トレーナーはウマ娘に……。

皇帝との再会

　朝日が差し込むトレセン学園通学路。

　まぁ通学路と言っても、寮のある敷地と道を一本だけ隔て、学園に通じているので、駅から歩くとかそう言った類ではない。

　しかし、学園の敷地は広い。校舎までたどり着くのは一苦労だ。

　直線の桜の並木道が校舎まで続いている。

　登校時間だけあって、周りを歩く生徒たちの数は多い。しかし、俺はもう恐れる必要はない。

　今日から正式にここのウマ娘トレーナーとして採用されてるのだから。もう姿を見せつけても問題ないのだ。

　問題はないのだが……。

「ご、ごご、ご機嫌よう……！　お姉さま……！」

「えぇ、ご機嫌よう」

「きゃーっ！　挨拶してもらっちゃったー！」

　……俺はいつから、お嬢様学校のお姉さまになってしまったのだろうか。

　さっきから、あり得ないほどの視線と、声かけに晒されているのだが、その全てが創作物にありそうな『お嬢様的挨拶』なのだ。

　きっとみんな、俺のことを、どこかのお嬢様と勘違いしてるんだろう。

　マックイーンに教わったように、尻尾の先まで意識を集中して、お上品を装って歩いていたせいかもしれない。まさか、今更変えるわけにもいかないので、このまま突き通すしかなくなった。

