「この指輪は『いと醜き愚者の悲願』と呼ばれる、初代から脈々と受け継がれている闇の薔薇の盟主たる証だと聞いた」
これ見よがしに、きらりと光を反射させる。
おれがそれを身につけているという事実を見せつける。
「――この事実に、相違ないか？」
下は畳敷きなのに壁は岩肌がむき出しの、天然洞窟を大胆にアレンジした
まるで時が止まったかのように静まり返っているその中心で、おれの声だけが響き渡った。
幸い、予想された妨害や攻撃はなかった。
正直、途中で「うるせえ黙れ」とブチ殺される可能性も普通にあると思っていた。まだおれが無事なのは単なる幸運にすぎないと正しく理解していた。
そう。
やると決めた以上、全身全霊でやってやらあと振り切ったおれは今、きめっきめのドヤ顔をキープし続けているが……実際のところ、これが通るとは微塵も思っていなかった。
追いつめられた末の苦し紛れ。
まじでそれ以上の意味も先のビジョンもない、ノリとフィーリングの極み。溺れたから掴んだ
だからせめて、真っ先に攻撃してくるであろう『そいつ』からは目を離さない。
顔面包帯ぐるぐる巻きの、リンドバーグと呼ばれた女。
さくっと３人殺した、めちゃくちゃ手が早い危険人物。
きっと誰よりも先におれを殺しに来るであろう１番手。
そんなリンドバーグがおれを見たままゆっくりと片膝をつき――静かに
……は？
一瞬意味がわからず、つい２度見してしまった。
今にも
そんな中、１人屈み
当のリンドバーグはなにも語らず目を伏せ、ただ臣下の礼のような姿勢を維持し続けている。
何度見ても間違いない。
どう見ても他に意味なんてない。
恭順。
あなたに従いますという、誰が見ても一目でわかる意思表示。
――いや、なんでお前が真っ先に従うんだよ？
わからない。
わからないが、好都合ではある。
ならば乗るしかない、このビッグウェーブに！
おれと同じ結論に至ったのか、さらに２人が片膝をつき
最初は１０人。リンドバーグの手によりマイナス３で残り７人。
その内３人が
……え？
ウソ？ 行けるの？
なんというかその、行けたら行けたで困るんだけど。
そんなおれの杞憂を吹き飛ばすかのように、立ったままのやつらが一斉に声を張り上げた。
「ふざけるな！」「いきなり出て来てなにを！」「そんな物ひとつで――」「そも誰ぞ！？」
勢いよく叩きつけられる正論の数々。
うん。だよね。お前らのいう通りだ。
正直おれもそう思う。
ただ。
なにお前ら、悠長にくっちゃべってんの？
一言喋る前におれをやっちまえば、それで全部片付く話だろ？
それをしないってことは……さてはお前ら、腰が引けてるな？
もちろんおれに対してではない。さすがにそこまで自惚れてはいない。
こいつらが恐れているのはきっと、
「――
低くしわがれた、しかし鼓膜に直接叩き込まれるような一喝が場を押し潰した。
出所はおれの左前。
ずっと伏せていた顔を上げた、導師カラマゾフ。
上座にある、この場の最高権力者。一声で場を制する完全な上位者。
やはりそうか。リンドバーグたちもおれにではなく、こっちに頭を下げていたのだろう。
うん、これは怖いわ。威圧感がぱねえ。
再び静まり返った室内に、ドスの利いた老婆の声が這い回る。
「お前ら、何様じゃ？ なにしきたりにケチつけとんじゃアホタレどもが。よう見ぃ。現物がここに在る。なら問うべきはその正当性やろがい」
お前らの納得より優先すべきは
いってる内容としては、どこの組織でも１度は聞く類のもの。そう珍しい話ではない。
「しかし導師！ こんな暴」「あんな物１つで！」「資質とは人格――」「そも誰ぞ！！？？」
だから、ここでさらに言い募るこいつらはどちらかだ。
組織のルールを変え得る根回しや下準備の天才たちか、単なるのぼせ上がったカン違い野郎の群れか。
答え合わせは、すぐに始まった。
まず思い出したのは快速電車。
乗るのではない。見送る方だ。
快速の停まらない駅で普通電車を待っている時に流れる「次に〇番乗り場を電車が通過します」のアナウンス。数秒後にノンブレーキで目の前を通過する大質量。圧倒的なパワーとスピードと重量がもたらす『これに当たれば死ぬ』という理屈抜きの確信と恐怖。
