信長の野望・宇宙世紀乱世伝withパワーアップキット

第００９話：通商破壊戦の一幕と……

　俺のザニー改が、１２０ｍｍ低反動キャノンを発砲する。それは吸い込まれる様に、頭飾を付けた中隊長機のＳ型ザクⅡの胴体に命中。Ｓ型ザクⅡは一瞬で爆炎に包まれ、火球となって爆散する。他のザクⅡは、明らかに動きに動揺が見られた。

　運よく１発で敵の中隊長を撃墜(お)とす事ができた。敵の輸送艦隊を防衛していたムサイ艦３隻は、俺たちの後方に展開しているボール部隊が次々に喰っている。そのボール部隊を何としても叩こうと、合計１２機のザクⅡ部隊が襲いかかって来たのだが、それは俺たちＳ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．第３小隊が通さない。

　大方はいつものＦ型ザクⅡだったのだが、その中に中隊長機であるＳ型１機ともう１機、動きからしてエース級だとはっきり判る相手が混ざっていた。……脛部分にバーニアノズルが多く突き出している、あからさまに高機動タイプと見ゆる新型だ。以前捕まえた捕虜によれば、Ｒ－１型と言うらしい。

　俺はそれの相手をいつもの様にクラークに任せ、ＭＳ(モビルスーツ)小隊全体の指揮に集中する。いや、単純に戦闘力を比べればクラークより俺の方が強いのだが、俺は指揮官でもある。だからウチの小隊で２番目に強いクラークに、敵エース級は任せる事が多いんだ。

　そして今、俺が敵指揮官のＳ型を撃墜するのとほぼ同時に、クラークのザニー改がＲ－１型を火球に変えた。俺は思念でエミリア少尉、クラーク、グレースに命じる。

（よし！　敵が動揺している間に、一気に残りを叩くぞ！）

（（（了解！！））

「ボール部隊！　敵のＭＳ(モビルスーツ)は任せて、そちらは対艦攻撃に集中してくれ！」

『ザザッ了解！　頼んだぜ！　ザザザザ……』

　そして口頭の通信でボール部隊に連絡すると、まだまだ元気いっぱいの返事が返って来る。俺たちは、指揮官とエースを喪失して右往左往する敵に襲いかかった。奴らを片付けてしまえば、輸送艦隊を護る戦力は無い。一応降伏勧告はするが、たぶん撃沈する事になるんじゃないかな。多くの奴は、狂信的なザビ家信者だし。

　全ての輸送艦を宇宙(ソラ)の藻屑にして、ＭＳ(モビルスーツ)軽空母ネルソンに帰艦した俺たちだが、少なくとも俺はまだ休めない。俺はブリッジに上がり、通信士に通商破壊用小艦隊の旗艦であるサラミス級キプロスへの通信を繋いでもらう。報告とか、やらにゃならんのだ。

「こちらＳ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．第３小隊小隊長、サブロー・オダ中尉」

『こちらザザッミス級キプロス艦長、ハリスン・ダックワース中尉。オダ中尉ザッザザご苦労だったな』

「はっ。ありがとうございます」

　向こうのキプロス艦長ダックワース中尉は、このままいけば大尉昇進も間近な先任将校だ。俺みたいな『にわか』中尉とはわけが違う。充分な敬意を払う必要があった。

『とりあえずザザザちらとしてはこのローテーションで最後の襲撃を、成功裡ザザ終わらせる事ができた。感謝している。ＭＳ(モビルスーツ)の威力は凄い物だな。

　ああいや、貴官らの腕前があってこそだザザッ言うのは分かっている。ザニーでは、そろそろ限界だと言う話も聞いてはいるしな』

「次のローテーションの味方艦隊が来れば、自分たちもようやくルナ２に帰還できますよ」

『貴官らはザザッ本来３交代のローテーションの１巡目を、ずっとこちらの宙域ザッはり付いて、襲撃部隊の面倒を見ていたものな。ワッケイン司令にザザザッ見込まれると言うのも、大変な物だな。ははは』

