トレーナーはウマ娘に……。

決闘

「カフェ、少しストライドが短いわ、後１０cmで良いから先に足を下ろす様に意識してみて」

「はい、トレーナーさん」

　いつもより順調にトレーニングが進んでいる。

　いつもなら、ゴール付近から双眼鏡で走行フォームを確認していたのだが、今日はカフェと並走しながら確認をしている。

　近くでフォームを見れるから、繊細な筋肉の動きがわかるし注意点を見つけやすい。

　その場で指摘できるしレスポンスも早い。間違いなく、この体の利点と言ったところだろう。

　そして何より、並走することで俺の欲求も満たされる。

　この体になってから、ターフを走りたくて仕方がないのだ。

　これはウマ娘の本能なので、仕方がないことだろうけど。

　カフェは意識したのだろう。

　ぐんっ、と速度が一瞬だけ上がる。

　デビューしていないのに、もうすでに自分の走法をモノにしている。こう言ったセンスは類稀なるものだ。

「さて、今日はここまでにしましょうか」

　カフェと一緒にゴール版へと戻ってくると、速度を緩めて止まり、ふぅ。と息をつく。

「つかれましたか……？」

「私は大丈夫。貴女は？　あまり無理をしてはいけないし、ちゃんとクールダウンするのよ？」

「はい、もちろんです」

「カフェは先に上がって良いわ。トレーニング内容は追ってメッセージに送るわ」

「わかりました。トレーナーさんは……？」

「私はライスたちの様子を見に行くわね」

「そうですか……ではまた明日……」

　カフェは少し残念そうな表情を見せたが、大人しく練習場を去っていく。

　俺は彼女を見送ると練習場を見渡した。

　マックイーンとライスの姿を見つけ、その練習風景を見つめる。

　渡したトレーニング表通りにトレーニングを進めている様だった。さすがはマックイーンと言ったところだ。

　イベント用の観客席の近くに設けられている、選手用の控えのベンチに置いておいた書類に目を通す。

　これにはメンバーのトレーニング要項をまとめている。

　全員分……。

　破天荒すぎて、ゴルシのトレーニング内容はまとめ切れていないが、とにかく一番重要な書類だ。

　俺の三年間のノウハウが詰まっている。

「順調みたいだな」

　ターフを見ると、ちょうどライスとマックイーンがゴール板へと戻ってきたところだった。

　俺はタオルとスポーツドリンクのボトルを持って、彼女たちに駆け寄る。

「二人ともお疲れ様」

　それを差し出すと、二人に笑顔を向ける。

「お姉さま！」

「トレーナーさん。言われていたトレーニングは終わりましたわ」

「ありがとう。マックイーンは将来は良いトレーナーになれるかもしれないわね」

　彼女はもはや、俺のサブトレーナーと言っても過言ではないほどに練習を手伝ってくれている。

　彼女がその気なら、引退した後にこちらの道に引き込んでも良いかもしれない……。

　気が早いか。

「ふふっ、あなたには敵いませんわトレーナーさん」

「そんなことないわ。貴女がいるから、順調にトレーニングが進んでるんですもの……っと。とりあえず、今日のトレーニングは終わりね」

　一緒に抱えて持ってきた書類を確認しながら、二人に一枚ずつ紙を渡す。

「これ、次のトレーニング内容の詳細よ。確認しておいてね？　わからない時は、明日のブリーフィングまでに質問をまとめておいて頂戴」

「わかりました」

「うんっ、お姉さま！」

「ちゃんとケアを忘れない様にね？」

「トレーナーさんは、この後はどうするんですの……？」

「ジムのほうに行って、ダイヤの基礎トレの確認をしようと思ってるわ。その後は記者のインタビュー……やること山積みね……」

　いつもハードなスケジュールだったが、今日は別格に忙しい。

　その後は部室に戻って、残っている書類の整理を行わないといけない。

「ライスもついて行っていい……？」

「ううん大丈夫。それより、しっかり休んで欲しいの」

　夏の強化合宿も近い。

　今は調子を保ちつつ、いかにトレーニングをできるか。

　バランスをとるのが大切な時期だ。少しでも休める時に休んで欲しい。

「ライスさんは先に上がってください。わたくしはレースの予定もありませんし、トレーナーさんの補佐をする事にしますわね」

「マックイーンも休憩を」

「良いですわよね？」

　マックイーンは、ぐーっと近づいてニコニコと主張してくる。

「……そこまで言うなら。わかったわ」

　思わず同意してしまった。

　まぁ、マックイーンは年内はレースに出ないわけだし……いいか。

　そんなやりとりに、ライスはクスッと笑っていた。

「じゃあライス。気をつけて帰るのよ？」

「うんっ……！　また明日ね？　お姉さま、マックイーンさん」

　ライスを見送り、俺たちはジムへと向かうのだった。

………………

…………

……

　ダイヤはまだ本格化に至っていない。

　なので基礎的なトレーニングを行っているところだ。

　筋トレを中心に、レースに耐えれる体を作れるトレーニングを提案している。

　本当はつきっきりで、手取り足取り指導できればいいのだが、担当が多いとそこまで手が回らないこともある。