それが、頭上を通り過ぎた。
ボッ！
と大質量が風を切る音。本能的に背筋が寒くなる音。
大きさはちょうど電車くらい。ただその速度はノンブレーキの快速よりも上。そのくせレールもなしに最初からトップスピードで空中を滑りそのまま最短距離で目標へと突っ込んだ。狙いは肩から上。その高さにあるものは全て
おれはこと『闇』に関しては、ピラミッドさんのおかげか、異常なまでに見通せる。
やっていること自体は影分身。
いつか見た、己を蛇とする異形の写し身。
その
ノエミのタッカー君はスケールダウン、いわば自身の拡小版だった。
ならば逆ベクトルへの発展もあって然るべき。
よし！ じゃあ蛇をでっかくぶっとく電車サイズにして即死の質量兵器として超スピードで射出するね！ 線路やレールはないけど不思議な力で一直線にかっ飛んで行くよ！ しかもタイミングよく牙をガジガジすることで殺傷力もアップするよ！ さあ行くぞ！ くそでかスネークゴーシュート！！
……ダメだ。さっぱり意味がわからない。
なぜそんなことをしようと？ どうして蛇の写し身が飛び道具に？ つかそもそもなんでデカくなるの？
そこで、ばきごりごきっという破砕音。
全ての不届き者を
その勢いは止まらない。ブレーキどころかアクセル全開で疾走し続け、意味不明な超パワーで壁向こうを掘り進み縦横無尽に暴れ回る。轟音と振動が部屋全体を揺らし小さな礫がぱらぱらと落ちてくる。
なんだ？ なぜ『用が済んだ』のに影分身を解除しない？ なぜ
いやそもそも地下空間でこんなことをされると……。
反射的に上を見る。天井もまた壁と同じくむき出しの岩肌であり、それがこちらに向かいぼこっとへし折れこぼれ落ちるかのように大量の土砂が――ってやっぱり崩落してんじゃん！
「導師！ 気をお静め下され！ このままでは――」
「まずい！ また忘我へと至っておられるぞ！」
なんかやばそう。
おれは慌てて立ち上がろうとして――前方にへろっとよろめいた。そうだ今おれ、まだ着地のダメージで立てないんだった！
どすんと手の先に落ちてくる岩の塊。おれの倍以上はある、崩れ落ちた天井の一部。
視線が上へ引き寄せられる。
崩落箇所は広がり、次はおれの頭上からそのまま直撃コースで、
――あ、これ、死、
振り抜いた。
相変わらずおれの『起点』は導師カラマゾフに押さえられたままだったが、それでも死にたくない一心でそれこそ死ぬ気で振り抜いた。
できなきゃ死ぬ。
ここで『杭』なり『手』なりを出して落下してくる天井にぶつけないとおれは死ぬ。
――がぎっと詰まる。
やってることはさっきの繰り返し。
まるでコンクリで固められたかのように動かない。動けない。
だからといって「ムリでした」では済まない。
けど今のおれには具体的な打開策なんてない。
だからといって死ぬつもりなんてもっとない。
やる。とにかくやる。
できなきゃ死ぬから、できることを全部やる。
詰まった箇所を叩く。叩く。叩く。びくともしないので体当たりする。肩をぶつけて額をぶつけてガンガン押しまくる。なんか連動して身体も動いてるけどそんなの気にしてる場合じゃない。とにかくありったけをぶつけてぶつけて叩いて叩いて、いい加減ぶっ壊れろと叫んだところで、左前方に座る導師カラマゾフのこめかみからブシュッ！ と血が噴き出した。
よし！ 押し通った！
カラマゾフが、首だけでこちらを振り向く。
鼻の削げた老婆が破顔する。
「――お見事」
きっとそれは、心からの賛辞。
顔は怖いが、声音と表情は優しかった。
かといって、ここでホッと一息つけるほどおれの頭はおめでたくない。
最速で準備を始める。在庫を片っ端から引っ張り出す。
「んなら次はちぃと、
おれに向け、
だと思った！
なんかそんな気がしてた！
迫る大質量に向け、笑う老婆に向け、落ちてくる天井に向け、今度こそありったけを――黒杭の全ストック８９本を一斉に放つ。
一瞬、黒杭同士の接触による爆発が脳裏をよぎったが……
お前も一緒に死ね、くらいで丁度いいだろうと構わず撃った。
