龍騎のヒーローアカデミア

第二十話 障害物競走 後編

どうもΣ(ﾟДﾟ)

お久しぶりです。

続き書けたで候。

では、どうぞ∠( ﾟдﾟ)／

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　爆煙が晴れていく。

　ロボットの残骸が転がる中、龍騎は右拳を軽く握った。

「よし！　これで通れるな！」

　進路を塞いでいた仮想ヴィランの姿は、もうない。

　後ろから走ってきた生徒達も、最初こそ目の前の光景に足を緩めたが、すぐに我に返って駆け抜けていった。

「助かった！」

「ありがとう、ヒーロー科！」

「おう！　頑張れよ！」

　龍騎が手を上げて応える。

　その肩を、小さくなったドラグレッダーが尻尾で叩いた。

「ガォ！」

「……ん？」

　相棒の顔を見る。

　それから、脇を通り過ぎていく生徒達を見た。

「あっ！　俺も走らなきゃじゃん！」

　慌てて駆け出した龍騎を見て、実況席から盛大な笑い声が響いた。

『おおっと城戸！　障害物を全部ぶっ壊して満足してたのかぁ！？　これはレースだぜ、レース！！』

『……あいつらしいな』

　相澤が、疲れたように息を吐く。

『だが、あれだけ壊しても余力はある。ここからどう追い上げるかだ』

　龍騎の足が地面を蹴る。

　加速した赤い身体は、先ほど自分を追い越した生徒達へ瞬く間に追いついた。

「悪い！　通るぞ！」

　人と人との隙間を抜け、残骸を跳び越える。

　そのすぐ横を、ドラグレッダーが並んで飛んだ。

「轟達、随分先に行っちゃったな」

「ガォォ」

「分かってるって！　こっから追いつく！」

　助けたことを後悔する気はない。

　けれど、このまま負けていいと思っているわけでもなかった。

　せっかくの体育祭だ。

　緑谷とも、全力で競おうと約束した。

　ならば、最後までやるだけだ。

◆◆◆

　出久の呼吸が、少しずつ荒くなっていた。

　全身に力を巡らせる。

　どこか一か所に集中させず、一定の出力を保つ。

　特訓で繰り返してきたことだ。

　それでも、次々と障害物が現れる状況で続けるのは、単に走るのとは違っていた。

（肩に力が入ってる。落ち着け……！）

　出久は拳をわずかに緩めた。

　前方には轟の背中が見える。

　さらに爆豪が、爆破の勢いを使って距離を詰めていた。

　右腕には、ロボットの装甲板を抱えている。

　自分が砕いた仮想ヴィランから外れたものだった。後続のロボットへの盾にするつもりで拾ったが、結局、真司が道を開いてくれたため、まだ手元に残っていた。

　捨てれば身軽になる。

　だが、先に何が待っているか分からない。

（もう少し、持っていこう）

　走り続ける出久の前で、地面が途切れた。

　深い峡谷。

　その中にいくつもの足場が立ち、細いロープで繋がっている。

『落ちたらそこで大きくタイムロス！　渡り方はお前ら次第だぜ！！』

「これ……結構、高いな……！」

　思わず足元を見た。

　すぐに視線を上げる。

　轟は既に、氷を使って先へ進んでいた。

　爆豪もロープに頼らず、空中で爆破を繰り返している。

　出久は装甲板を脇に挟み直した。

（僕も、今なら……！）

　緑の光が脚を走る。

　足場の縁を踏み切り、次の岩柱へ跳んだ。

　着地。

　膝を曲げて衝撃を逃がし、すぐに次の足場を確認する。

　届く距離。

　踏み込める場所。

　跳んだ先にいる生徒。

　速く動けるからこそ、見落としてはいけない。

　組手の最中、真司に何度も言われたことを思い出す。

　出久は顔を上げたまま、次の足場へ跳んだ。

◆◆◆