　今はライスとカフェに専念したい。ということは伝えてあり、ダイヤもそれに同意してくれている。本当にいい子だ。

　ありがたい事に、デビュー前のトレーニングの一部は教官に委託することができる。

　今のところは、トレーニング計画を渡せばなんとかなる。

　しかし、デビューしたあとのことも考えなくては……そろそろサブトレーナーでも雇うべきだろうか。

　いつまでもマックイーンに頼むわけにもいかないし。

「また考え事してるんですの？」

「ん、いやまぁ、してないって言うと嘘になるわね」

「ダイヤさんの事ですの？」

「えぇ、彼女のデビュー時期を考えてたのだけれど……。この話はここでしないほうがいいわね」

　俺はちらりと後ろを見る。

　記者たちは俺たちに質問こそしないが、邪魔しない程度についてきていた。

　若干、鬱陶しくもあるが、変な印象も与えたくないため無視を続ける。

「そうですわね。とりあえずダイヤさんのところにいきましょう」

　そんなやりとりをしているうちに、俺たちはジムへと到着した。何人かのウマ娘が自主トレを行っている。

　俺たちが入ってくると、彼女たちはトレーニングを止めてこちらを見つめてきた。

「セレストレーナー……！」

「うそっ、こんなところにっ！？」

　慌てて身嗜みを整えるウマ娘たち。

　別に王族やお偉いさんが来たわけじゃないのだから、トレーニングを止める必要はないのに……。

　さてダイヤはというと、部屋の奥の方で他のものに目もくれず、バーベルスクワットを続けていた。

　重量は言いつけ通り５０kgで、しっかりと約束を守ったトレーニングをしている。

　ウマ娘的には少し軽い重量だが、故障を起こすわけには行かないので、これぐらいがちょうどいいだろう。

　彼女は最後の一回を上げ終わると、ずしんっと地面にバーベルを落とす。

「ダイヤちゃん。お疲れ様」

「あっ！　トレーナーさん！　マックイーンさんも！」

「今日も励んでいる様ですわね」

　ダイヤは俺を見つけるなり、真剣な表情が笑みに変わる。マックイーンもいるから嬉しさ倍増といった表情だ。

　まるで子犬の様に駆け寄ってくると、忙しなく尻尾を揺らしている。

「今終わったところなんです。えへへ」

「今日もお疲れ様。余裕があるみたいだし、明日からはもう少し負荷を高めてみようかしらね」

「はい！　私はまだまだやれますよ！　デビューだってすぐに！」

　俺は、ぽふっと彼女の頭を撫でる。

「んっ……」

「焦らないの。貴女は本格化を迎えればきっと輝ける。そして私が導いてみせるわ」

　焦りがちな彼女を抑える様に優しく言い聞かせる。

「トレーナーさん……」

　焦る気持ちはわかる。

　ダイヤはウマ娘のいなかったサトノ家の待望のウマ娘なのだ。

　望まれたウマ娘——

　そう呼ぶ声も少なくない。

　家の名を背負ってるところは、マックイーンと似たところがあるだろう。

　焦る彼女は、まるで最初期のマックイーンを見ている様だった。

「信用できない？」

「いえ！　そんなことは……ただ私は『キタちゃん』と……」

　そして、ダイヤが焦る理由はもう一つ……。

　間違いなく、同期に入ってきたキタサンブラックにもあるだろう。

　入学する前から親交のある『キタちゃん』と一緒の舞台に立ちたい。それが彼女の願い。

　実を言うと、キタちゃんの方が成長が早い……。

　このままいけば、デビューはキタちゃんの一年後になるだろう。おそらくクラシック戦線で戦うという夢は叶わない。

　トレーナーとしては彼女の夢を叶えたいが、勝てない戦いに出すほど愚かでもない。万全に体が出来上がってないのなら、故障の原因にもなる。それだけは絶対に避けたい。

「わかってるわ。期待に添える様に、私も考えてみるわね」

「大丈夫ですわダイヤさん。私もできる限りサポートしますので」

「トレーナーさん……。マックイーンさん……」

　キタサンブラックの担当は『トウカイテイオー』のトレーナーだったか。

　今度、一度話してみてもいいかもしれない。

「とにかく今日は……」

「おー？　なんだ新しいトレーナーは馴れ合いが好きなんだな？」

　トレーニングの終わりを告げようとしていたところ、突然、部屋に響き渡った声。

　その方向を見ると、ニヤニヤを薄ら笑み浮かべる男性トレーナーの姿があった。

「何かご用でしょうか」

　明らかに第一声が好ましいものではなかったので、俺は警戒する。

　男は俺に近づくと、見下ろしながら嘲笑する。

「気にいらないんだよ。いきなり入ってきて、ベテランのトレーナー面しやがって」

　なるほど。

　一人ぐらい出てくると思ったが、そういった妬みを俺に向けてきたわけか。

「あなた！　なんのつもりですの！」

「そうですよ！　トレーナーさんにひどいこと言わないでください！」

　二人は俺とトレーナーの間に立ち、耳を絞る様に後ろに倒している。

　今にも噛みつきそうな勢いだ。

「本当のことを言ったまでだ。なぁメジロマックイーン、サトノダイヤモンド。俺のチームにこい！　そんな実績のないトレーナーより、俺みたいに重賞を取ったことのあるトレーナーの方が、お前たちを勝たせることができる。悪くない話だろう？」

