バッドエンド・ガールズ

003 役者不足

　真っ暗闇に堕ちていく。

　心が折れて、立ち上がることを拒否してる。

　見渡す限りの影たちが僕を品定めしてるらしい。

　「ここまで、か」

　抵抗空しくそこで僕は死ぬ。

　体が死ぬという訳でなく心が死ぬという意味合いだ。

　消失する自我。固執していた記憶。

　星のように散った自意識がこの世界の欠片として改竄されていく。

　ピースが埋まる。埋められていく。

　「嫌だわ！　そんなことってないじゃない！」

　幻想が悲しむ。

　恋する少女として生きた幻想の夢は此処で潰えた。

　吸血姫として生まれ変わるのも時間の問題か。

　空を見上げる。

　けど、僕の視界の何もかもは真っ暗闇に支配されていてそれは無意味だったと悟る。

　「せん、ぱい」

　だから、声を振り絞る。

　結局のところ所詮、僕はそういう存在でしかなかったということだ。

　世界が変わる。

　視界がジャックされて、見るべきものが狂ってく。

　掛け替えのないモノが失っていく。

　地べたを踏みしめた足が行き場をなくして底なし沼へと沈んでく。

　最期に。

　ザー、ザー。

　どうしても。

　ザー！　ザー！

　言いたかったことがある。

　手を伸ばす。

　無意味な行為だ。

　手を伸ばし続けた。

　感覚がない。

　それでも。

　――――それでも。

　「　に、な　だって、　って！」

　エラー。聞こえない。

　その澄んだ声はこの耳に届かない。

　けど、良かった。

　「あ、い、し、て、る」

　この思いを口に出来ることが少しだけ嬉しかった。

　虫食い。消失。自我消滅。アストラルコードは変換出来ませんでした。

　また失敗。失敗失敗、また失敗。

　永遠に失敗。ループする。

　ループする。

　ループする。

　ループしてはまた繰り返す。

　三度目にしてその結末はあんまりだ。

　大好きな人は取り戻せませんでした。

　だって、月は出ていなかったのですから。

　◇

　圧倒的な力を見せつける廃騎士を前にリテイク先輩は拘束魔術によってその動きを封じた。

　それは、まさに場数を踏んだ者にしか出来ない策といえよう。

　流石と賞賛を送るべきか。

　それとも、そんな力があるのならもっと早くから使ってくれよと文句を言うべきか悩むところだ。

　ポカッ！

　そんなアホなことを考えてたら、頭を小突かれる。

　「っ痛ぅ！」

　七瀬勇貴に十のダメージ。効果は今一つのようだ。

　「あら、そうなの？　もう一発行っとく？」

　拳を振り上げる小柄なガールが額に罰点マークを浮かべて言う。

　「え、遠慮しておきます」

　すみませんでした！

　「分かればよろしい」

　えっへんと胸を張るリテイク先輩。

　なんだか、今の状況で和む空気に緊張感が抜けていく。

　「でも、どうしてリテイク先輩が此処に居るんです？」

　僕みたいにダーレスの黒箱を持っている訳でもなさそうなのに不思議だ。

　「あー。それ気になっちゃうわよねー」

　なんか明後日の方向を向き出すリテイク先輩。

　吹けもしない口笛まで吹こうとしてるから余程、答え辛い質問だったのかもしれない。

　マズったか？

　「いや、そうじゃないんだけどね。うーん、あれだ。廃騎士も私と同じ上位幻想ってヤツなのよ」

　それで察しろとか言わないで下さいよ。

　「察しなさいな」

　そんな僕の思ってる通りのことを言わないで下さいよ！

　「えー！　だってー、せーつーめーいー、めーんどーいー！」

　駄々コネないで頼みますよー！

　ほら、この通り、一生のお願いですから！

　「うぅ。貴方、私が貴方に一生のお願いされると断り辛いの分かってて言ってるんでしょ」