「うわ。今度は崖か」

　龍騎が峡谷の手前へ到着した頃、先頭集団は既に向こう岸へ近づいていた。

　ロープの上では、何人もの生徒が慎重に足を運んでいる。

　そこへ無理に割り込めば、誰かの足場を揺らしかねない。

　龍騎は、隣の相棒へ顔を向けた。

「ドラグレッダー。頼めるか？」

「ガォォ！」

　小さな龍が空中へ躍り出た。

　その身体が伸び、真紅の装甲を持つ巨大な龍へ戻っていく。

　龍騎は跳躍した。

　下を通り抜けたドラグレッダーの背へ着地し、身体を低くする。

「よし、行くぞ！」

　雄叫びと共に、真紅の龍が加速した。

　ロープを渡っていた生徒が、頭上を見上げる。

「はあ！？　そんなんありかよ！？」

「龍に乗るとか、ずるくね！？」

　叫び声が、後ろへ遠ざかっていく。

　龍騎は進行方向を見据えた。

　先ほどまで小さかった向こう岸が、みるみる近づく。

『ここで城戸が一気に来たぁ！　相棒に乗って峡谷を突破！　こいつは速ぇぞ！！』

『竜も城戸の個性の一部だ。あの連携まで含めて、あいつの強みだな』

　向こう岸の上で、龍騎が背から跳び下りる。

　着地からそのまま走り出すと、ドラグレッダーも再び身体を小さくし、横に並んだ。

　前方に見慣れた体操服が見える。

「見えた！」

　真司の声が弾んだ。

　まだ距離はある。

　だが、もう背中を捉えた。

◆◆◆

　最後の関門で、先頭の速度が落ちた。

　轟が地面を見ている。

　爆豪も、着地する場所を選んでいた。

　地雷原。

　出久の前方で爆発が起こり、土煙が上がった。

　踏んだ生徒が悲鳴を上げて転がる。

　競技用に調整されたものだ。

　それでも、まともに巻き込まれれば足は止まる。

（最後に、これ……！）

　フルカウルの出力を抑え、出久は足を止めた。

　脚が重い。

　呼吸を整える間にも、轟と爆豪は進んでいく。

　ここで一度力を抜けば、身体は少し楽になる。

　だが、その間に二人との差が広がる。

　後ろからも、足音が近づいていた。

　振り返る。

　赤い鎧が見えた。

（城戸君……！）

　もう、ここまで来ている。

　ロボットを倒し、他の生徒を助け、それでも追いついてきた。

　強い。

　このまま同じように走ったら、追い越されるかもしれない。

　出久は、腕の中の装甲板へ目を落とした。

　目の前では、地雷が爆発している。

　爆風で舞い上がった土が、こちらへ降ってきた。

　装甲板。

　爆発。

　空中なら、地雷を踏まずに進める。

（……使える？）

　出久はしゃがみ込んだ。

　地面に薄く被せられた土を払い、埋まっている地雷の位置を確かめる。

　ひとつでは足りない。

　必要なのは、前へ飛び出すための勢いだ。

　装甲板の縁で土を寄せ、露出させた数個の地雷を狭い範囲へ集める。

　周囲の生徒の位置も確認した。

　誰も、すぐ近くにはいない。

（乗る角度を間違えたら、上に飛ぶだけだ。身体を支えて、前へ……！）

　板を構える。

　脚へ、再び力を巡らせた。

◆◆◆

「緑谷？」

　龍騎は、先でしゃがみ込んでいる出久を見つけた。

　一瞬、脚を痛めたのかと思った。

　だが、出久の視線は地面と前方を行き来している。

　手には、ロボットの装甲板。

　何かをしようとしている。

　龍騎が地雷原へ踏み込んだ。

　足元の土が盛り上がり、爆発する。

「うおっ！」

　衝撃で身体が浮いた。

　すぐに足を着き直し、前へ進む。

　鎧があるから、競技用の爆発では大きな傷は負わない。

　ただし、足場を崩されれば加速は止まる。

「ドラグレッダー、もう一回――」

　その言葉を、轟音が遮った。

