無限の転生～今世でついに人間卒業！？ こんな人生こりごりだとは言ったけど、人間辞めたいとは言ってない～

第６１羽 お泊り会！

「じゃあ、お風呂に入ろうか」

　部屋に戻った私にそう言ったのは、ホッとした様子のミル。やはり一人は怖かったのでしょう。先程までこわばって見えた表情は、いくぶんかほぐれたように見える。

　どうにも脅かしすぎてしまったようですね。申し訳ない気持ちがじわじわとぶり返してきた。

「お風呂洗うついでに、どんな感じなのか説明もするからついてきてね」

「わかりました。よろしくお願いします」

　風呂場までついていき、使い方のレクチャーを受けて設備を確認する。とはいえ、使い方がわからなそうなところはありませんでした。

　その後、「お風呂洗うからそこで待ってて」と必死で言うミルに苦笑して、少し手伝ったりした。

　時間が経過して、お風呂にお湯が張り終わった。

「じゃあメル。お風呂入って」

「家主のミルさんが先に入るべきなんじゃないですか？」

「メルはお客さん何だから良いんだよ。ご飯も作ってくれたし」

「……わかりました。それではお先にお風呂いただいちゃいますね」

「どうぞどうぞ。いただいちゃって」

　ミルの言葉に甘えて浴室に脚を踏み入れた。木造でできた大きめのお風呂の中で、お湯が誘うように揺れている。白蛇聖教が用意してくれた住居らしいので、ちょっとお高い感じがしますね。

　木造なので、自然の香りが気持ちいいです。この香りは……ヒノキが一番近いでしょうか。

　お湯で体を軽く流し、浴槽に脚を踏み入れる。

　足先から熱が伝わり、身を沈めれば全身を包みこんだ。

「……ふぅ」

　じんわりと染み入ってくる心地よさを全身で堪能した――そのとき。　

　ガラッ、と。

「ぴッ！？」

　突然浴室の扉が開いた。

「ミ、ミルさん！？　どうして！？」

「メル……」

　湯けむりの向こうから、生まれたままの姿のミルがこちらに詰め寄ってくる。

　その表情は深刻そうで。

「思ったんだけど、今一人でお風呂に入ると……髪を洗えない」

　…………。

　………………。

　…………それは目を瞑った後、怖くて目が開けられなくなることを言っているのでしょうか？

「……もー」

「メル、これは冗談じゃないんだよ！」

「確かに冗談で言ってるふうには見えませんけど……」

「だからあたしも一緒に入る！」

「……えぇ」

　迷いなく断言したミルは体を流すと、浴槽に突撃してきた。

　……全く。

　脅かしすぎてしまった私も悪いですが、だからって、ここまで無防備にならなくても……。

　ぽかぽかのお湯に浸かりながら、ため息をひとつ。

　でも直ぐ側には、気持ちよさそうにほわんとした顔のミルがいて――

　まあ、これはこれで……悪くはないかもしれませんね。

「メル、体洗っこしよ！」

「そうですね。せっかくですし」

「やった！　１回やってみたかったんだよね。……村の外で友だちになった女の子とお風呂に入ったら、やってみたいと思ってたけど、まともに話したのは腹黒聖女くらいだし……」

「どっちから洗います？」

「あたしがメルを洗うよ」

「それではお任せします」

「よしきた！　泡立たせて……」

「……あの……なんでそんなに手をわきわきさせてるんですか？？？」

「それはね……こうするためだよ！」

「ちょ！？　待っ！？　くすぐった……んぅ！？　そこは！？」

「ほらほら～、ここが良いんでしょう？」

「ひゃぅっ！？　この……お返し……ですっ！」

「わひゃぁ！？」

　２人で泡まみれになって笑い合いながら、くたくたになるまで洗いあった後、お風呂を上がった私達は、ミルの寝室に入った。

　薬学や薬草の本が沢山ある中に、所々にかわいらしい小物が散りばめられている。

　理知的で、けれどどこか可憐なミルの個性がそのまま現れたような、いかにも女の子のといった感じの部屋だった。

　そしてそこにいる私の格好は――――ネコミミフードの寝間着。

「これは……また、なんというか……」

「うんうん。かわいいよ。よく似合ってる！」

　なぜかミルが用意してくれていました。自分で着たことはないそうなのですが、なぜ持っていたのでしょう……？

「こんなこともあろうかと」

「普通ないですよ」

「でもあったじゃん」

「確かにそうですけども……」

　それに……。

「こんなの無くても耳くらい生やせますよ」

「へ？」

　追憶解放(エントランス)：チーター、っと。

　生えた耳がシュルリとフードを押し上げる。後ろに流れたフードの下から、ちょっと丸みを帯びた猫耳がピコリ。体の前で拳を握ってネコのポーズ。

「にゃあ」

　ミルは瞬時にフリーズ。固まったまま沈黙し――数秒後、わなわなと震えはじめた。

　その口元から漏れたのは、抑えきれない笑い声と――

「かわい～～っ！」

　次の瞬間、勢いよく抱きついてきた。

　そのまま勢いでベッドへ倒れ込み、２人して布団の上で目を合わせる。

「ふふっ……」

「くすっ……」

　ふと、夜の静寂が耳に戻ってきた。

　窓の外では、風に揺れる葉の音がかすかに聞こえるだけ。

　部屋の灯りを落とせば、ほんのりと漂うミルの香り。

　インクと紙の匂いも混ざり合って、どこか安心する空間がそこにあった。

「ミルさん、新しい布団は何処にありますか？　私はそっちで寝ます」

「ないよ」

「……え？」

「布団なんて、このベッドしかないよ」

「……じゃあ、私はリビングのソファーで寝てきますね」

「そんなことさせられないよ。メルはお客様何だから、あたしと一緒にベッドで寝るべきだよ」

「なんだか面倒くさくなって、色々段階をすっ飛ばしてませんか？」

　普通はどっちが床で寝るかって話をして、行き着く先ですよそれ。

「ソ、ソンナコトナイヨ」

　すごいカタコトですね……。

「細かいことは気にしないで一緒に寝るの。ほら、そっち、ちょっと詰めて」

「はいはい。わかりました」

　ミルの誘導に従って、布団の片側に身を沈める。

　距離は近い。けれど、不思議と居心地が悪くなかった。

「……ねえメル」

「はい？」

「ありがとうね。２度もあたしのこと、パーティーに誘ってくれて」

「気にしないでください。あれは私の意思によるものです」

「うん……、でもきっと恩返しするからね……」

　そう言ったミルのまぶたが、ゆっくりと閉じていく。

　そして、彼女は私の肩にそっと頭を預けた。

「……あたし、……がんばるから」

「……ミルさんは、もう十分がんばっていますよ」

　返事はない。代わりに聞こえてきたのは、静かで、整った寝息だった。

「……ねむってしまったんですか？」

　静けさが、部屋を満たしていく。

　「……本当は言おうか迷ったんです。貴女が、解散しようって言った時」

　私が……メルだって。あなたに名付けてもらった、魔物だって。

「でも……怖かった。人として友だちになった今の関係を壊すのが。私は……強くない。弱いですよ、ミル」

　でも、そうも言ってもいられない。

　でもあなたは、こんなにも前に進んでいる。

「だから……私も、きちんと応えないと……」

　いつか、きちんと私も……伝えよう。

　そんな決意を胸に抱きながら、私はそっと目を閉じた。

　まどろみは、そっと、優しく降りてくる。