秒読みの契約 ～あなたに三つの冠を～

第7話 必勝祈願

　ウマ娘の闘争本能と勝利への執着。

　これらは動物的な生理現象に近いものがあり、個人差があるものの、どんなウマ娘でも少なからず備えているものだ。

　この二つが特筆されて挙げられるのは、「人間」よりもこれらに対する執着が強いからであり、それは様々な形で現れる。

　例えば、「速さ」に自信があるウマ娘は、それが高いプライドとして表れることがしばしばある。自分は誰よりも速いんだ、と後ろを置き去りにすることに快感を覚える逃げウマ娘がいる。

　同じ事例で、誰よりも速いからこそ、全てのウマ娘をごぼう抜きにしてやるとやる気を見せる、追込ウマ娘もいる。

　これらのプライドが発揮されるのは、大概がレース中である。上記の「速さ」へのプライドなら、逃げウマ娘は先頭争いに躍起になり、後続の先行ウマ娘から多大なリードを引き起こすことがある。よく「掛かり気味」などと言われるが、それは基本的に「ウマ娘としての本能」が引き起こす生理現象のようなもので、抑えるためには強靭な理性が要求されるのだ。

　逃げウマ娘なら、自分の前に誰かが居ることが許せない。

　追込ウマ娘なら、早く抜かしたくて堪らない。

　ざっくりと言えば、そんな人間の三大欲求に近い感情が「掛かり」を引き起こす。当然、人間のようにパニックを起こした「掛かり」というものもあるが、大概は本能からくるものであることは間違いない。

　そんな暴走状態に陥ることもあれば、大きく失敗をしたときには全てを諦めてしまい、やる気とパフォーマンスが地に落ちることもある。

　当然、これらの本能は決して悪い方向ばかりに向くわけでもない。

　例えば、サイレンススズカというウマ娘がいる。彼女は根っからの逃げウマ娘であり、目の前に誰かが居ることを許容できないタイプのウマ娘だ。

　そんな彼女は、誰よりも速く、誰よりも真っ直ぐに、先頭を走ろうとする。無理をしているわけではなく、本能が先頭の景色を求めて、無意識的に前に、前にと向かっていく。

　彼女は、走ることで一種のゾーンのような状態に入る。他の言葉を借りるなら、「精神が肉体を超越する」のだ。

　そうなった逃げウマ娘は、それはもう強い。本人はそれほど体力を消耗している意識はないくせして、「大逃げ」のようなリードでレースをちぎるのだ。誰も前に行けず、誰も追いつけず、決して垂れない、究極の逃げウマ娘が誕生してしまう。

　当然、これ以外にも様々な事例は存在する。逃げウマ娘になったのは、周りに誰かが居る状態で走りたくない、だとか。自分のペースで走っていたら逃げだった、とか。挙げればキリがないほどに、本能の表出の仕方は千差万別である。コンプレックスがウマ娘の本能と合わさり、逆に力を発揮する……などもあるが、それは余談というものだ。

　端的に述べるのであれば。

　ウマ娘はレースに勝利したくて仕方がない。どんな形であれ、それは大概変わらない。

　だから、レースには誰もが全力で挑むし、今ある限界の手札を以て勝利に走る。そうすることで、ウマ娘は大きな力を発揮するのだが。

　もしも、手札が複数枚あって。

　そこに、明確な優劣が存在して。

　勝利に対して万全とは言えない手札を、意図的に選ばなければならない場合。

　そこにはどれだけ、強靭な理性と忍耐が求められることか。

　それは正しく、断腸の思い、といって差し支えない苦しさが伴うことは、想像に難くない。

　カチ、と音を立てながら、少女は次のハロン棒に向けて走り出す。

　身を刺すような寒風を切り裂き、それに負けない熱に任せて彼女は進む。歯を食いしばりながら、力強く前を見ながら。

　それから1分も経たないうちに、減速しながら脇によけて、いつものようにストップウォッチを確認してみれば。

「……よしっ」

　ぐっと、手に力がこもる。

　そこには、「12.50」「13.00」「12.50」「13.00」「12.50」と、あまりにも綺麗に数字が並んでいた。

　それは、彼女のこれまでの努力の集大成だった。

「あと一本、いきますか」

　その成功体験を忘れないうちにもう一本。

　大粒の汗を垂らしながらも、彼女は前に進む。

　空に浮かぶ雲は、決して同じ場所にはとどまらない。

「どうもー、今日もお昼寝にやってきましたー」

　がちゃん、と遠慮無用とばかりにセイウンスカイはトレーナー室の扉を開ける。割と冗談のつもりだったため、トレーナー室が開いたことに「えっ」と声を失い。

「はいよ。おやすみ」

「――」

　ソファに根っこを生やしたトレーナーが居ることに絶句した。

　そう、冗談だったのだ。実家に帰省しなかった本日元旦。どうせトレーナーは居ないだろうと高を括って、開いていないことを確認するため扉に手を掛けただけなのに。

「……」

　ぶるっ、と身体が震える。室内の暖かさと、外の寒さに挟まれたせいだった。問題を棚上げにして、彼女はとりあえず部屋に入り、扉を閉める。そして、何事もなかったかのようにベッドの上に寝転んでから。

「――いやいや。え、なんで？　トレーナーさん何でいるの？」

　至極まっとうな疑問を口にする。もはやほとんどのウマ娘が、トレーナーが帰省している元旦に、どうして仕事部屋であるトレーナー室に居るのか。

「ここはトレーナー室だ」

　セイウンスカイの焦ったような声に、トレーナーはいつもの調子で答えた。当たり前のような態度に、彼女の焦りも鳴りを潜めていくが、代わりに冷静になったせいで思考が高速回転し始めた。