視界が流れる。
誰かに襟首を掴まれ引っ張られる。細かく砕け散る天井の向こう。
１秒前までおれがいた場所に落ちる龍のような蛇の巨体。
大口を開け、おれの黒杭を噛み砕きながら突っ込んで来る即死の質量。
同質の力を喰らう、未知の技能。
理解した。今おれは助けられた。
この顔面包帯ぐるぐる巻きのやべえ女、リンドバーグに。
どばっと割れた天井から大量の土砂が降り注ぎ、カラマゾフの姿が見えなくなる。
チャンスだ。
おれは新たな杭を削り出し撃、
「――なにやってんだ逃げんだよ！」
いってリンドバーグがおれを抱える。米俵を肩で持ち上げる豪傑スタイルだ。
「邪魔すんな殺すぞって思うならいって。すぐ下ろす。けどそうじゃないならじっとしてろ！」
おれは大人しく従うことにした。
……たしかにちょっと熱くなってた。カラマゾフをどうにかするのは
うん、やっぱ逃げるが勝ちだわ。
物わかりが良い系の米俵と化したおれを抱えたリンドバーグが壁際へ辿りつき、むき出しの岩肌を蹴る。ばこんと開く。おお！ 隠し通路！
だがどこへ逃げても、あのビッグドラゴンドリルスネークはお構いなしで追ってくるんじゃ？
そんなおれの心配をよそに、やつが追ってくることはなかった。
人１人がどうにか通れる細い通路を、おれを抱えたまま走り続ける包帯顔に聞いてみる。
「あの婆さん、生き埋めになったかな？」
「ンなワケないだろ。この程度であの化物がくたばるかよ。追ってこないのは、どうせまた『呆』になっただけだ」
意外とちゃんと答えてくれた。
「……やっぱり、もうボケちゃってるの？」
今の『呆』という言葉。ニニィさんの話と不審な行動。常に漂っていた便の臭い。全部合わせて考えると、その可能性が最も高くなる。
「思いっきりな。けどそれでも、誰もあいつには敵わない。急に思い出したかのように正気に戻るし、もうイッちまってるから手加減が一切ないし、とにかく手がつけられない化物だ」
あ、やっぱそっちでも『疫病神』扱いなんだ。
「……もうそれ、拘束とか軟禁とかした方がよくない？」
「できないんだよ。暴力には反射で迎撃が始まる。
本物の？
――あ、それ違いますよ。本物のリンドバーグさん、もうとっくに死んでますから。
……そういえば、あの性癖破壊系デカむちインファイターお姉さんもそんなこといってたな。
つまり、今おれを抱えているこの女は『ニセモノ』となるわけで、そんなことをするのは。
「君は、スパイ？」
「どっちかっていうと、破壊工作員の方かなあ」
声が変わった。
しゃがれた酒焼けしたような声から、クリアな女の声になった。擬装を解いた。
きっとこれは「敵ではない」というアピール。
なら重要なのは。
「ボスは誰？」
「あんたの上司」
まじかよ姉さま最高じゃん！ じゃあさ！
「このままわたしの脱出を手伝ってくれる、という理解でおっけー？」
「おっけーだけど……無事に出るには、そっちの協力も必要なの、わかるよな？」
「うん、わかるよ。どう協力すれば？」
ガチなＮＧ以外はなんでもするよまじで。
「じゃあここから先は、あんな化け物と真正面からやり合うのはナシだ。敵の集団に単身で突っ込むのもナシ。妙な指輪見せびらかして連中のトップになろうとするのもナシ。いきなりぶっ放して全部消し飛ばそうとするのもナシだ。いいな？」
こうして端的にいわれると、まるでおれが極限のクレイジーみたいに聞こえるから不思議だ。
実は痛くて動けなくて、もう死ぬ気でやるしかありませんでした。
実はデカむちお姉さんにびびりまくって、脇目も振らずに一目散に逃げて来ただけでした。
などというクソださい事実の数々をおれは呑み込み、ただ「わかった」とだけいった。
手が早いタイプのやつに、なるべく弱みは見せたくない。
そんなしょぼい暗算をこねくり回していると、不意に足が止まった。
「たぶんこの先に何人かいる。テキトーに話合わせて」
「……どんな感じで？」
「とにかくガツンとかまして、向こうをびびらせろ。うまく行けば、そのまま素通りできる」
いうと同時にリンドバーグ（偽）が、細い通路を塞ぐ大きな岩を足裏で押しのけた。