　そうなんだ。通商破壊の襲撃が軌道に乗るまでと言う事で、他のサラミス級やボール搭載型サラミス級、それにボール部隊やコロンブス級輸送艦が交代でルナ２に帰還する間も、俺たちはずっとここ、サイド５暗礁宙域にはり付いてたんだよ。ようやく襲撃部隊のローテーションが１巡したんで、これでルナ２に帰れるってわけだ。

　ちなみにネルソンのブリッジの、ウェイド艦長をはじめブリッジクルーも安堵した顔をしている。コロンブス級輸送艦から補給は受けていたと言えど、流石に１ヶ月も現場にはり付きっぱなしと言うのは無茶があった。他の艦やボール部隊は１週間から１０日前後の期間でルナ２に帰れてたからな。

　まあ、ルナ２にＭＳ(モビルスーツ)を運用できる部隊も艦も、数少ないからな。他に方法が無いと言えば無いんだが。

　そんなこんなで、次の交代の小艦隊がやって来た。その内訳は通常型サラミス級マダガスカル、ボール搭載型サラミス級タイペイ、バフィン、コロンブス級オキノトリシマ。そして……コロンブス級輸送艦を改装したＭＳ(モビルスーツ)母艦、イオージマ級イオージマである。

　そして改装ＭＳ(モビルスーツ)母艦イオージマには、なんとＲＧＭ－７９（Ｅ）が１個小隊４機ばかり搭載されていた。いや、ルナ２との定期レーザー通信で、その事は知らされていたから驚かなかったが。

　このＭＳ(モビルスーツ)小隊の隊長は、トラヴィス・アンダーヒル中尉と言う。ルナ２で一般の……一般のと言うのも変な気もするんだが、通常のＭＳ(モビルスーツ)部隊が編制されたのは１２日前だ。

　彼らは基本的に、元々はルナ２航空隊のセイバーフィッシュやトリアーエズのパイロットたちだったりする。まあ稀に元整備兵とか元陸戦隊員とか居たりするが。現状で、１個半中隊、つまり増強中隊規模があり、部隊長は元ルナ２航空隊のカーティス・アンカーソン大尉だ。

　彼らは旧ルナ２基地ＭＳ(モビルスーツ)実験中隊の第１、第２小隊が遺した７機のＲＲＦ－０５ザニーと、２週間前あたりに完成したばかりのＭＳ(モビルスーツ)シミュレーターを使って、必死に機種転換訓練を積んだらしい。教官役は、Ｓ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．第４小隊の面々だ。

　そして５日半ばかり前に、彼らはルナ２基地を出立したわけだが、その際にはなむけ的な感じで配備されたのがＲＧＭ－７９（Ｅ）初期型ジムである。この初期型ジムは今のところ４機の予備機を含めて３２機生産されている。これがルナ２ＭＳ(モビルスーツ)部隊１個半中隊パイロット２４人と、Ｓ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．第４小隊４人に配備されているわけだ。

　でもって、そのルナ２ＭＳ(モビルスーツ)部隊のうちの第２小隊……第１小隊は部隊の指揮小隊だから、ルナ２を離れるわけにゃいかんからな。その第２小隊が、今回の通商破壊小艦隊のボール部隊を護る為に、ここに来たわけだ。

　ちなみに俺たちがルナ２基地に帰った頃には、もう４機ばかり新品のＲＧＭ－７９（Ｅ）初期型ジムが完成している予定だ。それがそのまま俺たちに引き渡されるらしいが。まあ速攻でマグネット・コーティング処置を施さないといけないな。今使っているザニーの皮を被ったＶ作戦のおこぼれＭＳ(モビルスーツ)よりは、使えるはずだ。レイ技術大尉のお墨付きだからな。

　そして俺たちの乗ったネルソンを含んだ小艦隊は、いよいよサイド５暗礁宙域を離れようとしていた。

「ようやくルナ２に帰還できるな……」

「隊長、帰還したら新しいＭＳ(モビルスーツ)が来るんだろ？」

「ＲＧＭ－７９（Ｅ）だよね！　ルナ２ＭＳ(モビルスーツ)隊の人たちからすると、少なくともザニーとは比べ物にならないって話だけど……。わたしたちのザニー改とは、どうなのかな？」

