バッドエンド・ガールズ

019 七転八起

　グシャリと崩れる天井。

　ミシリと壊れる壁。

　「ククク！　さあ、殺戮の時間(ショータイム)の始まりだ！」

　白衣の魔術師(ウェイトリー)が吠える。

　すると空間を歪ませ、怪物がこちらへと近づいてくる。

　思えば、此処まで来るのに多くのモノを取りこぼしてきた。

　天音の嘆き、リテイク先輩の想い、累たちの願いを斬り捨てたて来たんだ。

　「ウウウウ、ヴォオオオオオオン！！！」

　怪物が咆哮する。

　その遠吠えに世界が震え、目の前にノイズのような傷が増えていく。

　「──光よ！」

　真弓さんが怪物へと魔術を放ち、光の雨を降り注ぐ。

　しかし──。

　「シュルルル！」

　光の雨を避け、僕らへと毒牙を向ける蛇の頭。

　まるでこれまでの奮闘が無駄だと囀(さえ)ずるよう、舌を捲し立てていた。

　「──っ」

　ヤバい。

　咄嗟に魔術破戒(タイプ・ソード)を現実化(リアルブート)しようと構える。

　──だが。

　「大丈夫です！」

　それを真弓さんが手で制する。

　光の雨を物ともせず、僕らの前へ躍り出る怪物の尾。

　「シッ、シャアアア！！！」

　死が迫る。

　数秒後に訪れる末路(ビジョン)が頭に過る。

　ドクン。

　真弓さんが叫ぶ。

　「輝く光の盾(シャイニング・シールド)！」

　すると、僕らを大きな光の膜が覆う。

　「キッシャアアア！」

　蛇の頭が弾かれ、吹き飛ぶ。

　続いて獅子の腕が振るわれるものの、それを押し上げ光の膜は広がっていく。

　「グゥウウウア！！！」

　異形の怪物が後ろへと下がる。

　──しかし。

　「──ッハ！　それがどうした！」

　それをウェイトリー＝ウェストは許さない。

　真弓さんの魔術を、宙を掴むように継ぎ接ぎの腕を構えて、無意味と嗤う。

　すると──。

　ピキリ。

　何かが罅割れる音。

　ピキリ、ピキリ。

　光の膜が輝きを増す。

　「そ、それは！？」

　真弓さんが驚愕する。

　僕も目を見開く。

　空気が凍るような感覚に襲われ、ドバドバと圧縮された何かが僕らへ向かって堕ちてくる。

　「────」

　ゾクリ。

　現れたそれに言葉が出ない。

　いや、怖気が走ったと言い直すべきか。

　「ぅう、あ」

　光の膜を覆うように、それはゴポリと落ちてくる。

　真っ黒い泥のような何かが無数の目玉をギョロリと睨むのに、震えが止まらない。

　ダズゲデェ、ダズゲデェエ！

　ミズデナイデェ！

　アビャ、ビャ、ビャ、ビャアアア！

　泥から這い出ようと無数の人の腕が藻掻いてる。

　得体の知れない何かの助けを乞う叫びも聞こえてくる。

　「あっ、あ、ああ、ぁあああ」

　真弓さんが悲鳴を漏らす。

　黒い泥を敬うように、異形の怪物が後退する。

　光輝く膜に罅が入る。

　「偽物よ。幾ら模倣しようと、本物には至れぬことを思い知るが良い」

　人形男が嗤う。

　ゴポゴポと泡立って、黒い泥が光の膜に侵蝕する。

　怨嗟の声が止まらない。

　そうして──。

　「目覚めよ、混沌」

　遂に光の膜が破られ、『混沌』が僕らをあっという間に飲み込んだんだ。

　キキキ。

　キキキ。

　キキキ、キキキ。キキキィ、キキキ、キキキ！　キキキ、キキキ、キキキ。キキキ、キキキ、キキキ。キキキ。キキキ、キキキ、キキキ、キキキ、キキキ！　キキキィ、キキキィ、キキキィイ！