　相当に自信があるのだろう。まぁ、トレーナーは自信過剰なぐらいの人も多いのだが……。

　ウマ娘に過度なストレスをかけて、掛からせて怪我でもしたらどうするつもりなのだろうか。

　まだマックイーンもダイヤも、そこまで至っていないので事を見守る。

「貴方が？」

「爆笑ものですね」

　嘲笑う口調で男性トレーナーに返す二人。

「お断りですわ。貴方のもとで走るぐらいなら、ここで自刃を選びますもの」

「同じく。無礼な殿方とは関われませんので」

　その言葉に男性トレーナーは顔に怒りを浮かべる。バ鹿にされたことが相当に嫌だったのだろう。

「くそっ、言わせておけば……！　おい、お前！」

　その怒りは、俺に向けられる様だ。

　年下に完全に言い負かされている姿は、なんとも滑稽だったが……。

「なんでしょうか？」

「澄ました顔しやがって……俺と勝負しろ！　勝負して負けたら、アジェナを俺に渡せ！」

「はぁ……」

　チーム全員の特別移籍希望とは、相当に強欲なやつだ。まぁ、それがこの男の真意ではないだろうが……。

　押し込めることができなくて、ため息を出してしまう。

　猫をかぶっていたのかもしれないが、よくもまあ中央の面接試験を通ったものだと呆れる。

「お断りします」

「くっ、ウマ娘もウマ娘なら、トレーナーもトレーナーかよ」

　こんなやつに構ってる時間が惜しい。話すだけ無駄だからだ。

　この後、記者たちのインタビューにも答えなくてはいけないのに。

「マックイーン、ダイヤ。もういくわよ」

　話はきっと平行線だ。早々にキリをつけて、去ろうとした瞬間だった。

「くそ、所詮ヘボウマトレーナーかよ」

　男性トレーナーの捨て台詞。

　俺の耳にもしっかりと聞き取れた言葉、それは俺にとって響くものではなかったが。

「このっ！」

　スプリンターよりも速く反応したのはマックイーンだった。

　葦毛を翻し、男性トレーナーに詰め寄ると、その胸ぐらを掴む。

「やめなさいマックイーンっ！」

　俺は叫ぶ様にマックイーンを抑制する。しかし、俺の声は届かない様だった。

「トレーナーさんへの侮辱。それはメジロへの侮辱！　到底許せるものではありませんわ！」

　ぎりぎり、と胸ぐらを締め上げるマックイーン。

「くっ、はっ、うっ、勝負に負けることが……怖くて逃げるトレーナーのことを、ヘボって言って何が悪いんだ」

　男性トレーナーは悪びれる様子もなく、謝罪の仕草すら見せない。

　掛かっているウマ娘に掴まれているのに、悪態をつけるのは相当な根性だ。

「マックイーン！　やめろ！」

　俺は思わず、いつもの口調で叫ぶ。

「っ……！　すー……はー……。いいでしょう……」

　マックイーンは、背後の俺をちらりと見る。鋭い表情に俺は息を飲んだ。

　最後の理性が働いたのか、彼女はどうにか気持ちを落ち着ける様に、深呼吸をした。

　そして男を雑に投げ捨てる様に解放すると、マックイーンは自らの胸に手を当て。

「貴方が提示した決闘、受けて立ちましょう。チームアジェナの名にかけて……！」

　まるで決闘を受ける騎士の様に、怒りを隠し凛とした表情で、男が提案した勝負に乗ると宣言する。

　その言葉に男性トレーナーはニヤリと笑う。

　やはりこの男の真意は、マックイーンの移籍とか、アジェナが欲しいとかではない。

　『この勝負』にあるのだろう。

　ならば、なおさら受けるべきではない。

