彼女は唐突にそんなことを言いだした。なぜ今になってそんなことを話すのか。それがわからないでいると、俺の考えを見透かしているのか、彼女は目を細めて微笑んだ。

「でもそんなの、関係ないの。パパを一目見たとき、この人と一緒なら寂しくなんてないって思ったわ。私のことを愛してくれるって」

「……フランシス、俺は――」

「だから、私と繋がりましょう、パパ？」

　彼女はそう言って、大きい直剣をすらりと抜いた。

「フラン、シス……？」

　俺が突然のことに困惑していると、彼女は柔かい笑みで、俺を見てくる。

「『契り』を交しましょう、パパ？　お互いの愛を永遠にする、とっても素敵な誓い」

「待て、フランシス、何を……」

「この剣で、お互いのお腹を切って、中の『へその緒』で、お互いを結ぶの。そうすれば、私たちはずっと一緒になれるの」

　俺はその言葉を聞いて、戦慄を感じた。

　中のへその緒……ひょっとしなくても、腸のことだろう。一体誰が、彼女にそんな悪趣味なことを教えたのだろうか。いや、そんなことは今問題じゃない。

　問題は、フランシスがそれを本気で信じているということだ。

「パパ、私のお腹、切って？」

　彼女はそう言って、剣を差し出す。でも俺は、それを受け取れない。

　俺は恐怖心で早くなる鼓動を感じながら、彼女の顔を見た。

　……さっきと変わらない。無邪気で、寂しそうな、子どもの顔だった。

「フランシス、やめよう、こんなこと。こんなことしたって……」

「怖がらないで、パパ、大丈夫……そうだわ、じゃあ私が最初に、パパのお腹を切ってあげる」

　そう言って、彼女は剣の持ち方を順手に戻す。

　ああ、ヤバい。選択肢を間違えたな。

　一回言うことを聞いて、彼女の剣を奪えばよかったじゃないか。

　１０秒前の自分を恨んだ。でも、１０秒前でももう遅い。

　彼女は、剣を構える。背後の十字架と相まって、まるで断罪人のように見えた。

　ああ、死ぬな。そう思って、俺は思わず目をつぶった。

「天国に行きましょう。パパ」

　すまない、イト……ッ。

　銃声が、突然響いた。

「ッ……！？」

　同時に聞こえたのは、甲高い、金属に当たったような音。

　重い金属が、落ちたような音。

　眼を開くと、振るはずだった剣が床にあって、フランシスは、険しい顔をして、俺の後ろの方、教会の入り口を見ていた。

「誰！？」

　フランシスは、恐らく入り口にいるだろう人物に、そう叫ぶ。

　俺は、ゆっくりと後ろを振り向いてみた。

「一人で死ぬのが嫌なら、カタコンベで首でも吊ってろ、クソガキ」

　そこには、拳銃を持ったイトが、月夜に照らされていた。