　出久のいた場所で、土煙が膨れ上がる。

　そこから、緑の光を纏った少年が飛び出した。

「うわっ！？」

　龍騎が顔を上げた。

　出久は装甲板を足元へ押しつけるようにして、空中を突き進んでいた。

　爆風を受け止めた板ごと、前へ押し出されている。

　その身体が、轟と爆豪の頭上へ迫った。

『緑谷、跳んだぁああ！！　地雷を使って自分を打ち上げやがった！！』

「デク……！？」

　爆豪が見上げる。

　轟も、空中の出久を目で追った。

　龍騎は一瞬、呆気に取られた。

　それから、笑った。

「お前、そんなこと考えてたのか！」

　自分に教わった動きだけで勝負するのではない。

　出久は、目の前にあるものから、自分の進み方を見つけたのだ。

　嬉しかった。

　けれど、感心している場合ではない。

「俺達も行くぞ、ドラグレッダー！」

　龍が大きくなる。

　龍騎はその背へ跳び乗った。

「追いつくぞ！」

　低く身を伏せる。

　真紅の龍が、地雷原の上を駆け抜けた。

◆◆◆

（このままじゃ、途中で落ちる！）

　出久は前方を見た。

　ゴールへ続く入口まで、まだ距離がある。

　地面が近づいてきた。

　後方では爆豪の爆発音が続き、さらに龍騎とドラグレッダーが迫っている。

　誰も、諦めていない。

　当然だ。

　皆、本気で一位を狙っている。

　出久は身体を捻った。

　装甲板を両手で持ち直し、下へ向ける。

　近づく地面。

　土の下に見える、地雷の輪郭。

　板を振り下ろす。

　接触した、その瞬間。

　脚を引き上げ、フルカウルで身体を支えた。

　爆発。

　強烈な衝撃が両腕を伝わる。

　歯を食いしばった。

　板を離す。

　もう一度押し出された身体が、地雷原の外へ飛び込んだ。

「っ……！」

　地面を転がる。

　手を着く。

　痛い。

　けれど、動く。

　出久は立ち上がった。

　通路の先に、スタジアムの光が見える。

（あと少し……！）

　走る。

　後ろで、重い着地音がした。

「緑谷ぃ！　待てー！」

「待たないよっ！」

　思わず答えた。

　真司が笑った気配がする。

　振り返らない。

　そんな余裕はなかった。

　脚へ力を巡らせる。

　腕を振る。

　特訓で何度も走った。

　息が切れても、足が重くなっても、真司は隣にいた。

　今は、その真司が後ろから迫っている。

　勝ちたい。

　教えてくれた相手だからこそ、ここで勝ちたかった。

◆◆◆

『さあ、先頭が戻ってくるぜ！！』

　スタジアム中の視線が、入口へ集まった。

　最初に飛び出してきたのは、緑谷出久。

　そのすぐ後ろに、仮面ライダー龍騎。

　観客席から歓声が上がる。

「緑谷少年ま！」

　オールマイトが、思わず身を乗り出した。

　緑の光を纏う身体は、最後まで走り続けている。

　後ろから迫る龍騎にも、譲らない。

　龍騎が腕を振った。

　差が縮まる。

　出久も、歯を食いしばって踏み込む。

　ゴールラインへ、二人が飛び込んだ。

『一着、緑谷出久ぅうう！！　二着は城戸真司！！　最後は僅かな差だったぜ！！』

　出久の足が、数歩先で止まった。

　両膝に手を着き、肩で息をする。

　聞こえていた。

　確かに、自分の名前が呼ばれた。

「……一位」

　声に出してみる。

　まだ実感が湧かなかった。

　その横で、龍騎が頭を仰いだ。

「くっそー！　あとちょっとだったのに！」

「ガォォ」

「いや、お前は頑張ってくれたよ。俺が最初、のんびりしすぎた！」

　ぼやく真司の後ろで、轟と爆豪もゴールする。

『続いて轟焦凍、三着！　爆豪勝己、四着！！』