ぎいい、と重々しくスライドする岩。
あ、これ、内開きのドアなんだ。こういうギミックってわくわくするよね――じゃなくておい待て話合わせるならもうちょい打ち合わせとかさあ！
いいたくなるのをぐっと堪える。
もう既にわくわくドアは開きつつある。騒げば『中』に聞こえる。
そっと地面に下ろされたおれは、考え得る限り最高の涼しい顔をつくり幕開けに備えた。
６つ。
ブレもなく、ぴたりと。
「撃つな。私だ」
また酒焼けボイスに戻ったリンドバーグ（偽）が鋭く言い放つ。
わくわくドアの向こうは、乱雑にとっ散らかった部屋だった。
無数の棚や木箱でごちゃごちゃなここは、たぶん物置や倉庫と呼ばれる場所なのだろう。
「リンドバーグか。……なぜここに？」
室内には６名の男女がいて、その全員がこちらに向け武器を構えていた。
いや、正確には
ただ、その姿は殆ど見えない。
棚や木箱の奥へと身を隠しつつ、ステッキとそれを持つ手と
遮蔽物を盾にした『撃ち合い』が前提の配置。
……これどう考えても、あのステッキの先からなんか飛んで来るよな。たぶん、一撃必殺な銃弾系のやつが。
え？ もしかして今おれ、死にかけてる？
「答えよリンドバーグ。何故貴様が緊急路より出てくる？ それにその」
「――言うまでもなかろう。導師の
あ、こいつ、自分がやった３人をさり気なくカラマゾフになすりつけやがった。
「……何故そやつがここにいる？」
積み上げた木箱の奥から
おそらくは、この集団のリーダー。
まだステッキは構えたまま、おれの額を狙い続けている。
つまりは警戒している。裏を返せばびびってる。
ここだ、と思い口を開く。
「拉致されたからだよ、君たちに」
「そんな話、聞いておらぬ」
「そりゃ聞けないさ。全員、死んだからね」
おれはいわれた通りに、ばちこん！ とかましておいた。
向けられていた６つの銃口？ がなんか黒光しつつ収束を始めたが……まあリンドバーグ（偽）がなんとかしてくれるだろ。……してくれるよね？ 大丈夫だよね？ かませっていったのお前だからな？ ここでハシゴ外すのとか止めろよ絶対！
「おいバカどもなにをしている。全員、杖を下ろせ」
いってステッキとおれの間に身を滑らせるリンドバーグ（偽）。
よかった。ちゃんと仕事はするやつみたい。
「しかし」
「導師を正面から打ち抜く相手だぞ？ そんな豆鉄砲でなにができる？ 敵対の合図にしかならん。どうしてもやりたいなら私が出てからにしろ。お前たちの自殺に巻き込むな」
ガチな殺傷能力を秘めたマジカルステッキ（仮）が、ばらばらと下ろされる。圧倒的な優位にあったのに、言葉１つでそれを放棄した。
なんとなく察する。
ここにいる連中は、そんなにモチベーションが高くない。やる気勢じゃない。きっと殺し合いが専門のやつらじゃない。
これなら確かに、押せ押せで行けば素通りできそうだ。
「別に貴様らに何かを要求するつもりはない。邪魔をしなければそれでいい。私はこれより『この御方』を出口までお送りする」
「この御方、だと？」
「盟主の証たる指輪をしている。この事実を否定した
「待て、待て！ 話について行けぬ。順を追って詳しく聞かせろ」
リーダーらしき男とリンドバーグ（偽）が、部屋の隅でこそこそ話を始めた。
その場に残されたのは、おれと遮蔽物に身を隠したままの５人。
ただぼーっと待っているのはマヌケに思えたので、手近な椅子に腰掛ける。背の低い簡易的な椅子だったので足がプラプラする心配はない。ちゃちな背もたれに身を預け足を組み全力で偉そうにしておく。
無駄口は叩かない。
たぶん、喋れば薄れる。
向こうの感じる得体の知れなさや不安といったものが目減りしてしまう。
だから本当は黙ったままが正解なのだろうが……これは少しまずいと思った。
うまく行きすぎている。向こうがプレッシャーを受けすぎている。びびりすぎている。
浅く早い呼吸。定まらない視線。少ない瞬き。がちがちに強張り筋の浮いた手。
まだ武器（飛び道具）を持ったままの５人は、今にも『破裂』しそうである。