　羨望とか、好奇の目に晒されるとはまさにこの事。平常心を保つしかない。と歩みを進めていく。

「お姉さまーっ！」

　そんな黄色い声に混ざって聞こえてくる声。

　振り向くと、とてとてと走ってくるライスの姿を見つける。その顔は満面の笑みだ。

「あら、ライス。おはようございます」

「……？」

「ライス……？　どうしたの……？」

「はわぁ……おひめさまだ……」

　ライスはキョトンとした表情をした後に、カーッと顔を赤く染めた。その理由はきっと、俺の口調に慣れていないからだろう。

「……あのな、一応外ではこういうキャラで行こうかと思ってさ。その方がバレにくいだろ？」

　ライスの大きな耳元で、そっと小さくささやく。彼女は納得したように、うんうんと頷いた。

「とっても素敵だよ！　お姉さま！」

「ふふっ、ありがとう」

　ライスの頭を撫でると、なぜか周りから歓声が上がる。舞台の主役になったようで恥ずかしい。

　とりあえず、ここから離脱しないと身が持たない。

「行きましょうか。ここに居たら皆さんの登校の邪魔になってしまいますし」

「そっ、そうだね……」

　ライスも周りの視線に気づいたのか、その耳を垂れさせて警戒しているようだった。

　彼女と一緒に足早にその場所を離れる。

「どうやら就任のあいさつをしないといけないみたいなのよね……」

　歩きながら、気が重い。といった感じを見せ付けるように言い放つ。

「全校集会でだよね……？　お姉さま大丈夫？　緊張しない？」

　ぴったりと隣にくっついて歩くライス。

　俺の歩幅にあわせていたせいか、歩き辛そうにしていたので歩幅を合わせる。

「緊張はするけど、まぁ、みんなやることだものね」

「ライスが手伝えたらなぁ……」

「気持ちだけもらっておくわ。一生に何回もやることではないし……でも」

「でも……？」

「さっきみたいに、好奇の目で見られるのは、一生慣れないかも」

　どこぞの百年に一度の美ウマ娘(ゴールドシチー)とか、雑誌に載ってるモデルとかはなぜ平気なのだろう。鋼の心臓でも持ってるんだろうか。

　俺はきっと、一生慣れることはないだろう。

「ライスが守るから安心して？」

「それは頼もしいわ。本当であれば、私がライスの騎士様になるべきなのだけれど」

「いや、お姉さまはどう見てもお姫様だよ」

　ぼそっ、何かを呟くライス。

「ん、何か言ったかしら？」

「ううん！　なんでもないよ？　ほんとだよ？」

　他愛ないやりとりをしているうちに、校舎の近くへとついた。

　ライスと一緒にいたおかげか、あまり声をかけられずにすんだので助かった。一人だったら、もっといろんな娘に声をかけられていたかもしれない。

　ライスが騎士様というのも、あながち間違ってないかもしれない。

「じゃあライス。私は生徒会室に向かわないといけないから」

「うんっ！　また後でね？　お姉さま！」

　ライスはそういうと、尻尾を揺らしてとてとてと駆けていく。なんであんなに一動作一動作が可愛いんだろうか。

　いつまでもその後ろ姿を見守っていたいが、そういうわけにもいかない。

「さてと、行きますか……」　

　俺は足早に職員用出入り口へと向かうと、なるべく声をかけられないルートを選択して、生徒会室へと向かう。

　わざと主要部から一番遠く、人が通りにくい階段を上がり、人がいたら避けながら生徒会室の扉の前へと着く。

　ここ数年、会いに来れずにいた『この部屋の主』に、一体どんな言葉をかければいいか考え、小さく深呼吸して、扉を軽くノックする。

「どうぞ」

　凛々しい声が、しっかりと聞こえた。俺は部屋へと入っていく。

　前に来た時と一寸たりとも変わらない生徒会室。あの女帝様が整理しているから当たり前か。と思いつつ、椅子に座って笑みを浮かべているウマ娘と目があった。

「随分と可憐なお客様だね」

　周りを見回すと、彼女以外はいないらしい。

「エアグルーヴは集会の調整を。ブライアンも今日は珍しく手伝っている」

　俺の視線の意味を感じ取ったのか、彼女は聞いたわけでもないのに答える。

　ゆっくりと立ち上がり、こちらへと距離を詰めてくる。

「それで可憐な尾花栗毛のウマ娘さん。私に何かご用かな？」

　あまり変わらない身長になってしまったせいか、彼女の視線をダイレクトにうける。

「やめろよルドルフ。話は聞いてるんだろ？」

　俺はそんなやりとりに、腕を組んでジト目で彼女を見つめた。

　彼女の名前はシンボリルドルフ。

　もはや説明不要なほどの名バだろう。

　彼女の功績は『無敗三冠』

　そして前代未聞の『７冠』までを達成している。