「……もしかして、トレーナーさんここに住んでます？」

「トレーナー寮に決まってる」

「ホントにどうして居るの！？」

「寮に居てもやることがない」

　あっ、とセイウンスカイは思わず声を上げた。

　そして数秒考えたあと、にやりと口元を緩めて。

「つまり、ボッチというやつでしょうか？」

　核心をつく。良心といたずら心の均衡は、いとも容易く後者に傾いていた。

　流石のトレーナーも、何かしら反応するだろう。そう、期待に首を長くしていると。

「今は違うな」

　セイウンスカイは口を閉ざした。

　そうして、しばらくの沈黙が流れた後にようやく。

「……そうですか」

　とだけ返して、枕に顔を埋めた。

　尻尾が揺れる。足がパタパタと忙しない。掛かり気味、と揶揄されそうな様子を受けても、彼は沈黙を守る。

　その守られた沈黙は、まるで子守唄でも聞いているように落ち着くものだ。

　縛られない時間。何もかも、気にしなくていい、止まり木のような場所。

「キング、掛からなかった」

　ぽつりと、彼女はこぼす。

　彼は「そうか」とだけ相槌を打って、それ以上は語らない。

「対抗意識は凄かったけど、視野は狭かった。だって、セイちゃんに釘付けで前見えてなかったし。最初に追いかけてこなかったのは、あの位置まで降りてくる、って確信してたのかと」

　対抗意識に燃えていたキングヘイローは、ある程度の決め打ちこそしていたものの、セイウンスカイが掛かれば彼女まで釣られて掛かるくらい、危うさがあった。

「私が掛かったら、キングも掛かる。私が降りてこなきゃ、キングは進出する。そんな、意地っ張りなレースだったんだけどさ」

　そこでまた、沈黙が挟まれる。

　熟考するかのように。言い淀むかのように。空白の時間がしばらく続いてから。

「キングは、強いよ」

　そう吐き出した。

　精一杯を詰め込んだ、短い言葉だった。

「当たり前だ」

　それを、彼はいつもの調子で即答してみせた。

「あはは……トレーナーさん、そこはセイちゃんを褒めるところですよ？」

「よく耐えた」

「……昨日と同じで、セイちゃんの感動は半減しました」

「十分だろ？」

「でも、セイちゃんの好感度は上がりませんでしたとさ」

　そうか、と彼が淡泊に答えれば、また沈黙が訪れる。

　今日はもうお昼寝しちゃおうかな、と。ゆっくり、ゆっくりと瞼が閉じそうになる。疲れに痺れていた身体からも、力が抜けてきた、そんな頃合い。

「賢い子だ」

　子守唄のように、それは聞こえてくる。

「辛抱強い子だ」

　非常に穏やかで、小さな声。

「努力家で、ひたむきな子だ」

　それは、しっかりとウマ耳に届く。何せ、ウマ娘の耳は、人よりもずっと聞こえやすいのだから。

「……次は、1ハロン12秒だな」

　ちょっと待て、と言いたくなるような言葉が聞こえてきたが。

　もう、意識は肉体からほとんど剝がれている。頭以外に感覚は薄く、もう間もなく眠りにつくのだと、セイウンスカイは自覚している。

「今はゆっくり休め、セイウンスカイ」

　彼女の意識はそこまで聞いてプツリと途絶える。

　安眠がやってきたのだ。

　ぐつぐつ、と何かを煮込むような音と、鼻につく芳醇な味噌の香りを受けて、セイウンスカイは目を覚ました。何やら美味しそうな匂い、と食欲に任せてちらりと半目を開けて覗いてみれば。

　ソファの前。客人が来た時のためのテーブルの上に、鍋がセットされていた。

　茶色い味噌鍋だ。ただ、その隣には真っ白で丸いフォルム。しかし、頂点にはこんがりと焼き目のついた、定番のそれが、二つの皿に分けられて三つずつ置かれている。

「良い匂いですねー」

「食べるならそろそろソファにつけ」

「はーい」

　のそり、と起き上がると、セイウンスカイはトレーナーとは対面のソファに座る。

「おー、お雑煮でしたか」

「正月だからな」

「おせちにしなかった心得は？」

「囲むなら鍋だ」

「なるほど」

　慣れた手つきで、トレーナーは漆塗りの御椀にお雑煮を二人分装い、片方を彼女の方に置いた。丸餅からはまだ湯気が立っており、焼き立てだということが伺える。

「あ、そうだ。トレーナーさん」

　思い出したように、セイウンスカイは声を上げる。

　彼は食事の準備を終えると、セイウンスカイの方を向いて「どうした」と聞く。

　彼女は、晴れやかな笑みを浮かべて言った。

「明けましておめでとうございます。今年の方は何卒、よろしくお願いしますね？」

「当然だ。明けましておめでとう。今年は最高の一年になるから、楽しみにしてるんだな」

「えぇ。それじゃ、三冠いただきまーす」

　三つの丸餅をお雑煮に入れて、彼女は一口、その前にふぅ、ふぅと念入りに息を吹きかけてから、それを啜る。

「おぉ、これは期待以上……ふむふむ」

「お気に召しましたようで何よりでございます」

「よきにはからえー」

　そんな、くだらないやり取りを続けながら、二人の正月は過ぎていくのであった。

　1月1日。時期は既にクラシック。

　一冠目の争いはもう間もなく、訪れる。