きっと暴発の先にはおれの心臓や額がある。そんなの真っ平ゴメンである。
なのでおれは、軽くアイスブレイクを挟んでみることにした。
「ずっと気になってたんだけどさ、これ、なに？」
木箱の中や棚のあちこちからチラ見えしている、牛乳ビンにそっくりなガラス製品。
おれが腰掛けた椅子の側にあるテーブル上にも同じ物が置いてあったので手に取ってみる。
紙のキャップで蓋をしているのが、さらに牛乳ビンっぽさを加速させてるなこれ。
ただ、中に入っている液体は無色透明。
わざわざ個別に封をしているので、単なる水ではないと思うのだが……。
「あ、は、ハイ、それはお酒です。密造酒とかつくってまして」
１番近くにいた彼が答えてくれる。
「自分たちで飲むの？」
「いえ、基本的に販売用です」
「買い手がいるの？」
「つくればつくるだけ黒字が出る勝ち確な目玉産業です」
あ、なんか急に早口になった。
いいね。会話に熱が入った。恐怖や緊張から意識が逸れつつある。いいぞもっと逸れろ！
「けど密造ってことはバレたらダメだよね？ どうやって販売してるの？」
「あ、いえその、つい最近販売経路がダメになってしまいまして……」
「なんで？」
「担当者が死亡しました。これまでは次期導師マリアンジェラが表との窓口を一手に引き受けていました」
……んん？
マリアンジェラ？
「それって、特別行動隊のマリアンジェラ？」
「は、はい。次代の導師たる者、最も危険で過酷な務めを果たすべしと、みずから死地へ飛び込む苛烈な御方でした」
「……あいつ、あの婆さんの後継者だったの？」
おれの問いに、別の女がハキハキと答えた。
「左様にございます。８人いた直弟子の中で唯一最後まで生き残った、正統なる後継者でございました」
うん。そんなやつを爆散させたという事実は、そっと懐にしまっておこう。そうしよう。
「あ、そのマリアンジェラ殺ったの、この御方だから。口の利き方には気をつけろよ」
リンドバーグ（偽）からクソみたいなフォローが飛んでくる。再び場の緊張がばちばちに高まる。いやお前ちょっと黙ってろ！ なんだよそのドヤ顔？ 良い仕事した気になってんじゃねーぞ！
おれは事実をリークすることでヘイトの分散を
「実際にやったのはノエミとマナナの２人だ。わたしは見てただけ。あれは彼女達が努力した結果だよ」
「え、まじで！？」
なぜかリンドバーグ（偽）が驚いた。
声の擬装は解け、素が飛び出していた。
ごほん、と１つ咳払いをしてから、何事もなかったかのようにリーダーとの内緒話に戻った。
……なんだ今の？
あいつ、ノエミやマナナの知り合いなのか？
気にはなったが、かちゃりと響いた杖の鳴る音がおれの意識を引きつけた。
今誰かが、こっそりと
まずい。
やる気だ。
なら、おれにできるのはどちらかだ。
黙って撃たれるか。
死ぬ気で阻止するか。
さっきからずっと見ているので、もう大体
あのマジカルステッキ（仮）は内部で『闇』を圧縮して撃ち出す簡易装置だ。
その最大の特徴は、誰が使っても一定の威力を出せるところで――。
……うん？
闇を圧縮して、撃ち出す？
そこで訪れる、気づき。
撃ち出されるのが『闇』なら、おれに当たったところでちゅるんと吸い込まれるだけなんじゃね？
あれ？ これ、びびる必要なくね？
むしろ、絶対安全な
秒を待たずに出たゴーサインにおれの反射神経が即応する！
「――そんなに撃ちたければ、撃ってみるといい」
おれは増長しイキり散らかした――わけではない。
これは次への布石。
今回はノーダメージが確定しているが、次もそうとは限らない。シンプルに殴られるとおれはさくっと死ぬ。
だから今の内に「こいつにはなにをやってもムダだ」と思い知らせておく。そう印象付けておく。……錯覚させておく。
「撃て。今武器を構えたお前の望みを叶えてやると、そういっているんだ。撃ちなさい。どうせ無意味だから、撃っても撃たなくても一緒ではあるのだが……やはり武器を向けられるのは不快なんだ、これっきりにしたい。わたしは回避も防御もしない。だからほら、撃ちなさい。やりたくてしょうがなかったんだろ？ 見てたからわかるよ。どうした？ 早く撃て。撃てよ。……撃てと、いっているのが、聞こえないのか？」