　１０人に聞けば１０人が名バと言うであろうウマ娘が彼女なのだ。

「ふふ、姿は変わっても、相変わらずだねトレーナー君」

　いつもの凛々しい姿からとは思えないほどに、可愛い笑みを見せるルドルフ。

「ルドルフも相変わら」

「ルナ」

　言い終わる前に、ルドルフは俺の口に人差し指を立てる。

「……ルナも相変わらずで安心したよ」

　ルナとは、彼女が信頼している人にだけ呼ばせている名前だ。

　どうやら、彼女が小さい頃に呼ばれていた名前で、その髪の三日月のような流星に由来するらしい。

　この名前を呼ぶことを許されているのは、この学園でも、ハダルの先輩と俺ぐらいらしい。

「だいたい２年ぶりぐらいか？」

「正確には２年と４８日ぶりになるね」

　そこまで正確に覚えているとは、少し背筋が寒く感じる。

「どうだ？　ドリームトロフィーは。やっぱり楽しいか？」

「あぁ、みな名バばかりだ。とても心が踊るよ」

　彼女は学園にいながら、トゥインクルシリーズからプロリーグに移籍している。

　競争ウマ娘は基本的に、トゥインクルシリーズで成績を残し、衰えが緩やかな場合プロリーグへと進む。

　それがドリームトロフィーリーグなのだ。

「しかしだ……」

「んっ……」

　ルナは俺の顎に手を添えて、クイッと持ち上げて顔を近づける。いわゆる『顎クイ』と言うやつだ。

　まさかこんな事されるとは思っていなかった。

　そして、澄んだその瞳を見てしまえば、かーっと顔が熱くなる。

　ダイレクトに彼女の匂いを感じて、思考が乱される。

　今までは絶対にされなかった行為に、俺は顔を真っ赤にしてしまう。

「凄凄切切。ゴールに君がいないレースは実に寂しいよトレーナー君」

「ルドルフっ……」

「ルナ」

「るな……やめろよからかうのは……」

　吐息が絡まるほどの距離。

　彼女から視線を逸らそうとするが、離してはくれない。

　恥ずかしさからか、耳を垂らしてしまう。

「私はてっきりプロリーグに行っても、君がハダルを引き継いで、私と共に来てくれると思っていたのだが……」

　ゆっくりと手を離すルナ。ようやく解放されて、俺は彼女に背を向ける。

「俺には勿体ないよ。先輩の威光を借りるのも、皇帝の隣にいるのも」

「行き過ぎた謙遜は良くないよトレーナー君。君がいたから私は怪我から立ち直れたし、ハダルのトレーナーも救われた」

「あれは……がむしゃらだっただけで」

　２年間――

　ハダルで過ごした２年間。俺は最終的にはルナの補佐的立ち位置にいた。

　怪我して焦っていた彼女の治療を補佐して、彼女の成績不振で荒れていた、先輩を殴り飛ばして立ち直させたりと……。

　今では考えられない様な、熱い事をやっていたのだ。

「そのがむしゃらに私は惹かれたんだよ」

　ルナは後ろから俺を抱きしめる。

　またもや突然のことに、耳がピーンっと立ってしまう。

　背中に感じる温かさ。体の柔らかさに無意識に尻尾が揺れる。

「君は私の威光ではなく、自らの力でウマ娘達を育てようとした。結果、ターフの名優や素晴らしいウマ娘達を発掘してきた」

　耳元で囁くルナの声はどこまでも優しい。

「結果は示せた。もう私の元に戻ってこないかトレーナー……。いや、セレス？」

　なんとも甘い誘いだが、俺はルナの手を振り解いて、少し離れた。

「まだ」

　俺にはやるべきことがあるんだ。

　ルナの誘いは嬉しかったが、俺はそれを受けるわけにはいかない。

「やるべき事は終わってないんだ。俺の新しい名前は、レクスセレスティア(星を司る天球の王)」

　ルナに向き合って、確かな眼差しで見つめ返す。

「俺のもとに集ってくれた星たち。彼女たちが輝ける手助けをしなくてはいけないんだ」

　あの子達の信頼を裏切ることは絶対できない。

「だから……すまないルナ」

　俺の言葉に目を見開くも、瞳をとじて満足そうに笑む。

「君は今……いや、生まれながらにして王なのだね」

「彼女たちが幸せになる手助けをしたいだけのお節介焼きだよ」

　ルナは少し考える仕草をすると、俺の頬に手を添えて。

「トレーナー君は私の夢を覚えているかい？」

「すべてのウマ娘の幸福……だったか？」

　ルナの補佐に立ったときに聞かされた言葉だ。皇帝は言う事が大きいなと思ったのを覚えている。

「そう。つまるところ、私も相当なお節介焼きと言うことだよ」

　優しい笑みを浮かべたまま、頬を軽く撫で回される。その手は温かい。

「そして、君はいまウマ娘だ」

「なんだ？　俺の幸福も願ってくれるのか？」

　冗談ぽく言うが、ルナは真剣な表情で俺を見つめ。