「マックイーン！　その勝負は……！」

「トレーナーさん、少しお静かに願います」

「っ……」

　マックイーンの鋭い視線に、その威圧感のある言葉に、俺は言葉をつまらせた。

　これが現役最強馬の本気の怒り……。

　静かな言葉で話す彼女だが、部屋が震える様な怒りだ。

「へへっ、言質は取ったからな！」

　男は懐からレコーダーを見せると、マックイーンの言葉を再生する。

「おいおい、すげぇ展開になったな」

「決闘か。トレーナーの威信をかけた戦い。いい記事になりそうだ」

「レースの公開はあるのかしら」

　一部始終を見ていた記者たちが騒ぎ出す。

　あぁ、そうか……。

　男がなぜ今のタイミングで話しかけてきたか、その理由がよくわかった。

　記者たちを、この決闘の見届け人にするつもりだったのだ。

「勝負内容は追って伝えるからな！」

　男はそう言い残すと、走ってその場を去っていった。

　これは……まずいことになった。

「マックイーン……」

「問題ありませんわ。私が負ける理由がありませんもの」

「そうですよ！　デビューしてない私でも、あんなトレーナーには負けません」

　そう。

　そうだろう。

　もちろん真面目に戦えば、ダイヤはともかく、マックイーンには勝てるわけはない。

「そうじゃないのよ。あのトレーナーは勝負内容を伝えなかった」

「それの何か問題なんですの……？」

「おそらく彼が挑んでくる勝負は……短距離」

「っ……！」

　マックイーンは青ざめる様に言葉をつまらせる。

　そう、適正外の距離で、かつ重賞級のウマ娘を担当しているのであれば、あのトレーナーでも勝機は十分にある。

　アジェナは中、長距離のチームなのだ。

　俺もスプリンターを教育したことがない。もちろんアジェナには、短距離の適性を持ったウマ娘はいない。

「卑怯ですわ！」

「そうです！　卑怯です！」

「えぇ、とっても卑怯だと思うわ。でも……」

「でも……？」

　言葉を止めた俺に、マックイーンは恐る恐る聞き返す。

「それも真意じゃない。彼の真意は話題を作ることよ」

　だから男性トレーナーは口汚く、俺たちが挑発に乗るように攻めてきたのだ。

　そして、まんまとマックイーンはその挑発に乗ってしまった。

「彼は、現役最強馬を不得意な短距離で叩きのめして『悪役(ヒール)』としての地位を確立したかったのよ。相当な目立ちたがりね……」

「っ、わたくし、今から勝負を撤回してきます！」

「待ちなさい！」

　俺はマックイーンの手を掴むと、落ち着く様に言い聞かせる。

「断っても彼はこう言うと思うわ『勝てないとわかって、尻尾を巻いて逃げた負けウマチーム』ってね」

「っ……！」

　そう、八方塞がり。

　ようは勝負を受けた時点で俺たちは負けなのだ。

　アジェナの名を貶めて、さらには悪役として確立し、メディアへの露出増も考えているのだろう。

　俺たちを話題作りの出しに使うとは、よくもまぁ小賢しいことを考える。

「理事長に報告すれば」

「そうですよ！」

「えぇ、でもね？　それをしたら、私は完全な七光りトレーナーと認識されてしまうわ」

　これも実にうまい。

　メディアがあれだけ盛り上がってしまったのだ。理事長も勝負を止めることはしないだろう。

　もし止めてしまえば『私情を挟む理事長』になってしまうからだ。

