トレーナーはウマ娘に……。

坂路の申し子

ブルボンさんとのお話。

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　くつろぎの時間を終えたら、今度は仕事の時間だ。

　俺はトレーナー用のジャージに着替えて、チームメンバーよりも一足先に練習場へと足を進めていく。

　トレーニングの時間までは、もう少しあるが俺にはやることがある。

　それはほかのウマ娘の練習の偵察だ。

　担当のライバルとなるウマ娘を見つけ、走り方を解析するのも、トレーナーである俺たちの重要な役目である。

　親しいトレーナーが多ければ、わざわざ見なくても情報を集める手段があるが……。

　俺は自分の目で見て、感じて、それを自分なりに考えるのが好きなのだ。

　断じて！　友達付き合いが下手なわけじゃない。

　俺は、聞いただけでは理解できないことがあると思っている。

　目で見たからこそ、走者の息づかいや小さな変化を理解できる。

　そうして初めて彼女たちの一部を理解できる。とも思っている。

　たづなさんに話したら「本当に真面目ですね」と言われたのを思い出す。

　トレーナーたちが、ウマ娘たちにしてあげれることは多くない。

　もちろん理論を教えたり寄り添うことはできるが、一度走り始めれば、彼女たちは世界で一番孤独な存在になる。

　ターフ上にライバルはいるが、助けてくれるものはいない。

　だから俺は彼女たちがレースに出るまでに、できる限りの事をしたいと思っている。

「さてと……」

　俺はストップウォッチを握りしめる。

　練習場へと繋がる通路を抜ければ、記者たちから質問責めに合うのだろう。

　さて、早々とその質問に答えて、偵察の時間を確保することにしよう。

「よし……！」

「よし、じゃない。おいたわけ」

「えっ、エアグルーヴ？」

　突然かけられた声に振り向くと、そこには腕を組んだエアグルーヴが立っていた。

　またもや俺は気付くことなく、歩き続けていたらしい……。

「いつから……？」

「本当に気づいてなかったのだな。はぁー、まったく考えすぎだ」

「えっと、ははは……」

　考えすぎると周りが見えなくなるのは、俺の悪い癖の一つだ。

　その言葉を聞くにおそらく長い時間、彼女を無視してしまったのだろう。

「こほん。何か用事かしら……？」

　誰に見られているかも分からないので、俺はエアグルーヴに丁寧に返す。

「会長から言伝だ」

「ルドルフから……？」

「記者たちには『邪魔をしないようにお願いしておいた』だそうだ」

「おぉ……」

　思わず感心の声が漏れてしまう。さすが会長様は根回しが早い。

　言わなくても、俺がして欲しいことが分かってるのか……？

「会長の配慮だ。失望させないように励むことだ」

「えぇ、ルドルフにはありがとうと伝えといてくれるかしら」

「あぁ、ただ……」

「ただ？」

「練習後に取材の時間を作ってある。記者たちも手ぶらでは帰れんからな」

「うへぇ……」

「何がうへぇだ！　シャキッとせんか……。まったく、会長の顔に泥を塗らない様にな」

　最後にそう言うと、エアグルーヴは足早に俺から離れていく。

「あ、ありがとう……はぁ……」

　練習後の取材のことを考えると、今から気が重い。彼らも仕事だし仕方がないが……。

　まあ、練習中に話しかけられるよりマシということにしとこう。

　とにかく、気を取り直して練習場へと向かわなければ。

………………

…………

……

　晴天の練習場。

　エアグルーヴの言っている通り、記者たちは遠目に俺を見たり、写真をとるだけで近寄っては来なかった。

　ありがたい限りだ。

　ターフやダート上ではいくつかのチームと、まだデビューしていないウマ娘たちが、教官の指導を受けて練習を行っていた。

「上がり３ハロンは……と」

　俺は自分のノートに、走っているウマ娘のタイムをまとめていく。

　来年デビューするカフェのライバルになりそうなウマ娘を、何人か見つけることができた。

　公開練習は偵察の場にちょうどいい。

　メディアに存在感を見せるために、いつもより大幅に気合を入れて走る娘がいるからだ。

　レース並みの一杯で走る娘もいるから、見ていて面白いし参考になる。

「お、あれは……」

　双眼鏡で坂路の方を眺める。

　もの凄い速度で坂路を走っていくウマ娘。

　彼女の足は怪物と言っても過言ではない。

　普通であれば、坂路をあれだけの全力で走ることはできない。

　彼女が努力で手に入れた肉体。

　坂路の申し子。

　その名は、ミホノブルボン——

　ライスシャワーの最大のライバルにして、俺たちが超えるべき最大の壁。