「もちろん。君にも幸せになってほしい。それは君が人だった時から思っていたけれどね」

「よせよ恥ずかしい……」

　そんな事を惜しげもなく言えるから、勘違いされるんだぞ。と言いたくなったが飲み込む。

　しかし、俺が本当にウマ娘だったら、間違いなく靡いていただろう。

　そんな話をしているうちに予鈴が鳴った。

「ふむ、楽しい時間というのは早く過ぎるものだね。この位にしておこう」

　頬から手が離れたとき、少しだけ名残惜しく思ってしまった。これが彼女の魔力だ。

「そろそろ集会の準備ができる頃だろう」

　ルナは表情をキリッとさせて、いつもの皇帝としての顔を見せる。

「では行こうかセレストレーナー。準備はいいかな？」

「もちろん。行きましょう皇帝様」

　俺も深呼吸をすると、気持ちを切り替えるのだった。

………………

…………

……

　壇上の脇にある控え場所に行くと、そこには見知った生徒会の残り二人が立っていた。

　エアグルーヴ、ナリタブライアン。この二人は生徒会を構成する重要なメンバーだ。

　特にエアグルーヴの事務処理能力は、俺なんかよりよっぽど高い。もし可能なら秘書にしたいぐらいだ。

　そう思うトレーナーは何人も居るだろう。

「会長……にわかに信じがたいが……本当に？」

「あぁ、そうだ。彼女がトレーナー君。改めレクスセレスティアだ」

「ふむ」

　少し眉をひそめて近づくエアグルーヴは、俺の顔をまじまじと見て、突如として耳を触ってくる。

「ひゃわぁっ！？」

「っ、変な声を出すなたわけっ！」

　敏感な部分をいきなり触られてはそうなるだろう。と抗議の視線を送る。

「驚いた……本当なのだな……」

「ちょぉ……」

　コリコリと耳をさわる手つきに、俺は情けない声を上げる。

「エアグルーヴ。そろそろやめてやらないか？」

「はっ、すみません会長……」

「ふぁぁっ……」

　背中を駆け抜けたむず痒さに、俺はその場にぺたんと座り込む。なんてことをするんだこの女帝さまは。

「大丈夫か？」

　意外にも心配してくれたのはブライアンだった。彼女はしゃがみ込んで肩に手を置くと、優しくさすってくる。

「す、すまん、やりすぎた……」

　エアグルーヴも顔を真っ赤にして、視線をそらす。そんな顔をするぐらいならやらないで欲しかったのだが。

「エアグルーヴ。皆を待たせているから、そろそろいいだろうか」

「っ……はい、会長っ！」

　ルドルフの言葉に、表情をいつものようにキリッと戻して、俺に手を差し伸べて立たせてきた。

「準備はできています」

「さすがだなエアグルーヴ。では手筈通りに進めるとしよう」

「ふぅ……」

「トレーナー君も息を整えておいてくれ。私が呼んだら出てきて挨拶を頼む」

　何回か深呼吸をして息を整えると、頷いて意思を示す。

「それではその段取りで。行ってくるよ」

　ルドルフはそう言うと、そのまま壇上の脇から出ていく。

　少し聞こえていたウマ娘達の会話が静まりかえり、ルドルフが流暢に話し始める。

　相変わらず手慣れている。あんな風に話せるのなら苦労はないだろう。俺はその姿を見守りながら、壇上の脇から、こそっと体育館を見つめる。

　この体育館は、ファン感謝祭などのイベントでも使われるほど広く、トレセン学園の全員、約２０００人のウマ娘と職員を収容可能だ。

　イベントではコンサートホールにも使えるぐらい、音響にも力が入れられている。なんでも理事長が私財をつぎ込んで改修を行っているとか。

　おかげで、マイクを使っているとはいえ、ルドルフの声もよく通る。

　一番奥にいるテレビ局のようなカメラを構えてる人たちにも……。

　あれ……？

「なぁ、エアグルーヴ」

「なんだ？」

「なんか奥の方に報道陣いない？」

　いかにも報道関係者のような人たちが、最後方に陣取って、カメラを壇上へと向けている。

「あぁ、それがどうかしたか？」

エアグルーヴは、さも当然といった感じに言ってみせる。

「なんで……？」

「なんでって……はぁー、貴様いい加減自覚したらどうなのだ」

「自覚……とは？」

　エアグルーヴは、大きくため息をついて俺をキリッと睨む。どうやら余計なことを言ってしまったらしい。

「お前はあの名優(メジロマックイーン)を育て上げた有名トレーナーだろうが」

「それが……？」

「はぁーー。たわけが……」

　さらに大きいため息をついて、呆れ顔でこちらを見つめる。

「お前はインタビューなどから逃れてきただろうが、そんなマックイーンの所属しているチームのトレーナーが変わるのだ。メディアも、その後のトレーナーが誰なのか、気になるのは当然だろうが」

