「それじゃあ、何時ぞやのリベンジと洒落込みましょうか！」
二胡の掛け声が寮館ロビーに響き渡る。
「うりぃいいい！！！」
それを合図に三鬼の剛腕が唸る。
ドクン。
「──っ！」
──が。
「ぐぅ、わぁあああ！？」
衝撃に耐え切れず吹き飛ばされてしまう。
「■■さん！」
真弓さんが声を上げ、助けようとこちらへ意識を向けるものの──。
「よそ見してる場合かな！」
それを二胡は許さない。
すぐさま、オレと真弓さんとの間を割って入るように切り込んでくる。
「──っが！」
ドクン！
瞬時に
「あ、──ぁあ、っが、ぁあああ！！！」
体中に激痛が走る。
我慢しようにも、追撃の刃が耐える時間を奪っていく。
「──っつぅ」
キィン！ キィン！
切り返す度、頭にノイズが走り、理性を削る。
「ぅぐぅ、う、ぅうう、っぐぅ、がぁああ！！！」
心臓が跳ねる度、神経が焼かれる。
一撃を凌ぐ度、限界が見えてくる。
痛い。
苦しい。
ブゥン、──キィン！
けれど、敵は止まらない。
コンマの世界で尚も、二胡は虹色の大剣を振るい続けた。
「今、助けます！」
真弓さんが斬り合うオレたちへ光の雨を降り注ぐ。
しかし。
「わっちぃを忘れんじゃないのぅ！！！」
地を揺らす衝撃を以て、三鬼が真弓さんへと殴りかかる。
ゴウッ！
躍進する鉄塊に亀裂が入る壁。
美しい鬼の剛腕が愛しき人へ迫る。
「邪魔しないで！」
負けじと真弓さんが光の雨の魔術を放つ。
「ぬ！ ──カカカ！ やるではないか！」
俊敏に身を捻じり、剛腕で光の雨を弾き飛ばす。
「じゃが、──遅い！」
そのまま突風と化す三鬼。
ヤバい。
このままでは、ヤツの剛腕が真弓さんを潰してしまう。
「う、ぉおおお！！！」
そう思い、彼女の方へ駆け出そうとするものの──。
キィン！
「──ぐぅ、がぁあ！？」
「させないよ！」
二胡が大剣を振るって邪魔をする。
ドクン。
駄目だ。
ドクン。
このままじゃ、真弓さんが殺される。
ドクン。
ミンチみたいにグチャグチャに潰される。
キィン！
────「わたしだ、って、三木、あ、い、し、て、る、よ」
ドクン、ドクン。
駄目だ、駄目だ。
キィン！ キィン！
────「私たちの願い、──いや、
殺させて堪るか。
だけど、二胡が邪魔で三鬼を止められない。
──駄目だ。このままだと、真弓さんが死んでしまう！
キィン！ キィン！ キィン！
ドクン、ドクン、ドクン。
今のオレじゃ、二人を同時に相手できない。
あいつが、
「カカカ！ 終わりじゃ！」
ブン。
三鬼から放たれた死の一撃に、訪れるだろう真弓さんの姿が頭から離れない。
殺される。
殺される。
真弓さんが殺される／……嫌だ。
成す術もなく、凌辱的に殺される／嫌だ。
「──ぅう、ぁ」
痛いのに、苦しいのに、辛いのに。
──彼女の願いも叶えられず、虫けらのように殺される／そんなのは、──ごめんだ。
「──っが、っつぅ、あ」
大切な人が死ぬのは、──もう嫌なんだ！
「ぁあああああああああああああああああああああああああああ！！！」
一ドットの動きに足がもたついた。
けど、無我夢中で駆け出した。
その時、その瞬間。
ピキリ。
────「大丈夫。貴方ならきっと出来るわ。なんて言ったって、貴方はあちら側の住人なんですもの」
オレたちは、忘れていた
──パリン！
「──な！」
「──ぬ！？」
胸の奥底から唸る、異能の産声。
時が止まる感覚の訪れに、新たな
「う、ぐぅ」
目が眩み、頭に激痛が走る。
「強欲を司る『ダーレスの黒箱』のプロテクト解除申請を確認。『強奪』の
きっと、この頭に響き渡る少女のガイダンスはオレにしか聞こえない。
それもその筈で、その声はオレの中に住み着く悪魔が聞かせているだけの幻なんだと理解出来たんだ。
ドクン。
けど、どうでも良い。
そんなことより、今は目の前の少女たちを殺すのが先決だ。
「……■■さん」
オレから飛び出る二つの影に敵が止まる。
「何じゃ、今の感覚？」
「……っ何なの、それ？」
キキキ？
キキキ！？
影が構えるそれぞれの剣に二人は目を離せない。
青と赤の光の輝きに
「ぐっ、がぁ」
息が出来ない。
体が思うように動かせない。
「──っ」
だけど、目だけが剛腕の少女を追えた。
ドクン。
けど、十分だ。
それだけで次にどうするか理解出来たんだ。
だから──！
「──だっ、」
グラグラと熱を帯びる神経。
緊迫する一ドットの時間。
腕を突き出すよう構え、死に急ぐ影へ指令する。
「しゃああああ！！！」
青い刃が数多の剣舞となって、少女の剛腕を軋ませた。
「ぬぅ、のぉおおお！！！」
文字列の粒子が宙へ散る。
それに耐える三鬼だったが、放たれた剣舞に剛腕が削られていく。
「これで、終わりだ！」
