信長の野望・宇宙世紀乱世伝withパワーアップキット

第００３話：ゴミ集め作戦

　俺たちは今、コロンブス級輸送艦クラレンス・マーカムに自分たちの鹵獲ザク４機を積み込んで、宇宙空間を航行している。このコロンブス級には、以前俺たちが乗って来たコムサイから移設したり、あるいはそれを複製した、ＭＳ(モビルスーツ)用の冷却ベッドが４基搭載されており、簡易母艦機能が備わっていた。

　なんで俺たちがルナ２基地を離れ、宇宙空間を航行しているのかと言うとだな。それはルナ２基地司令、ワッケイン少佐の直接命令によるものだ。曰く、サイド５宙域ルウムに出向いて、ゴミ(デブリ)を漁って来いって話なんだよな。

『貴官らに命令を下す。ゴミ(デブリ)漁りだ。コロンブス級輸送艦３隻、サラミス級軽巡洋艦２隻でサイド５宙域に出向き、敵艦の残骸他から１機でも多くのＭＳ(モビルスーツ)とその部品群を回収して来てもらう。

　無論、残されている機材はそう多くも無いだろう。だが、それがあると無いとでは連邦のＭＳ(モビルスーツ)開発の進捗は、大きく変わって来る事は間違い無い。貴官らの尽力に期待する』

　うん、理由はわかった。まあ厳密に言うならば、俺たち第３小隊は実作業にはあたらない。実作業にあたるのは、スペースポッドＳＰ－Ｗ０３の集団だ。俺たちは、万一のための護衛戦力なんだ。

　そして俺たちを乗せたコロンブス級クラレンス・マーカムを含んだ５隻の小艦隊は、サイド５宙域へと航宙しているわけなんだな、これが。ちなみにこの艦隊を率いている２隻のサラミス級は、突貫工事での改修が完了した艦だ。今までとどう違うかと言うと、ミノフスキー粒子の散布機能が搭載されてるんだ。

　うん、俺たちがサイド１宙域ザーンから脱出したとき、ムサイ艦からぱちって来た資料は、ザクの整備マニュアルとか操縦教本だけじゃない。うん、ムサイ艦のミノフスキー粒子散布装置の整備マニュアルとか。そう言う代物も多数ちょっぱって来た。

　ルナ２の技術者たちも、知られている限りのミノフスキー粒子の情報から、その対策を色々練っていたんだよな。そして対策を考えるためには、作ってみるしかないと。そして色々バカでかい試作品を作ってはいたんだが、俺たちがもたらした資料でブレイクスルーが起きて、一気にサラミス艦に搭載できるだけ小型化に成功したらしい。

　ま、肝心のミノフスキー粒子戦術に対処する方法は、一向に考え付かなかったらしいんだがな。今の所、結局は連邦軍もＭＳ(モビルスーツ)戦術に移行するのが手っ取り早いらしい。

　それはともかく俺たちの小艦隊は、そのサラミス２隻の散布するミノフスキー粒子に紛れてこそこそと、サイド５宙域ルウムへと航行しているわけだ。

　ルウム宙域へと到着した頃、俺たち第３小隊はコロンブス級クラレンス・マーカムのブリッジに呼び出された。高指向性のレーザー通信で、サラミス級軽巡洋艦マダガスカルから指示が来る。ブリッジの大スクリーンに、神経質そうでちょっと頼り無さそうな士官の顔アップが映った。

『こちらサラミス級マダガスカル、艦長のリード中尉だ』

「こちらコロンブス級クラレンス・マーカム艦長、マクギニス中尉」

「ルナ２基地ＭＳ(モビルスーツ)実験中隊第３小隊隊長、オダ中尉です」

　うん、今この中ではリード中尉がたしか一番の先任のはずだ。というか、この場の中尉の中ではこの間昇進したばかりの俺が、一番下っ端なんだよな。当然リード中尉が、今回の作戦の責任者だ。