ところが誰も撃たない。
これはこれで困るパターンだ。
実演がなければ説得力は生まれない。
「……いや、なに意味不明の絡み方してんだよ？」
リーダーとのこそこそ話を終えたリンドバーグ（偽）が戻って来た。
「丁度いい。リンドバーグ、そいつらの杖を奪いわたしを撃て。物分りの悪い連中は、実際にやって見せなければ理解しない」
ほい了解、とリンドバーグ（偽）は荒っぽく杖を引ったくり、ノータイムでおれ目掛けて撃った。
目視できない速さで闇色の弾が飛び出し、そのままちゅるんとおれの額に吸い込まれた。
……いやお前さあ！ 一瞬も迷わず脳天撃つとか、ちょっとどうかと思うなあそれ！
※※※
結局、物置部屋であれ以上の荒事は起きなかった。
リンドバーグ（偽）が皆殺しではなく説得を選んだのは意外だったが、結果としては最上だったのではないだろうか。
皆にこにこハッピーのまま部屋を後にしたおれたちは今、出口へ向け洞窟じみた地下通路を全速力で進んでいる。
「……あのさ。もしかして私、余計なことやっちまったか？」
おれの隣、身長差分の高さから、遠慮がちな声が降ってくる。
「なにが？」
「錆の間――最初の部屋で導師のデカい蛇が来た時、引っ張ったアレ」
ああなるほど。さっきのを見て、あのビッグドラゴンドリルスネークも『ちゅるんと吸収』できたのでは？ と考えたのか。
「いや、あれはムリだ。あれはどうしようもない。当たれば死ぬ」
グリゼルダとの実験の結果、影分身は『ちゅるんと吸収』できないことが判明している。
なのであの大質量はシンプルゆえに絶対的な即死の凶器だ。
「さらに２匹目はもっと酷かった。内側に特殊な加工がされていた」
おれに向け――最初からおれだけを目標として――放たれた２匹目の大蛇。ちらりと見えたその口内は
牙を含めた口内が真っ白いなにかでコーティングされており、それに触れたおれ産の黒杭は全て砕け散った。
そう。
今にして思えば、あれは噛み砕いたわけではなく、ただ触れただけで
つまり、あの『白いなにか』は闇に対するカウンター。闇と呼ばれるモノの根底を殺す、最奥の絶技。
「あの化物が小細工までして、本気で殺しに来たってことか？」
「いや。たぶん違う。殺すだけなら必要のない動きが多すぎた」
一直線におれを狙えば、さくっと潰れてそのまま終わっていたというのに……わざわざぐるりと大回りしておれ産の黒杭を全部潰し「これがこうなればこう作用する」と、目の前でわかり易く１から１０まで実演してくれた。惜しみもなく披露してくれた。特等席で見せてくれた。
まるで、教え、導くかのように。
それこそ、後進に見取り稽古でもするかのように。
……まあ、その後ノータイムで殺しにきやがったから、ただボケて見境がなくなってるだけかもしれないが。
「とにかくあの時は助かった。ありがとう」
「お、おう。じゃあいいんだけど」
まあつまるところ、あんなのとまともにやり合っちゃダメだ。命がいくつあっても足りやしない。
なのでおれたちは今こうして、なるべく人通りの少ないらしい迂回ルートをこそこそと急いでいるのだ。
密造酒グループから貰った黒ローブ（普通にあったキッズサイズ）をすっぽり被ったおれは、少なくとも外見で悪目立ちすることはなくなった。
なら最早なにも問題などなく、このまま出口まで一息に、
「……なあアマリリスさま。さっきからずっと思ってたんだけどよぉ、まじでそれ、全力のダッシュなのか？」
ありのままを告げる勇気。
「いいや。死力といっていい。あと２０秒もすれば、バテて１歩も動けなくなる」
おれの大胆な告白を受けたリンドバーグ（偽）は「まじかよこいつ」みたいな顔して足を止めた。
「このペースじゃ１番近い出口まで丸１日はかかるって」
いいながら、ぐるぐると顔の包帯を
「なにをしてるの？」
「現実的に考えて、私が背負って行くしかないだろ。なら両手は塞がる。動きも鈍る」
うん、足手まといでごめんね。
けどちゃんとお礼はするから。
