アクアスフィアの皐月賞回避が報じられた翌朝、トレセン学園ではちょっとした騒ぎが起こっていた。
「
「えっ……？」
「アクアスフィアさんの
「えっと……」
登校する生徒に次々と
彼らの目的はただ一つ、アクアスフィアの怪我を
「ちっ、こんなんじゃ面白い記事にもなりゃしねぇ……。もっと注目度の高いウマ娘はまだ登校しねぇのか？」
「ちょっと、口調には気をつけなさいよ」
男の
彼らの欲しい
「そろそろ騒ぎを聞きつけた警備員が来てもおかしくないってのに、
「今度はガラスの灰皿かもね」
「やれやれ……」
そんな下らない話に
「ねえ、あれ」
「ひゅう、生で見るとホントに美少女だな。時代が時代なら、一体いくつの国が滅んだことやら」
「グラビアの一つや二つ出せば、すぐにでも金に困らなくなるだろうに、
いやらしい視線と
「早え！」
「ねえ、ちょっと。あの娘の記事を取れたら、あの編集長が喜びそうなネタになると思わない？ あの娘イイ体してるし、記事次第じゃグラビアに引っ張れそうだし」
今にも舌舐めずりをしそうなほど下品に顔を
朝から不快な思いをしたヴァイスシュトルムの
「ヴァイスシュトルム！ そこまでにしよう」
神谷が上げた制止の声を無視するかのように、再び走り出そうとしたヴァイスシュトルムは、脚が思うように動かないことに気が付いた。そこでようやく、自分がスタミナ配分も忘れていたことに思い
「……ゴメン」
ヴァイスシュトルムの口をついて出た言葉は、一体何に対する「ゴメン」なのかはわからない。しかし、それを聞いたシュプリュレーゲンは、黙って首を横に振ると、静かに隣を歩き続けていた。
ヴァイスシュトルムに歩調を合わせて歩くシュプリュレーゲンの
二人が並んで歩く
その騒動とはもちろん、学園の許可を取らずに早朝から押し掛け、生徒に不躾な質問を投げ掛けてきた三流週刊誌記者数名による騒ぎのことだった。
失礼な質問を投げ掛け、迷惑なほどフラッシュを
理事長秘書の駿川たづなは、秋川やよい理事長と共に報道機関への抗議文並びに声明文の作成に忙しく、担当ウマ娘を持つトレーナー達は、彼女達のメンタル管理に奔走することになった。そして、当のウマ娘達はヴァイスシュトルムのようにイライラするか、不安がりながら怯えるように廊下を歩く姿が目立った。普段通りに見えるウマ娘も一部いるが、その実「そう見える」だけであって、時折見せる仕草にはイライラと気を張り続けている様子が垣間見えた。
神谷にとって幸いだったのは、シュプリュレーゲンという「元」競走ウマ娘が居たことだった。
現役時代に様々な取材を受けてきた彼女は、今朝の出来事に対して泰然自若としており、動じることはなかった。そんな彼女のおかげで、神谷も徐々に冷静さを取り戻すことができた。
（ヴァイスシュトルムにはシュプリュレーゲンが付いてくれているから大丈夫だろう。アイネスフウジンも、送り届けた時に少し話す時間を取ったおかげで今は落ち着いて寮に戻っているし、恐らくは大丈夫なはずだ）
トレーニング開始前に学園からは「正式契約前のウマ娘は速やかに帰寮すること。また、トレーニングを行うウマ娘も、なるべく早く帰寮させること。その際、記者から質問を受けても決して反応しないこと」といった通達が降りてきていた。それに従って神谷はアイネスフウジンを美浦寮まで送り届け、選抜レースに向けての打ち合わせ――と称したメンタルケア――を行ったのは記憶に新しい。迎えに行ったときは少しばかり不安げに、心細そうにしていたアイネスフウジン（後日、そのことに付いて「可愛かった」と本心から感想を述べた神谷は、赤面したアイネスフウジンに照れ隠し混じりに思い切り背中を叩かれ、