「そんなもんなのか？」

「そんなものだ。マックイーンの天皇賞春の連覇以降、アジェナは注目のチームの一つなんだぞ」

　言われてみれば、あれ以降インタビューの依頼が殺到していたはず。マックイーンに負担がかからない数は受けていたが、俺へのインタビューは極力控えていた。

　正直、苦手でもあったし……。

「理事長曰く、トレーナーの透明性も視野に入れたいらしくてな。学園の方針に従いたいなら、今後はメディアの取材もしっかりと受けることだな」

「うわぁ……」

「なんだその間の抜けた顔は」

　めんどくさい。と言葉を続けようと思ったが、エアグルーヴの喝に飲み込む。

　しかしまいった。適当に挨拶を乗り越えようと思っていたが、理事長(お母さん)の顔もある。

　これだけメディアが来てるのだから、下手なことはできない。

　実にめんどくさいが、頬を軽くポンポンとたたいて気合を入れる。

「では、登場してもらおう」

　前挨拶が終わったのか、ルドルフはこっちを見て軽く微笑む。

「ほら、行ってこい」

「……気張るなよ」

　黙っていたブライアンも俺の背中を押してくれる。少しよろけるように壇上に出ると、俺はゆっくりとルドルフのもとへと向かう。

　ルドルフは俺にマイクを譲る。それを受け取って正面を見ると、大量のウマ娘の視線を一点に受ける。

　様々な反応を見せるウマ娘達。

　「はー」と感嘆の声をあげるだけのもの。

　顔を真っ赤に染めるもの。

　なぜかわからないが、羨望のような視線をくれるもの。

　俺はルドルフの方を見ると、小さく頷いて見せる。

「……私っ」

　キーン――

　緊張していきなり声を出すと、マイクがハウリングしてしまう。

　一発目から失敗してしまったことに、顔がカーッと熱くなり、真っ赤に染めてしまう。

「えへへ……。えっと、失礼しました……」

　えへへ。と声を上げ苦笑を浮かべ、いつもの癖で頭を軽くかく。

「はうぅぅっ」

　それを見て、最前列の生徒が顔を真っ赤にして倒れてしまった。

　両サイドの生徒がしっかりと支えて、その場から引きずられていく。

　……集会で倒れる子いるよね。うん。

「初めましてみなさん。今日からトレーナーとして、このトレセン学園に採用された、レクスセレスティアと申します」

　つかみは大事だ。テンプレート通り、丁寧な言葉で続ける。

「日本最高峰の走者養成機関で、みなさんと共に頑張れることをとても嬉しく思います。私は前任のトレーナーから引き継いで、チームアジェナを担当することになります」

　そう言った瞬間、記者席から大量のシャッター音が聞こえてくる。

「……でも、もし相談があるのなら、チームに関係なく頼ってもらっても構いません」

　とりあえずいい子ちゃんを演じるように、言葉を続けた。

「私はウマ娘でありながら走者ではなく、トレーナーとしての道を選びました。でも、心はいつも、走者である皆さんと同じようにターフの上にあります。共に切磋琢磨していきたいと思っています」

　言葉としてはこんなものか。と一度、体育館の全体を見回して。

「まだまだ未熟ですが、よろしくお願いします」

　そしてマックイーンに習ったように、完璧なお辞儀をして見せる。

　１テンポ遅れて、トレーナーの席から拍手が起こり、それが伝播して体育館を包み込んだ。とりあえず挨拶は成功といった感じか。

「皆、静粛に頼む！」

　ルドルフの声で拍手は徐々に減っていく。

「セレストレーナーありがとう。今回の全校集会の内容は以上になる。記者席が退出した後、皆、個別の指示に従ってくれ」

　手慣れた様子でルドルフは俺の退出を促し、あとの挨拶を実行していく。

　控えに戻った俺は、深くため息をついて、二人に迎えられた。

「ふん、なんだできるではないか。いつもそうあれば言うことはないのだがな」

「だいじょうぶか」

　エアグルーヴ、ブライアンが、二人なりにねぎらいの言葉をくれる。1日分ぐらい疲れたが、まだ朝も始まったばかりだ。

「ふふ、実に凛としていたな。まさに音吐朗朗。素晴らしい挨拶だった」

　俺に遅れてルドルフが戻ってくると、ぽんと頭を撫でられる。子供扱いされて恥ずかしいが、言い返す気分にもなれなった。

　これからはメディアの取材も受け入れなくてはいけないのか。そう思うと気分もさらに重くなる。

「あとは頼んだよエアグルーヴ、ブライアン」

「わかりました」

「あぁ」

　そう言われると、彼女達二人は撤収作業の手伝いへと向かって行った。

「さて、トレーナー君。とりあえず君は以降は職務についてほしいのだが……」

「あぁ、何か問題でもあるのか？」

　何か含みのある言い方に質問すると、ルドルフは少し考えて。

「何かあったら生徒会室に逃げ込むといい。サポートできるのは、君のチームメンバーと生徒会だけだからね」

「まぁ、考えすぎだと思うが。ありがとうなルナ」

　お返しに。と少しだけ背伸びしてルナの頭を優しく撫でる。彼女は少し恥ずかしそうに苦笑して見せた。こう言う表情は年相応なのにな。

　こうして俺のお披露目会は、滞りなく終わったわけだ。

　これからが大変なことになることも知らずに……。

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るなぴょいるなぴょい