　「何のことか分かりませんよ」

　関係ない話だけど、口笛ってどうやって吹けるんだろうね。

　今度、誰かに教えて貰おう。

　「あああ！　もう貴方って人は！」

　先輩にだけは言われたくないですよ。

　「うぅうう！　ハイ、休憩終わり！　さっさとコントロールルームへ行くわよ！」

　無理矢理話を終わり、リテイク先輩がズカズカと先へ進んでいく。

　その後ろ姿に、何処か懐かしいモノを感じながら後を追うのであった。

　◇

　モニター越しに裏切り者の姿を見る。

　折角、向かわせた廃騎士をいとも簡単に封じ込めた手腕の高さに畏怖の念を抱かずにはいられない。

　「バカ、な」

　悠然と腰を据えて待っているだけの私。

　少しだけ戦力を削いでおこうとしたのに、この有様。

　目の前の光景に開いた口が塞がらない。

　カチカチカチ。

　上位幻想へ停止コマンドを送るもエラーとなって返ってくる。

　ふさけるな。

　私が今、この場面を築けたのに一体どのくらいの犠牲を払って来たというのに愚者は簡単にたどり着く。

　劣等感が押し寄せて、気が狂ってしまいそうで仕方ない。

　エラー。

　対象は停止しません。

　エラー。

　アトラク＝ナチャの凍結命令を解除しますか？

　デスクに備え付けられたキーボードを叩き割る。

　血がにじみ出る思いだ。

　拳からはダクダクと血が溢れ出てくる。

　憎悪する。

　嫉妬の感情で胸が張り裂けそうだ。

　憤怒した。

　憤怒した。

　憤怒して、やはり幻想共では役不足だと痛感する。

　頭が割れるように痛い。

　己の心臓に埋め込んだダーレスの黒箱がまだか、まだかと訴える。

　「やはり、そうでなくては」

　口元が歪む。

　目つきを鋭く、身を焦がす殺意に身を任せるべきだ。

　理性は不要だと自分で言っていたばかりなのに、自分はその理性を捨てもしないのだから仕方のない結果だと割り切った。

　狂え。狂え。

　さあ、再現の夜を始めよう。

　何度も繰り返す世界を構築するのだ。

　こんな愚者しかループ出来ない不完全な世界ではない私の為のリセット世界。

　そうだ。そうしよう。

　その為には　　の魂を構成するアストラルコードの情報遺伝子を魔導魔術王(グランドマスター)であるあのお方に改竄しなくてはそれが実現されないのだ！

　テロップ。

　収束。

　伸縮し、決壊する自身のアストラルコードへの干渉術式。

　世界を逆しまに回せ。

　屍を積めばそれが現実化(リアルブート)するのであればそうするだけだ。

　そうと決めれば、こちらから向かうのみである。

　バサッと白衣を翻し、コントロールルームの扉を開いた。

　◇

　廃騎士を拘束し、先を目指す僕らを阻める敵は居らず、リテイク先輩も加わったごり押しでゾンビの群を突破し、中庭にまでたどり着く。

　交信の杖。

　こう名前を聞くと改めて考えさせることが増えた。

　「なんで、交信なんだろうなー」

　天まで届くんじゃないかってぐらいその鉄塔は高かった。

　一本の支柱以外はそれほど高くないというのに、その中心の柱だけは異様なデカさだ。

　その支柱自体が本命だと言わんばかりの存在感を放っている。

　これについて疑問に思うのも無理はないってものだ。

　「さあ？　私も深い事情は聞いてないわね」

　大古参のリテイク先輩ですら知らないこと。

　これが無かったら、僕は生まれなかった訳だし、何かと考えさせられるものがあるなと思った。

　――――が。

　「まあ、今はそんなこと考えてる時間はないよね」

　ところでこの交信の杖ってどうやって開くんだろ。

　毎回、何故か勝手に開いてるイメージだったから、どうやって開けてるのかわかんないんだよね。