　彼女は実にクールで、トレーニングを着々とこなしていく。

　そんな姿から『サイボーグ』と形容されるが、まさにその通りだと思う。

「ふむ……さすがだけど……」

　ブルボンはいつもと変わらないパフォーマンスを、記者たちに見せつけている。

　並大抵の努力では彼女に勝つことはできない。

　記者が口を揃えて言う言葉だ。

　無敗で二冠を手に入れた実績も相まって『シンボリルドルフの再来』とまで言われている。

　しかしだ……。

　俺の見解は記者たちのそれとは異なる。

「あっ……」

　双眼鏡で見られていることに気づいたのか、ブルボンは俺を凝視してきた。

　さすがに練習風景をじろじろ見るのはまずかったか。

　彼女は強面なトレーナーと話すと、駈歩で俺に近づいてくる。

　何を言われるのか。と身構えてしまう。

「セレストレーナー」

　彼女はあまり抑揚のない声で、俺に声をかける。

　実を言うと彼女と話すのはこれが初めてだ。

　ライスがクラシック期に入ってからは話すほど暇ではなかったし、過度に接触したくなかったこともある。

　もちろん、練習は偵察していたが……。

「えっと初めまして。ミホノブルボンさん」

「なるほど、私の名前はすでにご存知なのですね。さすがはライスさんの新トレーナー」

　彼女は小さく肯くと、抑揚なく続ける。

「不躾ながら、ライスさんの新しいトレーナーがどんな方か……気になったのでマスターに挨拶の許可を貰ってきました」

　俺は、遠くで見つめる強面なトレーナーの顔を見る。

　すると彼は礼儀正しくお辞儀をするから、俺は会釈を返す。

　そしてブルボンに視線を戻し、話を続ける。

「日本ダービー。見事な勝利だったわ」

　ライスを振り切っての一着は、見事としか言いようがなかった。

　中盤まではいいペースだったのだが、最後の直線で見事に振り切られた。

　彼女は本当に素晴らしい末脚を持っている。

「いえ、まだまだです。私には、たどり着くべき目標があります」

　彼女はクールに言い放つ。

「菊花賞……ね」

「はい。私の目標はクラシック三冠。そのために綿密な計画と、トレーニングを積んできました」

　クラシック最長距離――

　平地の競走で言うなら、三番目に長い距離のレース。

　クラシック最終戦でもあり、数多くのウマ娘の三冠の夢を飲み込んできたレース。

　それに挑もうとする彼女は、表面は冷静だが内なる闘志を持っているようだった。

　だが……それも……。

「ブルボンさん。あなたは私たちの最大の敵で壁でライバル」

　俺はきっと、菊花賞で彼女の夢を奪うことになる。

　これだけ頑張っているのに、彼女に菊花の栄誉はもたらされない。

　様々な理由から、俺はそれを確信してる。

「こんなこと言うのは、変かもしれないけれど……頑張ってくださいね？」

　俺の内なる心を悟られないように、彼女に笑顔を向けて言ったのだが……。

「……」

　ブルボンは俺の言葉を聞いて、少し考える仕草をする。

　そして静かに口を開いた。

「……解析。あなたの言葉に、ステータス：悲しみを検知しました」

　その言葉に、俺は思わず目を見開いてしまう。

　隠したつもりだったが、どうやら滲み出てしまったらしい。

　ウソ発見機でも内蔵してるのだろうかこの子は。

「何かを隠していると推定。マスターからは意見の一つでも貰ってこい。と命令を受けています。遠慮せずにどうぞ」

　ここまで見透かされるとは思っていなかった。

　再び、彼女のトレーナーを見ると仁王立ちでこちらを見ている。

「さぁ、どうぞ」

　彼女は俺の真意を聞くまで、退く気はないようだ。

　俺は覚悟を決める事にした。

　心に閉じ込めておこうとした言葉を解き放つ。

　俺は小さく深呼吸をして、一言放つ。

「あなたは菊花賞でライスに勝てない」

　無表情だったブルボンだが、この一言にびくっと表情を少しだけ変える。

　耳をピーンとたてて、数秒瞳を閉じると表情を戻した。

「理由を伺っても良いでしょうか」

　さすがクールな性格だ。

　この子の心の乱れなさは、レースでも相当なアドバンテージなのだろう。

「そうね……。貴女のレース映像を見て思ったのだけれど」

　結論を言いっぱなしじゃ流石にかわいそうだし、俺は説明を続ける。

「あなたが、菊花賞でライスに負ける二つの理由を見つけたの」

「聞かせてください」

　ブルボンは食い気味に俺に理由を尋ねる。

「……一つ目。あなたの適正距離では長距離を走れない。これはきっと貴女も知ってるのよね。いえ、貴女が知らなくても、貴女をここまで育てたトレーナーが知らないはずがないわ」