「リンドバーグには敵が多い。出会えば即殺し合いになる奴が沢山いる。だからここでリンドバーグには死んで貰う。誰かに聞かれたら『導師のデカ蛇にぱくっと殺られました』で押し通す。いいな？」
おっけー、と返事すると同時に全ての包帯が解かれた。
……普通に、エグかった。
本気の大ヤケドで爛れた顔が出てきて、正直びびった。
え？ ヤケドしたのはまじだったの？
これキャッツで治るか？ いやそもそもキャッツはどこ行った？
そこで、す、と消えた。
まるでホログラムを解除するかのように焼け爛れた皮膚は消え、一瞬の後そこにあったのは……ごく普通な若い女の顔だった。
これといって特別美人でも可愛いわけでもない、田舎のトウモロコシ畑で家の手伝いでもしてそうな、そばかすのある地味な顔つき。
「……なんだよ。なんかいえよ」
いわれてはっとする。
素顔を見て沈黙するのはよくない。
「うん、普通だなって」
いや違うだろ。
つい無防備になってた。脳と口が直結してた。
女の顔を見て普通って、もうそれ悪口だろ。
ノリとフィーリングを鍵付きの部屋へとぶち込み、とにかく急いでフォローを、
「へ、へへ、へへへ」
引きつったような笑い。
「普通か。へへ、ひひへっ。それ、本当なんだよな？ ウソじゃない、よな？ へへ。えへへ」
泣いていた。
失敗した笑いの残骸と同時に、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちていた。
おれは彼女の事情を知らない。なにひとつ知らない。
だがそれでも、これを茶化してはいけないことだけはわかった。
「うん。普通だね。どこにでもいそう」
だぶんこの『普通』には、とてもポジティブな意味がある。
ただ言葉的にはワリとカスなので、バランス調整によいしょをひと摘み。
「けど、わたしは好きだな。どこがどうとはうまくいえないけど、なんかいい」
ポイントは嘘をつかないこと。あと照れないこと。
これができなくて散々失敗したどこかの誰かの記憶の扉をそっと閉め、目の前の彼女に向き合う。
「名前はなんていうの？ リンドバーグが死んだなら、教えてくれてもいいんじゃない？」
地味な彼女は目元をぬぐい、
「私は、バン――」
どうしてか、そこで詰まった。
なんだ？ と不審に思うより早く、
「――デラス。悪ぃ、ヘンな所で噛んだ。バンデラスだ。よろしくなアマリリスさま」
なんだかくっそ格好いい男前が連想されるが、まあファミリーネームなら男女関係ないか。
「呼ぶ時はラスでいいから」
「うん。よろしくね、ラス。わたしはアマリリス。ターナの娼館で猫総合管理の仕事をしてる」
「はっ、なんだよそれ」
改めて自己紹介も済んだところで、さっそくいそいそと背中に乗っておんぶオン！
ここで涙について触れるのはどう考えても愚行なのでさらっとスルー。
「ちゃんと掴まってろよ」の言葉を合図に、いざ出発進行！
って速っ！ なんだこの超加速！？
毎度毎度誰かにおんぶされ続けてきた、プロ荷物たるおれですら驚きを隠せない超スピードにびびる。これは間違いなく歴代ＮＯ１だ。馬力と安定感が違う。１ランク上の走りがここにある。
……とはいえさすがに、影分身フル活用だったグリゼルダよりも速いのはちょっと異常じゃね？
「あのさラス、これ
「最近聞いたんだけど、私って
「なにそれ凄い」
自己紹介のおかげで少しは打ち解けたのか、ぽんぽん自分のことを話してくれる。
……
「けど、まだ生き残ってる
「なにそれ怖い」
養殖もの、強すぎんだろ。
近〇マグロかよ。
しかも
「べつに怖かねーよ。つい最近だって
そこでどうしてか、またもや不自然に言葉が詰まり、ゆるゆると足は止まった。
ただ今回おれはラスの背におんぶされている状態。
つまりラスからはおれの姿が見えず、彼女はおれの視線を意識していなかった。
後ろから見たラスは……どうしてか斜め上を向いていた。少し上方をじっと見つめていた。
つられておれも同じ所を見るがなにもない。虫や小動物がいるわけでもなく、ただ無骨な岩肌があるのみ。そのポイントになにかがあったわけではない。
ピンときた。