グルン、──ガキン！
剛腕に罅が入り、絶頂の刻が告げられる。
そして勢いのまま三鬼が吹き飛んだ。
「ふぅごぉおおお！！！」
一方、そんな相棒を尻目に二胡が赤い刃の影と戯れる。
「い、いい加減に──！」
未だ状況を把握できていない彼女だったが、巻き返そうと悪態を吐く。
──だが。
「ぅううう、っらぁあああ！！！」
赤き閃光が少女の剣戟を弾き、火花を散らす。
「──っつぅ！」
木霊する苦悶の叫び。
拉げる鋼鉄の地響きを前に、成す術もなく二胡が仰け反った。
「……ま、まだだよ！」
仰け反る体勢から反転し、二胡が立て直そうとする。
「逃がす、──か！」
それを赤き断頭台が追う。
「きゃっ！」
「ぐぅぬぬぬ！」
二つの影が奏でる
ドクン。
心臓が鼓動する。
ドクン、ドクン。
更に強く高鳴る心臓がオレに呼びかける。
もっと強く、と叫んでる。
「──っ」
少女たちを見据える。
すると青と赤に光が集い、剣を構える影が唸る。
「何がどうなって、──まさか、もう」
そんなオレに二胡が何か気づいたようだ。
けど、遅い。
その判断は戦うという時点で気づかなければならなかった。
侮るということがどれだけ危険なことか理解してなかった。
嗚呼、なんて怠慢。
だが、そのお陰でこちらの首の皮一枚繋がったのだから文句を言う道理はない。
「────」
敵を見る。
唸る影に意識が行って、状況の悪化に気付かない。
「な、なんじゃ、これぇえええ！！？」
唐突に三鬼が叫ぶ。
無理もない。
そりゃあ、自慢の剛腕が砂塵となって崩れ始めたのだから仕方ない。
「……嘘。こ、こんなの、聞いてない」
先ほどまで威勢を失くし、二胡が後退する。
嗚呼、そうだろう。
彼女の手に持っていた大剣も例外なく、消失しかけてるんだから、そうするだろう。
そこに、光の雨が降り注ぐ。
「今です！」
数秒先にある勝利がオレを手招きする。
ドクン！
「──っ」
一歩、踏み出す。
「ぬぅ、──あ！？」
握られた青と赤の螺旋に三鬼が目を見張る。
「っらぁあああ！」
ブン！
「ぎぃ、がっ、ぁあああ！」
幻想殺しの一閃が二人の頸を撥ね、血飛沫が舞う。
「ば、バカな！ わっちぃの出番がこんな形で潰されるだとぅ！？」
粒子となった文字の羅列が散っていく。
死にかけの金魚みたいに口をパクパクさせ、消失する二胡。
そして。
「うるせぇ！ これでも喰らいやがれ！」
起き上がろうと再生する三鬼へと魔剣を振り落とす。
「ぐぅ、のぉおおおう！！！」
瞬時に再生する体。
ズシャア！
逃げ出す暇は与えない。
考える猶予など与えたら駄目だと、これまでの経験で分かってる。
ブゥン、ズシャア！
だから、オレは容赦なく何度も
ズシャア！ ズシャア！
「ひっ、ぎゃ！」
ビチャビチャ！
「がっ、はぁ、づぅ、ぃたい！ ──がはっ！」
苦しみ悶える少女の返り血が跳ねていく。
「ぐ、ぬぬぬぅ……ぬぅううう！」
死んで、生き返って、また死んで、再生する。
ジタバタと死の連鎖に足掻く少女だったが、それも限界のようで徐々に体が透け始めていく。
「終、わ、れぇえええ！！！」
ザシュ！
止めと言わんばかりに、渾身の一撃を振り落とす。
「これで、……これで勝ったと思わんことじゃぞ、ド戯け！ わっちぃら、──アストラル戦隊は『エンドの鐘』が存在する限り不滅じゃ！」
宙へ舞う文字列。
塵となっていく体で三鬼が叫んだ。
「……は？」
その叫びに硬直する。
「エンドの、鐘？」
聞クナ！
頭の中の悪魔が耳を閉ざそうとする。
だけど。
「そう、『エンドの鐘』じゃ！ 『エンドの鐘』こそ、わっちぃらを生み出す永久機関。第二の『あのお方』の象徴であり、お主の心臓じゃよ！」
ドクン。
何故か閉ざしてはならないと耳を傾ける自分がいる。
ドクン、ドクン。
でも、言ってる意味が分からなかった。
ドクン、ドクン、ドクン。
だって、そうだろ。
テメェらが蘇るから何だって話なんだよ。
「そうじゃ、そうじゃ！ そいつが在るからこそ、わっちぃらは何度でも蘇るんじゃあああ！！！」
なのに、手の震えが止まらない。
聞いてはいけない真実をまた一つ聞いてしまったような気がして、体が勝手に動く。
ザシュ！
「ぐぅえ！？」
「は？ ……え？ ……いや、なんで？」
握っていた
それを愉快そうに怪物は、カカカと嗤う。
「精々、今のうちに青春ごっことやらを楽しんでおくことじゃのぉう！！！」
そんな断末魔を叫びながら、今度こそ三鬼は塵となって消滅した。
「────」
「────」
カチリ。
何かが填まる音がする。
「……■■さん」
真弓さんがオレを呼ぶ。
「……大丈夫。大丈夫だから」
震えが止まらない。
どうしてか、オレは目の前の少女の顔を見れなかった。