　俺の見立ては当たっていると思う。

　ブルボンのトレーナーは強面で寡黙だが、ウマ娘のことをよく見ている。

　ブルボンの走り方を見れば、マイルから、せいぜい２４００mぐらいが限界だということは、理解しているだろう。

　それでも走らせる理由は、おそらく『ブルボンの願い』を尊重してるのだ。

「はい、それは存じています。私の元々の得意距離はマイルから中距離です」

「それでも走る理由は？」

　興味があった。

　それを理解して走ろうとする彼女の決意に。

　俺の質問に、ブルボンは自分の胸に手を当て話し始めた。

「私は努力は限界を超える。と信じています。これは父とマスターも同じ考えです。私は限界を超えたい。私はその理論を証明したい。そのために走っています」

　俺を強く見つめる瞳には、燃える様な闘志が見える。

　……良い瞳だ。

　まるでドラゴンに挑む騎士のような強さを持っている。

「あなたはクラシックディスタンスで圧勝して見せた。もう証明できたのじゃないかしら？」

「いえ、三冠こそが私のミッション。それは変えられません」

「そう、良い覚悟ね」

「それで他には？　貴女は二つ。と言いました」

　まるで意地悪をしているみたいで、気持ちが乗らない。

　一つ理由を言うのも実に心苦しいのだが、それでも聞いてくるブルボンは、意外と意地悪なのかもしれない。

「そうね。じゃあ二つ目」

　これが一番言いたくなかった。

　相手によっては、完全に心を折ってしまうかもしれないからだ。

「ライスはダービーの時点で、本格化に入ったばかりだったの」

「え……」

　ブルボンは尻尾の動きをピタッと止める。これには流石に動揺を見せたらしい。

　そう、ライスの本格化はこれからなのだ。

　ブルボンの成長はどちらかというと早熟傾向にある。

　クラシック期の夏までにピークを迎えて、そこから徐々に衰えていく。

　衰え方もそれぞれなのだが、早熟傾向のウマ娘は、シニア期の中盤ぐらいで引退やプロリーグへの移籍を考えることになるだろう。

　それに比べて、ライスやマックイーンは晩成傾向にある。

　成長が遅いが、シニア期に最も能力を発揮できるし、衰えもゆっくりな傾向にある。

　晩成傾向はちょうど菊花賞あたりで最高の状態を迎る。

　そう、ブルボンはピーク過ぎに、最高の状態のライスと戦うことになるのだ。

　しかも、本来の適正距離外のレースで……。

「そんなライスがダービーで貴女についで２着。そして、ライスは生粋のステイヤーよ。マックイーンよりもずっとね。ライスの適正距離は2500m以上なの」

　ブルボンは表情こそ変えないが、黙って俺の話を聞いている。

　冷静を装ってはいるが、内心はきっと相当に乱れているだろう。

「ダービーは適性外、本格化も入ったばかり。そして菊花賞は約４ヶ月後」

「なるほど。最高に仕上がった状態のライスさんと戦う事になると」

　ブルボンは口を開く。

　その言葉は俺にもわかるぐらいに震えていた。

「ごめんなさいね？　意地悪言ってるわけじゃないのよ」

　そんな震えた声を聞くと、話すべきでなかったと後悔した。

　俺は思わず悲しい表情を浮かべるが……。

「いいえ、最高です」

「え？」

　聞こえたのは、俺の後悔を打ち消す一言。

　言葉を聞き間違えたか？　と思って思わず声を上げてしまった。

「最高の状態のライスさんと戦える。勝てば私の強さの証明ができる」

　ブルボンはまるで望外の喜び。と言った口調で、珍しく饒舌に話始める。

　……俺は勘違いをしていた。

　声の震えは恐怖ではなく。

　歓喜——