「ザニー改も、部品精度のトラブルとか出させないために色々デチューンしてる機体だからね。たぶんマグネット・コーティング処置すれば、現状のザニー改を超えるとは思うわ。それと装備品も、今のよりは良い物が完成しているはずよね」

　俺たち第３小隊は、ＭＳ(モビルスーツ)軽空母ネルソンの通路で、色々と駄弁っている。主に話題になっていたのは、やはり新しいＭＳ(モビルスーツ)についてであった。

　だがそんな時、俺たちの脳裏に悲鳴が響き渡る。

（きゃあああぁぁぁ！！）

（わあああぁぁぁ！？）

「！？　今の悲鳴は……」

「２人いたわよね！？」

「……ブリッジに行くぞ！」

　俺たちは、壁を蹴って無重力の通路を飛び、ブリッジへ急いだ。俺たちがブリッジに飛び込むと、そこではブリッジクルーの奴らが泡を食った様子で働いている。ウェイド艦長が俺に声をかけて来た。彼らにも、先程のニュータイプ能力による感応の叫びは聞こえていた模様だ。

「オダ中尉！　今の叫びは……」

「まだわからん、艦長。だが、ただ事じゃなさそうだ」

「！　艦長、オダ中尉！　サラミス級マダガスカルと、キプロスより通信が入っています！」

「スクリーンに出せ！」

　通信士の声に、ウェイド艦長が命令を下す。メインの大スクリーンを２分割して、マダガスカルとキプロスのブリッジ内部が映し出された。

『こちらサラミス級マダガスカルのリード中尉』

『こちらサラミス級キプロス、ダックワース中尉。ネルソン級ネルソン、応答せよ』

「こちらネルソン艦長、ウェイド少尉です。いかがなさいましたか？」

『ああ、いや。宙域監視網が、ジオン方面よりの敵影を探知した。キプロス以下の通商破壊艦隊第３班は、一時出航を中止して待機する』

『うむ。ただしその敵の対処はこちらマダガスカル以下の通商破壊艦隊第１班で行う。貴官らは今まで大変だったからな。休んでいてくれて構わんよ』

　ありがたい言葉をくれるリード中尉だったが、俺は異論を唱える。

「こちらオダ中尉です。リード中尉、それはありがたいのですが……。ネルソンと我々Ｓ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．第３小隊だけでも出撃しようと思います」

『そうかね？』

「アンダーヒル中尉のＭＳ(モビルスーツ)小隊は、まだ『仕事』に慣れていませんからね。今回だけ、一緒に出ますよ。それと、『立つ鳥跡を濁さず』です。やれる事はやってから、ルナ２に帰りたいので」

　リード中尉とダックワース中尉が、共に頷く。そうして俺たちの出撃が決まった。

　母艦であるネルソンのカタパルトから、俺たちのザニー改が次々に射出される。俺の機体は隊長機なので、やられる可能性を可能な限り減らさにゃならんので、最後に射出される事になっている。いや本当ならば、一番強いのは俺だから、俺が最初に出た方が小隊としては安心なんだが。規則だから仕方ない。

『中尉、進路クリア！　発進願います！』

「オダ中尉、Ｓ．Ｔ．Ｓ．Ｃ．０３－００！　出るぞ！」

　強烈なＧが掛かり、俺のザニー改が宇宙空間へと射出される。真っ先に発艦したクラーク機、俺より先に出ていたエミリア少尉機、グレース機が俺の機体の周囲に集まり、フォーメーションを組んだ。

　一方トラヴィス小隊の初期型ジムたちだが、彼らの母艦がコロンブスの改装型であるイオージマだったため、前線に持って来るわけには行かない。そのため彼らは機体をサラミス級マダガスカルの甲板に露天係止し、襲撃開始位置まで運ばれていた。今は既にマダガスカル艦上から離床して、俺たち同様にフォーメーションを組んでいる。