『オダ中尉、第３小隊に出撃を命じる。第３小隊が先行し、周辺宙域の安全を確認するのだ。その後、スペースポッドＳＰ－Ｗ０３部隊を展開し、敵の残骸の捜索と回収作業に入る』

「リード中尉、オダ中尉の第３小隊はこちらの最大戦力です。いざと言う時まで温存すべきではないでしょうか？」

『マクギニス中尉、それはわたしも考えた。だが当艦隊全体の安全には代えられん。オダ中尉、ただちに出撃準備を整え、完了しだい出撃を』

「……了解です、リード中尉」

　リード中尉、マクギニス中尉のどちらも正しいし、どちらも１００％の正解ではないだろう。可能であれば、早期警戒管制機の様な機体を用意して、それを安全確認に出すべきなんだ。そして危険を発見してから、温存していた俺たちを出撃させるべきなんだよ。

　もっとも早期警戒管制機なんてものは、今の連邦宇宙軍、今のルナ２基地では、望むべくもない。ま、仕方ないわな。俺たちはリード中尉の映像とマクギニス艦長とに敬礼を送ると、船倉の鹵獲ザクへと走った。

　宇宙空間に、グレースの思念が響く。

（いやな雰囲気……。たくさんの人の悲鳴や怨念が残ってる気がする……）

（間違いないだろうな。ここルウムも、サイド５の人々が虐殺されたんだ。それだけじゃない。その後の艦隊戦で、たくさんの兵が死んだ）

（やりきれねえなあ。お、隊長。小破したチベ級重巡洋艦発見）

（クラーク、レーザー通信で後方に教えてやってくれ）

　クラーク機が向きを変えて、機位を固定して後方のサラミス級マダガスカルにレーザー通信を送る。コロンブス級輸送艦の１隻が前に出て来て、多数のスペースポッドＳＰ－Ｗ０３を吐き出した。ＳＰ－Ｗ０３はクラークが発見したチベ級重巡洋艦に群がって行く。

（結局わたしたち、安全確認だけじゃなく獲物の捜索までやってるわよね……）

（仕方ないさ、エミリア少尉。俺たちはニュータイプ感覚がある分、他よりもブツを発見し易い。できるだけ早く仕事を終えて、さっくりルナ２へ帰還するとしよう）

　思念でぼやきつつ、俺たちは周辺宙域の警戒を兼ねてゴミ(デブリ)を漁り回った。そして何隻目かの形が残っている敵艦の残骸を見つけたときの事である。

（（（（！！））））

　俺たち第３小隊全員が同時に、『人の意識がこちらへ向いた』のを感じ取った。やばい、これは敵に見つかったか？　だがリード中尉になんと説明する？　ニュータイプ能力で敵を察知した、などと言っても『阿呆』と言われるだけだ。いや、それなら良い方だ。『気でも狂ったか』と思われてしまうかもな。

　くそ、なんとか理屈に合った説明を……。

（全機、俺の周囲を固めろ！　俺は機位を固定し、サラミス級マダガスカルにレーザー通信を送る！）

（（（了解！）））

　俺は急ぎ、サラミス級マダガスカルへと通信用レーザーの照準を合わせる。

「こちらＭＳ(モビルスーツ)実験中隊第３小隊隊長、Ｅｘ－０３－００、オダ中尉！　サラミス級マダガスカル、応答せよ！」

『こちらサラミス級マダガスカル。また新しいゴミ(デブリ)ですか？　大量ですね』

「いや、新しい獲物も発見したが、それどころじゃない！　熱核ロケットエンジンの噴射炎と思しき発光を、うちの小隊員全員が確認した！　スペースポッド部隊を、ＳＰ－Ｗ０３を全機撤退させてサラミス艦２隻をコロンブスの前に出すんだ！」

『こ、こちらマダガスカル艦長リード中尉！　それは確かなのか！？』

　泡を食ったリード中尉が、通信を代わる。俺はリード中尉に叫んだ。

「こちらの全員が確認してるんだ、まず間違いない！」

『わ、わかった！　そちらは……』

「こちらはこちらの判断で、個別に迎撃を行う！　レーザー通信は機位を固定しなければならんし、かと言って戦闘濃度のミノフスキー粒子下では、通信でそちらの指示を仰ぐのは難しい！　できなくは無いが、ノイズ混じりで聞き取れない可能性も高いからな！」