「クソが……！」

　爆豪が、出久を睨む。

　途中まで自分達の後ろにいたはずの相手が、一位を取った。

　しかも、ただのまぐれではない。

　走る力も、跳ぶ力も、明らかに以前とは違っていた。

　爆豪の掌から、小さな爆発が漏れる。

　轟は呼吸を整えながら、出久と龍騎を見ていた。

　城戸に気を取られていた。

　だが、競うべき相手は一人ではなかった。

　轟の視線を受けても、出久はまだ顔を上げられない。

　全力で走り切った脚が、震えている。

　その背中を、ぽん、と手が叩いた。

「やったな、緑谷！」

　顔を上げる。

　変身を解いた真司が、隣に立っていた。

「城戸君……」

「あの最後のやつ、びっくりしたぞ！　地雷で飛ぶなんて、よく思いついたな！」

「途中で、このまま走ってたら追いつかれるって思って……それで、あの板が使えそうだったから……」

　息の合間に、出久が答える。

　真司は頷いた。

「そっか。ちゃんと自分で考えたんだな」

　その言葉に、出久の胸が熱くなった。

　真司のおかげで、力を使えるようになった。

　しかし、今日の最後の一歩を選んだのは、自分だった。

「……うん！」

「でも、次は負けないからな！」

　真司が拳を差し出す。

　出久は、一度その拳を見た。

　それから顔を上げ、自分の拳を軽く合わせた。

「僕も、負けないよ」

　真司が、嬉しそうに笑った。

　観客席のオールマイトも、静かに口元を緩めた。

　相手の背中を追いかけるだけだった少年が、今日は先にゴールへ辿り着いた。

　その勝利を、隣にいる友人が喜んでいる。

「……よく頑張ったね、緑谷少年」

　呟きは、観客の歓声に紛れた。

◆◆◆

　続々と生徒達が帰ってくる。

　飯田が走り込み、常闇が続く。

　それぞれの個性を生かして関門を突破してきた者達が、順位を確かめて息を吐いた。

　真司の傍らでは、小さくなったドラグレッダーが胸を張っている。

「ガォ！」

「分かってる。肉だろ？　ちゃんと約束は守るって」

　その声を聞いて、出久が笑った。

　やがて、予選通過者が出揃う。

　上位四十二名。

　モニターの一番上には、緑谷出久の名前があった。

　その下に、城戸真司。

　出久は、もう一度その表示を見上げた。

　嬉しい。

　嬉しいけれど、これで体育祭が終わったわけではない。

　ミッドナイトが、前へ進み出た。

「それじゃあ、予選を突破した皆には、次の種目に挑んでもらうわ！」

　モニターが切り替わる。

　表示されたのは、騎馬戦。

「騎馬戦か。今度はチーム組むんだな」

　真司が言う。

　出久も頷きかけた、そのときだった。

　順位に応じて与えられるポイントが、説明される。

　そして、一位の得点が映し出された。

　一千万。

「……え？」

　出久の笑顔が止まった。

　周囲の空気が変わる。

　次々と、視線がこちらへ向いた。

　爆豪も。

　轟も。

　他のクラスの生徒達も。

　先ほどまで勝利を祝ってくれていた歓声とは違う。

　自分が、狙うべき相手になったのだ。

「い、一千万……！？」

「うわ。緑谷、凄い点数だな」

　真司が、モニターと出久を交互に見る。

　ドラグレッダーまで、興味深そうに出久の顔を覗き込んだ。

　出久は、引きつった笑みを浮かべるしかなかった。

　ようやく掴んだ一位。

　その重さを知るのは、これからだった。

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一年も放置してすみません。

またチマチマ投稿していきます。

では、また∠( ﾟдﾟ)