残る懸念事項は、記者がいつまで粘着してくるかという問題だった。理事長が声明文を発表すれば、多くのマスコミは手を引くだろうと考えられる。しかし、一部のゴシップ誌記者がそれを守って引き下がるとは考え
神谷の予想通り、声明文の発表以降多くのマスコミ各社は姿を見せなくなり、いつも通りの風景が戻りつつあった。しかし、例のゴシップ誌記者達だけは、
「……予想していたとは言え、ここまで粘着されるとなぁ」
疲れたようにそう
先程まで神谷が閲覧していたネットニュースには『千年に一人の美少女ウマ娘、ヴァイスシュトルムの秘蔵画像百選！ 彼女の魅力に迫る』だの『美少女ウマ娘ヴァイスシュトルム。グラビアアイドルになる可能性は？』などといった
ヴァイスシュトルムが一番嫌う、彼女の
メイクデビュー後に
既にウマッターやウマチューブ等といったＳＮＳでは、ヴァイスシュトルムはレースウマ娘として活躍して欲しい派とモデルになって欲しい派との間でちょっとした
ウマッターのタイムラインで発生しているいざこざに、神谷は溜め息を吐いてウマッターを閉じる。神谷にとっては、ヴァイスシュトルムがこのことによって更に調子を崩さないかという心配が多くを
残念ながら神谷の心配した通りとなり、ヴァイスシュトルムは本番であるＧⅡスプリングステークスまでに調子を戻すことは叶わなかった。
『本日のメインレース、ＧⅡ スプリングステークス。出走する各ウマ娘達がゲートに入っていきます』
『このレースには、「
二週間前の弥生賞と同じく、皐月賞のトライアルレースであるスプリングステークスは上位３位以内のウマ娘に皐月賞の優先出走権が与えられる。それと同時にこのレースには、解説の言葉通りＮＨＫマイルＣを目指すウマ娘――クラシック級マイル路線を進むウマ娘――も一定割合で参加している。
つまるところ、「ＧⅡ スプリングステークス」というレースは、皐月賞トライアルであると同時に、ＮＨＫマイルＣの重要な
『本日の一番人気、ヴァイスシュトルムですが、やや
『そうですね、二番人気のサザンエースや三番人気クイーンズホロー、フレアカンパリの方が心身ともに充実しているように見えますね』
ゲート前に集った十六人の中で、ヴァイスシュトルムだけがその顔に疲労を色濃く
神谷やシュプリュレーゲンはもちろん、同室のサザンエースやフジキセキ、アイネスフウジン等といった友人達までもが何とかヴァイスシュトルムが食事を摂れるように手を尽くしてくれたが、それが
一日のエネルギー消費量の高いウマ娘が食事を摂れなくなることは、
『最後に１６番エクスナイトホークがゲートに入りまして体勢整いました。さあスタートしました、ＧⅡスプリングステークス。皐月賞、ＮＨＫマイルＣに向けて中山芝１８００ｍに十六人のウマ娘が挑みます』
目の前でしっかりと閉じていた扉が開いた
『好スタートを切ったのはヴァイスシュトルム。フレアカンパリはやや遅れたか、ばらついたスタートになりました。ヴァイスシュトルムが集団のハナに立ちます』
ヴァイスシュトルムから二、三バ身後ろに付けたサザンエースは、第１コーナーに差し掛かった際に目だけでフレアカンパリとグレアダイアモンドの位置を確認する。先行差しを得意とする二人は、スタートでやや出遅れたとは言えきっちりと先団を風よけにしてスタミナ消費を抑えていた。それを確認したサザンエースは、改めて自分の周囲を見渡す。ヴァイスシュトルムにハナを取られ、ペースを握られた事にリズムをやや崩し
「……それにしても、このペースは遅くない？」
サザンエースの呟きは、他のウマ娘も観客も、中山レース場に居る全員が思っていたことだった。