　俺が理事長の娘と言う立場であることを、最大限に利用して見せたのだから、上手い以外に表現が思いつかない。

「でもまぁ、対応策がないわけじゃないわ」

「トレーナーさん……わたくし……」

　マックイーンはしゅんと耳を倒して、落ち込んでいる姿を見せる。

「いいのよマックイーン」

　今にも泣いてしまいそうな表情を見せるマックイーン。

　俺は彼女の肩に手を置いて、落ち着かせるように摩る。

「あなたは『アジェナの名にかけて』と言ったわね」

「えぇ、確かにそう言ったはずですわ……でもそれが……？」

「『メジロの名にかけて』とは言ってない。つまりは、出走者はアジェナのウマ娘であれば誰でもいい」

「！」

　マックイーンは気づいた様に、耳をピンと立てる。

　トンチみたいな話だが、証拠はあのレコーダーに残っている。誰でもいいなら、スプリンターを見つけてくればいいのだ……。

　だが……。

「スプリンターを見つけてくれば、勝てるかもってことですね！」

　マックイーンよりも先に、ダイヤが言い放つ。

「そう、でも……」

「何か問題が……？」

　ダイヤは首を傾げる。

　そう、気持ち的な問題があるのだ。

「アジェナの名を出せば、所属してくれるウマ娘もいるはずよ。でもね、個人的な決闘のために、ウマ娘をスカウトしたくないのよね……」

　みんなトゥインクルシリーズで走るために、トレーナーのスカウトを受ける。

　決闘のためのスカウトなんて、ウマ娘を物として見ているみたいで、理に反する行為の様な気がする。

　所属させたところで、俺に短距離の教育経験がないため、その後を勝たせられるかもわからない……。

「……まぁ、このことはあとで考えましょう。レース内容を見てからでもいいのだし」

「トレーナーさん……申し訳ありません……私としたことが……！」

「いいのよ。マックイーンは私のことを思って怒ってくれたんだもの。ありがとう」

「それでも……っ！」

「マックイーン」

　後悔に押しつぶされそうなマックイーンを、俺は思いっきり抱きしめた。彼女の顔を胸に埋めさせてあげて、優しく頭を撫でる。

「トレーナー……さん……？」

　男の頃だったら、公衆の面前でこんな事しなかっただろうな。と思いながら、彼女が落ち着くまでそれを続ける。

　周りからは黄色い歓声が聞こえる。しかし今は無視だ。

　マックイーンは最初こそ驚いたが、次第に耳を垂らして落ち着いた様子だった。

「まずは出来ることをしましょう？」

　マックイーンを抱きしめたまま、待っている記者たちを見つめる。

　記者たちは、先ほどの内容も含め、何かを聞き出したくて今か今かと待ちわびている。彼らの質問に答えるのが、今できることだろう。

「マックイーン？　インタビュー手伝ってくれる？」

　まだ小刻みに震えるマックイーンの手をぎゅっと握って、彼女の気持ちを落ち着かせる。

「トレーナーさん……はい……」

　マックイーンはまだ納得いかない感情を隠せずにいたが、気丈に振舞う。

「私も！」

「ふふっ、はいはい」

　隣でぴょんぴょんと跳ねるダイヤ。彼女の手も繋いで記者陣へと向き直る。

　そして、降りかかるであろう質問の嵐に、気を重く身を投じるのだった。

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話題性を作るためには、迷惑も省みない。そういう人いますよね。