　好敵手(ライバル)と戦える喜びだったのだ。

「ありがとうございます、セレストレーナー。貴女のおかげでさらに頑張れます」

「へぇ……」

　その闘志に満ちた声に、俺は思わず笑みを漏らしてしまう。

　そうだ。

　これぐらいで心が折れるのなら、クラシックのG1戦線なんて走れない。

　俺は彼女を侮っていた。そんな事をしていい相手じゃないのに。

「貴女、最高よ。その覚悟があるなら、こちらも全力で倒しに行きます」

「はい、ありがとうございます」

　その言葉は敬意を表すと共に、彼女への明確な宣戦布告。

　こちらも彼女を倒せるように、全力でライスをサポートしないと。

　それこそが、三冠へ全霊を賭ける彼女への礼儀だ。

「最後にですが……セレストレーナー」

「何かしら？」

　少し考えた後にブルボンは話を切り出す。

「あなたが私のトレーナーだった場合、菊花賞は出走させますか？」

「そうね……私だったら回避させるわ」

　ブルボンは『努力は限界を超えられる』と言って、ダービーでそれを見せてくれた。

　しかし『努力では超えられないもの』は存在する。

　それは生まれ持った肉体の強度だ。

「坂路４本に基礎的な訓練、それ以上の筋トレ。普通ならオーバーワークなの」

　彼女のトレーナーもきっと、それを理解して全ての責任を負うつもりで許可してるのだろう。

「菊花賞を越えてしばらくすれば、きっとあなたは限界が来る……」

　考えたくもないが、走者人生の進退に関わる故障が発生する可能性もある。

「わかっています。しかし私はこの道を選びました。そしてマスターも選んでくれました」

　彼女も覚悟の上。と言った表情を見せる。

　きっと、俺なんかが入り込む余地がないぐらい強い想いなのだろう。

　俺に言えること。

　それは……。

「貴女は良いトレーナーに出会えたわね」

　この一言だけだった。

「はい、自慢のマスターです」

　あまり表情を崩さなかった彼女が、明確に笑みを浮かべて誇らしげに言う。

　全身全霊で事に挑むために、一蓮托生の想いで走る二人。

　そんな彼女たちに俺ができることは一つ。

　どうか運命に屈せず、無事に走り続けられます様に。

　……そう祈ることだけだった。

「お姉さまー！」

　そんなやりとりをしているうちに、準備を終えたライスの姿が見えた。

　とてとて。と走ってくるライス。

　ブルボンを見つけると、嬉しそうに笑みを浮かべる。

「ブルボンさん、こんにちは」

「はいライスさん。新トレーナーとの仲も良好そうで安心しました」

「ブルボンさんは何してたの……？」

「ライスさんの新トレーナーさんに挨拶を」

　ブルボンは少しぎこちなく笑むと。

「あなたは良いトレーナーに出会えましたね。ライスさん」

「ふぇ……？」

　そう言われてライスは少し首を傾げるが、すぐに言葉を返す。

「うんっ、自慢のお姉さまなの！」

「それは何よりです。では、私はこれで」

「えぇ、またお話にきて頂戴ね？」

「はい、セレストレーナー。菊花賞、楽しみにしています」

　溢れ出る喜びを抑え、もう冷静さを取り戻したのか、ブルボンはいつもの声色を取り戻していた。

　彼女は無表情なまま一礼すると、そのまま『マスター』の元へと帰っていった。

「ブルボンさん嬉しそうだったね」

「そうね、ライスというライバルに出会えたことが嬉しいって言ってたわ」

「そ、そうなの？」

「えぇ、だから、そんなブルボンのためにも……練習を頑張りましょうか！」

「うんっ！　お姉さま！」

　かくして、続々と集まってくるチームメンバーと共に、初日のトレーニングが始まったのだった。