『各ウマ娘、第二コーナーを抜けて向こう正面に入ります。ややゆったりとしたペースです。１０００ｍの通過タイムは１分５秒９。後方のウマ娘にこれがどう影響するか。第三コーナーに入ってミッドナイトアイが先頭に並んでいきます』
「……っ！ もう無理、我慢できない！」
ゆっくりと先頭を走っていたヴァイスシュトルムに
「まだ第四コーナーにもかかってないのに、ここから加速するとか正気？」
サザンエースに並びかけてきたグレアダイアモンドの言葉通り、ヴァイスシュトルムは第三コーナー
『第四コーナー半ばも過ぎて、先頭はまだヴァイスシュトルム！ しかしそのすぐ後ろに集団が迫ってきているぞ、果たして逃げ切ることができるか』
逃げるヴァイスシュトルムとの間はどんどん詰まっていき、集団がヴァイスシュトルムを飲み込むのも時間の問題かと思われた。しかし、その大多数の予想とは裏腹に、集団がヴァイスシュトルムを飲み込まないまま、遂にレースは中山の短い最終直線に差し掛かっていた。
『ヴァイスシュトルムが先頭！ ここでサザンエースとグレアダイアモンド、フレアカンパリの三人が集団から抜け出してヴァイスシュトルムを追う！』
ヴァイスシュトルムのレース運びによって早めに足を使わされた集団は力尽き、そこから抜け出した三人だけがヴァイスシュトルムに食らい付いていく。その中でも肉薄できていたのはサザンエースだけだった。ＧⅠ級ウマ娘の
「こんっの、容赦なさすぎでしょ……ヴァイス！」
「サザン……っ！」
中山の坂で行われる、抜きつ抜かれつの激しい一位争いに、観客席の熱も上がる。そして遂に、その時は訪れた。
『ヴァイスシュトルムかサザンエースか！ 二人
ゴールに飛び込んだ二人に観客席から歓声が上がる。しかし、掲示板は未だ黒く、どちらが先にゴールに飛び込んだのかわからない状態だった。
「……ヴァイスが万全の状態なら、こうはならなかっタ……。デスよね、神谷センセイ」
平静を
劇的な同着を演じたサウジアラビアロイヤルカップ以降、ヴァイスシュトルムは勝ち星に恵まれないまま皐月賞へ向かうこととなった。
サザンエース辛勝、ハナ差でヴァイスシュトルムを差し切る
日曜日の中山レース場では、「皐月賞トライアル ＧⅡスプリングステークス」が開催された。
一番人気に
このままヴァイスシュトルムが逃げ切るかと思われたが、最終直線でサザンエースがヴァイスシュトルムをロックオン。素晴らしい末脚でヴァイスシュトルムに迫ると、中山の急坂で抜きつ抜かれつの激しい攻防が繰り広げられた。その激しい競り合いには観客も大興奮。結局どちらも先頭は譲らないまま二人並んでゴールに飛び込む大激戦となった。
十分にも及ぶ写真判定の結果、サザンエースがハナ差で優勝。ヴァイスシュトルムは惜しくも二着に沈んだ。
サザンエースは嬉しい重賞初勝利、ヴァイスシュトルムはサウジアラビアロイヤルカップ以降惜しいレースがつづいている。
このレースで三着に入ったのはフレアカンパリ。彼女達三人には皐月賞の優先出走権が与えられた。
――東西スポーツ新聞 朝倉――。
お待たせしました。皐月賞トライアル後編です。
えっ遅すぎるって？
仕事が忙しかったせいであって、決してアルセウスが面白すぎたとか、カービィの新作が面白くて筆が進まなかったとかそんなことはないですよ？
それにしても、あれ、アルセウスのスタイリッシュポケモン捕獲楽しいですね。
某傭兵のように草むらに潜んで機を窺い、オヤブンが背中を見せた瞬間にボールを投げる……そして、バトルなしに捕獲できたときの楽しさは格別だと思うんですよ。
調子に乗って見つかって手痛い反撃を食らい、慌ててその場から逃走する迄がテンプレです。まだやってない人は是非プレイしてみて下さい。とても楽しいですよ。
ところで、シンジュ団のカイさんはあの格好で風邪ひかないの？