（ほう、訓練期間が短いなりに、かなり見事なフォーメーションだな。ちょっとばかりＡＭＢＡＣに慣れてないのか、推進剤を使い過ぎ気味だが）

（まあ、元がルナ２の航空隊だから。普通に宇宙戦闘機を扱ってのフォーメーションは、多々経験があるもの。ＡＭＢＡＣ機動に慣れて無いのも、仕方ないわね）

　俺の思念でのボヤきに、エミリア少尉が答える。まあ、確かにその通りだな。更にはボール搭載型サラミス級タイペイ、バフィンより、合計１２機のボール部隊が発艦して行くのが見える。そしてマダガスカルの観測班が敵影を捉えた模様で、リード中尉から命令が下った。

『敵影を捉えザザザッ！　先頭にソドン級巡航艇、少ザッ後方にそれを護衛中と思しきＭＳ３機！　その後ろにチベ級！　ザザザ全武装使用許可(オールウェポンズフリー)！　攻撃開……』

『待ってくださいリード中ザザッ！　ザザザ先頭のソドン級巡航艇から、投降信号受信！　ザザザッ』

『な、何ぃっ！？』

　ネルソンのウェイド艦長の叫び声に、リード中尉が呆気に取られた。トラヴィス小隊の初期型ジムたちも、慌てて動きを止める。ボール部隊も、戸惑った様に右往左往していた。

　そうなんだ。あの先頭にいるソドン級巡航艇からは、恐怖と助けを求める叫び声が、切れ切れに俺たちの脳裏に届いていたんだ。投降信号を出しているって事は、後ろのＭＳ(モビルスーツ)３機はソドン級の護衛じゃ無く、追手って事だろうな。

　たぶんあのソドン級には、ジオンを見限った脱走者が乗ってでもいるんだろう。そしておそらくは、ニュータイプ能力者がいる。あの叫び声からは、年端も行かない子供の様に思えたが……。

「リード中尉！　ソドン級を保護する命令を！　おそらくはジオンからの脱走者！　上手くすれば、奴らの内部情報が見込めます！」

『わ、わかっザザッ！　全部隊、ソドン級巡航艇を護れ！　追手らしき敵部隊をザザき潰すぞ！！』

『オダ中尉！　我々ザザザどうすべきだ？　ＭＳ(モビルスーツ)戦の先輩ザザッして意見を聞かせてもらいたいな』

「トラヴィス中尉の隊はボール部隊を護衛、先導してチベ級を叩いていただけますか？　あの３機のＭＳ(モビルスーツ)、あの機動から見て、並じゃありません。奴らはウチの隊で受け持ちます」

『……少々悔しいが、ザザッちらはＭＳ(モビルスーツ)パイロットとしてはザザザッまだケツに卵の殻がくっついてる様なものだからな。了解しザザザッ』

　そして俺たちの小隊は、ソドン級の方にザニー改を向かわせる。数発の被弾をしたソドン級は、煙を吐いていた。ちょっとヤバそうだ。俺は１２０ｍｍ低反動キャノンの狙いを、Ｒ－１型と思しき黒いザクに向ける。そして発砲。クラーク機、エミリア少尉機、グレース機も俺に倣い、他の黒いＲ－１型ザクⅡを撃った。

　ほう……？　黒いザクは、こちらの１２０ｍｍ弾を右肩に装備されたシールドで受けた。１機だけじゃなく、３機ともだ。外れた弾丸こそ無かったが、相手のシールドを多少傷つけた程度で終わった。

　そして黒いＲ－１型ザクⅡが、こちらへ突進してくる。凄まじい『圧(プレッシャー)』が感じられる。３機の敵が、１直線に並んで……。まるで見た目１機にも見えるな。なるほど、俺を指揮官機と判断したか。俺に３機の波状攻撃を浴びせる事で、まず１機ずつ叩くつもりだな。

　先頭の黒いＲ－１型ザクⅡの持つザクバズーカが、俺のザニー改に向けて発射された……。

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というわけで、突然ソドン級で脱走者？　が逃げてきました。しかも子供のニュータイプを連れて来てる？　いったい何者なんでしょうか。
そしてその追手らしき、黒いＲ－１型、もしかしたらＲ－１Ａ型かも知れませんが、黒い高機動型ザクⅡ３機。Ｒ－１Ａかどうかとかは、その辺は情報不足で主人公には分かりませんが。いったい黒い何連星なんだー。