『りょ、了解だ！』

「通信、終わり！」

　通信を打ち切って、俺は機体をＡＭＢＡＣで翻す。ぐるりと視界が回った。もう相手の思念が、はっきりと知覚できる。……紛う事なき殺意が感じられる。間違いなく、ジオンの連中だ。

　周辺に展開していたＳＰ－Ｗ０３が、大急ぎで自艦のコロンブス級に戻って行くのが見える。そして超遠距離からのメガ粒子砲による砲撃。

「舐めてやがるのか？　この距離で命中するはずが無いだろうに。

　……ってバカか！？　リード中尉、何やってやがる！！」

　敵艦からの超遠距離射撃に応えるかのごとく、リード中尉のマダガスカルともう１隻のサラミス艦から、メガ粒子砲の火線が迸(ほとばし)る。無駄撃ちなだけじゃない、敵にこっちの位置をはっきりと教えるだけだ！

　そしてようやくメインカメラに捉えられた敵艦……２隻のムサイ級軽巡洋艦が、くるりと艦尾をこちらに向けた。不合理な造りしてやがる。後ろ向かないと、ムサイ級はＭＳ(モビルスーツ)を射出できねえんだ。

　敵艦から、１つ、２つ、３つ……。１隻から４機、２隻で８機のＭＳ－０６ＣザクⅡが射出された。単純に、戦力差は２倍。

（やってやろうじゃないか。いくぞ、お前ら！）

（（（応！！）））

　思念での俺の叫びに、小隊の皆が応える。俺たちの機体は、スラスターを開けて一気に加速した。そして俺は機体の腕に、１２０ｍｍ低反動キャノンを構えさせる。元々搭載していたザク・マシンガンは、あれは弾薬の規格とか整備用パーツが無いとかの理由でお蔵入り。代わりに連邦の弾が使えるこの低反動キャノンやら６０ｍｍバルカンを装備しているんだ。

　俺は声に出して、敵の気配を狙う。

「３、２、１……そこだぁ！！」

ドン！！

　低反動キャノンが火を噴き、砲身から砲弾が吐き出される。そしてそれは頭飾のついた先頭の機体に命中。俺は更にキャノンを２連射。その砲弾は２発とも頭飾つきの機体に吸い込まれる様にあたる。

　そして頭飾つきの機体……おそらくは中隊長機だが、それは一気に爆散した。パイロットの断末魔が、俺のニュータイプ能力により脳裏に響いた。敵の残り７機に動揺が走る。そこへクラーク、エミリア少尉、グレースも１２０ｍｍ低反動キャノンを発砲。更に２機が爆散し、１機が大破して行動不能になる。大破機のパイロットも、死んだ様だ。

　残り４機は必死に１２０ｍｍザク・マシンガンを発砲する。だがその砲火は、まったく俺たちの機体にはあたらない。っと、いかんいかん。操縦系からちょっと火花が出た。

（操縦系のオーバーヒートには気を付けるんだ！　それさえ無ければ、たいした敵じゃない！）

（い、今危なかったぜ）

（わたしも……）

（機体の反応が鈍い……）

（こいつらは、エース級じゃない！　せいぜいが並の相手だ！　ちょっと抑えて戦っても、余裕で勝てる！）

　俺は機体に武器を持ち替えさせる。６０ｍｍバルカンを右腕に、左腕に鋼材から削り出した棍棒を持たせる。そしてやけくそになった様に突っ込んで来た敵機と近接戦闘の間合いに入り、至近距離からバルカンを敵機の胸元に……。敵機のコクピット付近に叩き込んだ。更に棍棒の一撃を同じ場所に叩きつける。