　そんなことを考えてると、交信の杖の周りのオブジェが動き出す。

　ゴゴゴ、なんていつもの音を立てて門が開かれるのだ。

　「うおっと、これはまさか僕が来ると勝手に開いてくれる自動ドア的な何かですか！？」

　思わずビックリして、シェーのポーズを取る。

　「――――ん？　その奇怪なポーズがシェーのポーズだと言うのは七瀬君を見たら分かったけど、自動ドアというのは何なのかしら？」

　おや、此処に来て現代知識を知らないとは僕もビックリだね。

　「当たり前じゃない。此処は、どっかのバカの御花畑まっしぐらの妄想世界なのよ。そんなハイテクなもんを描写出来るほどリアルに出来てないんだから」

　酷い言われようだ。

　「しかし、リテイク先輩も人が悪いなぁ。門の開け方知ってるなら先に言って下さいよ」

　すかさず、不思議がるリテイク先輩に向かってヤジを飛ばす。

　――――が。

　「何言ってるのよ。この門の開け方なんて私、知らないわよ」

　え？

　じゃあ、どうして交信の杖の門が開いてってるの？

　「そんなの一つしかないじゃない」

　完全にその門が開ききる。

　果てのない暗闇がそこには覗かせている。

　まるでこちらの心境を読んでいるかのようだった。

　「中にいるあのヤローが開けたんでしょ」

　中にいるあのヤローが誰かは想像がついた。

　というか、僕も薄々、そんな気がしてた。

　「さっさと入ってこいってことね。随分と、まあ、余裕ぶってることね、アズマ」

　アズマ。

　六花傑が言っていた男。

　オートマンからの散り際の伝言を託されてる。

　そいつがどういうヤツか全く知らない。

　どんな想いで僕と対峙してるのかとかちんぷんかんぷんで分かりっこない。

　けれど、そいつに負けてなるものかと心から思ってる。

　その思いに嘘偽りはない。

　ないんだけども足が何故か止まった。

　大きく深呼吸する。

　一度目は真弓さんを助ける為。

　二度目は四葉さんからの指示で向かった。

　今度は何の為にコントロールルームを目指すのかを考えてしまう。

　成り行きで僕は此処まで来た。

　瑞希ちゃんは死んだお兄さんを蘇らせる為に僕の魂を改竄しようとした。

　天音は自分と死んだ兄を現実の人間にする為に僕の存在を　　にしようとした。

　どちらも自力で叶えられない願いの為にやってきた。

　けれど、僕の行動理念は自分の意志で行動したいだとかそんなその場の勢いでしかない。

　そこに、誰かの願いを邪魔する権利なんてあるのだろうか。

　「なーに、迷ってるの？」

　いつだって迷ってる。

　グジグジ迷って、息詰まってる。

　「迷ったって変わらないよ？」

　後ろにいるリテイク先輩の顔は見えない。

　僕が俯いているから見えなくなってる。

　「それで良いと思うんだけどなー」

　それで？

　それでって何が？

　「だから、その場の勢いとかそーいうので良いと思うわよ」

　その言葉に。

　その思いに。

　「よく、ないでしょ」

　否定してしまう。

　何故、此処まで来て僕はグジグジ悩んでるのだ。

　敵は目の前なんだぞ。

　「そうね。相手にとってはそれでよくないでしょうね。でも、そんな相手のことなんか貴方には気にする必要はないことよ」

　そんなことは。

　「良いわ。良いに決まってる。だって、瑞希も天音も　　　　も自分のやりたいことをやってるでしょう？　それなのに貴方だけ自分のやりたいことをしてはならないなんて可笑しいじゃない。そこに叶えられない願いだとかそんな後付けの理由に貴方の選択を否定する余地はない。誰も他人の選択を咎める権利なんて持ち合わせちゃいないんだから」