　海の藻屑と化す意識。

　キュルキュルと巻き戻る人の理性。

　正気を失う直前、地の果てで僕(オレ)は再び目を覚ます。

　「──っ」

　身震いする。

　先ほどの光景(ユメ)が頭から離れず、思考が定まらない。

　「あ、あ、ぅううう」

　その所為か言葉を上手く喋れず嗚咽し、頭を思い切り殴られたように目の前が眩んで仕方ない。

　「──っ！　あ、ぐぅ、うううう」

　呂律が回る。

　舌が上手く働かない。

　ジタバタと手足を動かすも、哀れな虫けらは何も出来ない。

　「あ、ああ、ぁああああああああああああああああ」

　助けに行かないといけない。

　なのに、夢へ戻ることを体が拒んでる。

　「──！　──！」

　どうして、駄目なんだ？

　やっぱりオレなんかじゃ、出来ないのか？

　これじゃあ、みんなが託したもの、全部、無駄にしちまう。

　ひしひしと無力感が押し寄せる。

　オレがオレである限り、その性を責め立ててしまう。

　そうしていると──。

　「こんなとこで何やってんの？」

　見知らぬ誰かが声をかけてきた。

　「──んぁ、れ？」

　声のする方へ目を向けると、こちらを見知らぬ青年がそこにいた。

　「誰でも良いだろ。んで、何やってんの？」

　「──っ」

　淀んだ青い瞳がオレを睨む──が、不思議と悪い気はしなかった。

　寧ろ、懐かしさを感じてる始末だ。

　何処かで会った訳でもなく、此処に来てから死んだ自分でもない筈なのに。

　「何？　もう諦めんの？」

　胸を穿つ強い言葉。

　突き刺さる筈のそれは不思議と痛くない。

　「……そうだな。お前は頑張ったよ。天音も、鈴手も、瑞希も、ウェザリウスも──そして、あの『アトラク＝ナクア』さえ倒した。スゲーことだと思うぜ」

　男子生徒は尊いモノを見るような眼差しを送るだけで、オレを傷つけない。

　「ああ。此処で逃げたって罰は当たらない。なんせ死ぬ気で努力した結果なんだから、な。──んで、だ。此処まで言っておいてだが、どうするんだ？」

　唐突な質問をされる。

　それは目を逸らしてはいけない現実を突きつけられたと思った。

　けど。

　「ぅうう、ぐぅ」

　言葉が喉に閊える。

　想いをぶつけたくても、うまく声が出せない。

　「このまま、諦めるか。それとも、また辛い現実に立ち向かうか。どちらを選んでも良い」

　究極の二択。

　目を背けて人間未満の生を望むか。

　それとも自分の意志を以て生を諦めるか。

　どちらにしても最悪な未来が待っているだろう。

　「そうか？　まあ、お前がそう思うんなら、そうなんだろうよ。──けど、よ。それでも、あの子はお前を待ってるんだ」

　青年は見つめる。

　迷うばかりで選べないオレを見つめ続けてる。

　「ああ、そうだ。最悪だ。確かにこいつは逃げ出したくなるぐらい最悪だ。起き上がる為の薪もなく、戦う為の炎もない。しかも何も見えない暗闇に一人ぼっちときてる。そりゃあ、心が折れるのも仕方がない」

　似ている。

　誰にと聞かれたら言葉が詰まってしまうが、いつか見た少女の想い人と姿が被ってしまう。

　「だが、そんなお前を待っててくれてる女がいる。そんなお前に手を引っ張って欲しいと願う女がいる。誰でもない、お前じゃなきゃ彼女は救われない」

　青年が気さくに、誰でもないオレを彼女が待ってるんだと肩を叩く。

　「……あ」

　「ほら、これで少しは楽になったろ」

　「ま、待って！　貴方は──」

　ヒーローがオレを突き飛ばす。

　せめて名前だけでも聞いておこうと思ったのに、再び意識が遠のく。

　「今度こそ泣かせんなよ、──じゃあな！」

　夢へと微睡む中、その言葉が頭の中を響いた。

　◇

　キキキ。

　キキキ。

　ウルタールの猫が鳴きました。

　影絵たちも混沌の誕生を喜びました。

　誰の願いも届かない深淵で、希望を求めて『私』は歩くのです。

　カタカタカタ。

　カタカタカタ。

　何も見えない。

　誰の鼓動も聞こえない中で、彼を一人きりにさせたと思うと胸が苦しくなった。

　「────」

　夢があった。

　願いがあった。

　想いというものに憧れたから、此処まで私たちは紡いで来れたのに。

　「う、ぅううう」

　その結果がこれだ。

　人形男が召喚した『混沌』によって、彼は再び過負荷(オーバーロード)させられてしまった。

　意識を強制シャットダウンさせられると言うことは、彼の意識の片隅で影絵が形成するこの夢世界の死である。

　つまり、何が言いたいかというと。

　電源を入れる為のエネルギーがない機械と同じで、今度こそ彼は立ち上がることが出来なくなったということだ。

　だから、それもこれで終わり。

　此処では『名城真弓(私)』が求めた未来も、『フィリア(誰か)』が見た夢も叶わないってことだ。

　「……ゃ、だ」

　それが、現実。

　それこそが、作り物の私たちが得られる精一杯だった。

　「……い、やだ」

　本音を漏らすも、現状は何も変わらない。

　キキキ！

　キキキ！

　遠巻きに見ていた影絵たちが私に手を伸ばす。

　「こんなの、嫌だ」

　影絵たちが私を侵蝕し、全身を真っ黒に染めていく。

　気が狂いそうな激痛にのたうち回るも、現実は変えられない。

　「こんなの、──あんまりです！」

　そうだ。

　やっと彼が彼であることを思い出せたのに、こんな最期じゃ報われない。

　シスカさんの努力も。

　ナコトさんの親愛も。

　リテイクさんの犠牲も。

　久留里さんの慟哭さえ無駄になる。

　────「もう一度、彼に果てのない空を見せてあげて」

　そして、飛鳥さんとの約束も果たせないのだ。

　「誰か、誰か助けてください」

　立ち上がる。

　無意味でも、これまでの過程を無駄にしたくないと私は懇願する。

　「──っ！　お願いです！　誰でも良いから、■■さんを助けて下さい！」

　叫んだ。

　自分の体がどうなろうと構わず、叫び続けた。

　瞬間。

　「そういや、知ってたか？　今日、転校生が来るって話をよ」

　キーン、コーン。

　カーン、コーン。

　真っ暗な世界に鐘が鳴る。

　どうしようもない現実に光が差す。

　キキキ？

　キキキ！？

　影絵たちが消えていく。

　塵となって世界の一部へと戻っていく。

　カツン。

　誰かが駆けつける。

　「よう、待たせたな」

　動けない私。

　半分が黒くなって使い物にならない身体で、突然現れた男子生徒を見る。

　「なんで、此処に戻って来れたかって？　それはオレも知らねぇけど──」

　助けを呼ぶ声にやって来る。

　窮地の時に駆けつける人を知っている。

　誰かの為に傷つく人のことを、ヒーローと呼ぶらしい。

　「まあ、でも。戻って来れたんなら、やることは一つだよな！」

　そう言って、私のヒーローが私の手を取った。