　敵兵の断末魔が、心に聞こえる。だが俺は容赦しない。俺たちは容赦しない。再度１２０ｍｍ低反動キャノンを装備すると、俺はグレース機の後ろに回り込もうとしていた敵機を狙い撃つ。俺の射撃で右腕を吹き飛ばされたその敵機は、グレース機が棍棒で胸元を叩き潰してとどめを刺した。……まあ、俺が助けなくても、グレースは自分で対応したとは思うが。

　エミリア少尉もクラークの奴も、自分が相手をしていたザクⅡを撃破している。そのうち片方の敵パイロット、クラークが相手をしてた機体の奴はまだ生きている様だ。だが機体は頭と両手足を千切られて行動不能だ。

　そして敵の母艦である、２隻のムサイ艦だが。全ての艦載機を失った事は気付いた様だ。だがそうそう簡単に、軌道の変更はできないのだろう。逆に速度を目いっぱい上げて、こちらとすれ違う軌道を取って逃げようとしている。これならば、こちらとは一瞬だけしか交錯しない。

　しかしそう簡単に、逃がしはしないぞ。

（ムサイ艦も、沈めるぞ！）

（（（了解！）））

　俺たちは１２０ｍｍ低反動キャノンを、有効射程距離ぎりぎりで連射する。狙いはムサイ級の特徴的なエンジンポッドだ。あそこは構造的に、偉く弱い。

　命中、命中、命中……。残弾が空になるまで砲撃を続けた俺たちの射撃は、１発たりとても外れる事は無かった。そして２隻のムサイ級軽巡洋艦の、右舷エンジンポッドが火を噴く。一瞬間を置いて、エンジンポッドが爆発。そしてそれはムサイ艦の胴体を誘爆させる。

　そしてムサイ艦２隻は、２つの火球になった。

（ふう、ムサイ級軽巡洋艦２隻、共同撃沈か）

（１２０ｍｍ低反動キャノン、できればもう少し威力が欲しいわね）

（だなあ……）

（でも、今の所は無い物ねだりよね？）

　うん、無い物ねだりだ。できるならＭＳ(モビルスーツ)用のビーム兵器が欲しいところではあるんだが……。と言うか、その設計は俺の頭の中には既にあるんだよな。だけど今の連邦だと生産技術が。それにＭＳ(モビルスーツ)本体の核融合炉も強化しないと撃てないし。

　とりあえず今の段階では、ウチの小隊専属の整備班と相談して、鹵獲ザクを少しずつでもカスタマイズするしか無いかなあ……。ルナ２に帰ったら、とりあえず技術資料でも書くかなあ。

　ちなみに味方のサラミス艦２隻のメガ粒子砲による砲撃は、１発も命中弾が無かった。少し反省して欲しいな、リード中尉。

　そして俺たちは、ルナ２へと帰還した。降伏させた１隻のジオン軍パゾク級輸送艦を、オミヤゲにして。いや、このパゾク級輸送艦は、撃沈した２隻のムサイ級軽巡洋艦と小艦隊を組んで、こいつらも俺たちと同じくルウム宙域でのゴミ(デブリ)漁りをやっていたらしいのだ。

　俺たちは戦闘終了後、逃げようとしていたパゾク級をニュータイプ能力の超感覚で発見し、連絡を受けたサラミス級２隻が追いすがって降伏させたのである。素晴らしい事に、このパゾク級には回収されたザクⅡ他の機材が相当な数、大量に積み込まれていたのだ。まあそれらの機材を使える様にするには、ニコイチ、サンコイチしなければならないだろうが……。

　これで連邦軍と言うかルナ２基地は、研究資料として使うにも、一時的な戦力として使うにも充分な数の、鹵獲ザクを手に入れた事になる。これが俺の発言力強化に繋がればいいんだが……。そこまで上手くはいかんかも知れないな。

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連邦軍は、この時点で大量の鹵獲ザクを手に入れました。まあ、とは言ってもＣ型ザクなんですけどね。
でもＣ型とは言っても、後のＦ型ザクとは耐核装備がある以外はそんな変わらないですが。そろそろＦ型やＳ型も、徐々に出て来る頃合いかな？