　いつの間にかリテイク先輩が僕を追い越して、暗闇に吸い込まれるように門の入り口に入ってく。

　通り過ぎる時に微かに見えた横顔が、何処か微笑んでるような気がした。

　誇らしげに、胸を張る彼女の姿は吸血姫だなんて言われるだけあって、とても綺麗なものだった。

　嗚呼、そうか。

　そうだった。

　もう彼女と過ごした僕の魂はいないけど、この胸に確かに受け継いだ何かは知っている。

　彼女の不器用な優しさを魂の何処かで覚えてるんだ。

　なら、どうしてだ。

　どうして、七瀬勇貴(おまえ)は胸を張らない。

　堂々とすれば良い。

　お前が決めた選択が誰かに否定される謂われはない。

　彼らが願った、『意志(コード)』をこの手に掴んでいる。

　今も尚、光輝く剣となって僕に力を貸してくれている。

　意志を引き継ぐとは、そんな自分を大切にすることでもあるんじゃないのか。

　その事実が誇らしい。

　僕が僕として精一杯生きようとした証を否定することはきっと神様にだって出来やしない。

　門を潜る。

　暗闇へと続く階段を下る。

　途端に、頭の片隅に見覚えのある記憶が掠めてく。

　嗚呼、これが僕の人生か。

　失ったとされる僕が生きた設定。

　辛くて、悲しい不幸な物語。

　後悔だらけ。

　未練たっぷり。

　お前が手放したそれが、再び、第二の人生を歩もうとする僕に訴える。

　――――「死ねば良かったんだ」

　最期は絞首台に立たされた。

　四人の男子高校生を殺害した罪で立たされた。

　釈明だとかそんなものはしなかった。

　言いたいことをぶちまけた。

　罪の意識なんてものは、僕が受けた仕打ちに比べたら安いものだと思ってた。

　母が泣いてた。

　こんな僕を誰かは想ってくれていた。

　大切にしてくれていたのに、僕はそれを無視して人生を台無しにしてしまった。

　気づいた時は何もかもが遅すぎた。

　首を括って死んだ人生。

　嘘つきな僕の生涯はそこで終わった。

　記憶は途切れて、ループしようとしていた。

　多分、僕をせき止める為の映像がそれぐらいしか思いつかなかったのだろう。

　止まらない。

　僕は止まってなんかやらない。

　螺旋の階段を下りていく。

　不意に何か見えない幕のようなモノにせき止められる。

　暗闇の底はまだたどり着けてない。

　先に行っていたリテイク先輩の姿は見えない。

　これは、壁だ。

　きっと僕自身が閉ざした心の壁だ。

　誰にも傷つけられないように固く閉ざした心の扉。

　邪魔だ。

　邪魔をするな。

　邪魔をしないでくれ。

　僕はその先に行く。

　その先にふんぞり返ったバカに文句を言ってやらなきゃいけない。

　闇を照らす一筋の光。

　その光を僕は握ってる。

　暗闇をかき消す為の手段を僕はとうに知っている。

　もうやった。

　これで二回目だ。

　あの時は無我夢中でしていたけど、今度はやり方は分かってる。

　目を見張る。

　一歩後ろへ下がって、狙いを定める。

　その一撃はどんな幻想だって破戒する。

　それは、見えない心の壁だって同じだ。

　助走なんて要らない。

　それは、廃騎士が僕に見せてくれた。

　故に、この一振りで決着がつく。

　構える。

　そして、大振りにドスンと重い一撃を放った。

　――――パリン！

　硝子が砕ける音が暗闇の世界に響きわたる。

　視界が晴れて、三度目の地下祭壇へとたどり着く。

　「こうしてお前と出会うのは、初めましてになるか」

　目の前にいる白衣の男が嗤っている。

　片腕に見知った誰かの頸を掴んで僕の到着を待っていた。

　支配者気取りのそいつは、顔の半分を覆う奇妙な仮面を被って道化役者を演じてる。

　「君がアズマか」

　そいつが何者であるか直感で理解する。

　ギリッと強く魔術破戒(タイプ·ソード)の柄を握る。

　僕の言葉と同時に男は手に掴んでいたモノを放り投げた。

　華奢な体が宙を舞う。

　放物線を描くように投げ出された彼女を受け止める。

　ズシンと両腕で受け止めた彼女の身体は小柄ながらも年相応の少女の重みが掛かる。

　魔術破戒(タイプ·ソード)を放したからか、その重さを支えきれず一緒に倒れこんでしまう。

　「うぅう」

　全身が傷だらけ。満身創痍の体。

　死に掛けの少女から苦悶の声が漏れる。

　「大丈夫ですか、リテイク先輩」

　小声で声をかける。

　目の前の敵にはそんな僕らを見て口元を歪ませている。

　「これが、だいじょ、うぶに。見える、なら。ほけん、し、つ、すす、め、る、わ」

　息も絶え堪えの返事だが、意識があることを確認出来て、安堵した。

　「そうだとも、私がアズマ。鈴手(すずて)アズマだとも」

　風も吹いてないというのにパタパタと白衣を翻し、アズマは先ほどの僕の問いに答える。

　起きあがる。

　仮面越しの男の目を見る。

　リテイク先輩とは違う真っ赤な瞳が僕を見つめてる。

　「ようやく、会えたよ」

　文句の一つを言ってやらなきゃ気が済まなかった。

　コントロールルームのドアを背にアズマと僕はにらみ合う。

　運命の歯車が何処かでズレたような気がした。

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　次回の投稿は9月7日の16時を予定しております。