なぜか誰もが――とまではいわないが、多くの人々はそうなってしまうに違いない
おそらくはネグロニアにおいて、いつかのどこかを知っているおれだけが辿り着ける疑問。
――こいつ今、誰かと『通話』してんじゃね？
試しに
「向こうはなんて？」
びくびくぅ！ と強張るラスの背中。
あまり深刻にならないよう、努めて軽い調子で。
「やっぱり、あの色々と大きかったお姉さん？ 彼女は仲間なんだよね？」
「……ああ。ネーブルっていうんだ」
おめーなに黙って通話してんだよおう！
などと無駄に詰めたりはしない。
手札を伏せているのはお互い様。
だから今はただ、必要な確認を。
「合流できそう？」
「難しいな。今向こうは抜刀隊の連中と殺り合ってるらしい」
抜刀隊ということは。
「もしかしてアンジーもいる？」
誰だよそいつ知らねーよ、といわれる可能性もあったが、
「ああ。一緒にいるってよ」
普通に通じた。
ノエミとマナナの名前に反応してアンジーも知ってる。
たぶんこいつ、元々は
「けどアマリリスさま、なんであいつがいることを？」
「アンジーは臨時の護衛。一緒に拉致されてここに来たけど途中ではぐれた。で、あいつは抜刀隊の連中にめちゃくちゃ恨まれてる」
相変わらずやってんなあ、とラスが鼻で笑う。
「隊ちょ――ネーブルがいうには、多勢に追われてたあいつと偶然カチ合ったら『助けて
「あー、あいつ、普通にそういうことしそうだよね」
そんなウザ厚かましいクソムーブをかまされても、見捨てず律儀に付き合ってあげるとか……意外と優しいなネーブルさん。
「向こうはもう追いつけそうにないから、先に行ってろってさ。抜刀隊を片付けたら、もうひと騒ぎ起こして『追手』を引きつける陽動に回るって」
ありがてえ。
優しいどころか女神じゃねーか。
「礼は、お友達になってくれたらそれでいいってさ」
「おっけーマイフレンドと伝えといて」
やっぱ味方が増えると、どんどん事態が好転していくな。
「あ！ それと味方があともう１人。わたしの正式な護衛であるグリゼルダがいる。こっちもはぐれちゃったけど、きっと今頃わたしを探してる筈」
なぜかラスは答えず、ただ黙ったまま再び足を動かし始めた。
軽い駆け足程度のゆっくりとしたスタートだったが……どうしてか、その背中はひどく強張っていた。
「……アマリリスさまは、グリゼルダとうまくやれてんの？」
にわかに感じるネガティブな空気。
「とても頼りにしてるし、頼りになるやつだよ。ほどよくルーズなのも、意外とノリがいいのもちょうどよくて、わたしはもうすっかり好きになっちゃったよ」
旧グリゼルダ（叔母上ブレインウォッシュＶＥＲ）のネガティブイメージを払拭しようと、なるべくボジティブな言葉を選ぶ。
「あー、そっか。まあ、うん、その、そっちは任せる。もし合流できても、基本私は喋らないからそのつもりで」
うわこれ、ばちばちに嫌われちゃってるな。
「……ここから先はお喋りなしで走りに専念する。アマリリスさまは落ちないように、ちゃんと掴まってろよ」
もうグリゼルダの話はお終いだと、言外にいうラス。
深追いしてもいいことはないので「わかった」と返事して、がしっとキープ力を高める。
みんながみんな、マブダチフレンズである必要はない。なにもしない、攻撃しないという意識さえあれば、２人でおれを抱えてここから外に出るくらいはできる。
……できるよね？
……できたらいいなあ。
※※※
そうしてしばらくの間、黙々と代わり映えしない地下通路を爆速で進み続けた。
ネーブルさんのおかげか、追っ手や妨害は一切なかったが……かといって快適な道行だったかといえばそうでもなく。
「そろそろ休憩にするか。ちょうどいい場所もあるし」
おれの体感で３０分ほど経った頃、ラスから助け舟が出された。
「……うん、助かる」
走り続けたラスより、背負われていたおれの方が疲労困憊だった。
考えてもみて欲しい。ほぼ身動きが取れない状況でシートにしがみつき、アクセルもブレーキもハンドルも全て他人任せかつ超スピードな環境で、ノーヘルな上シートベルトもなしのまま体感３０分。
……いや、めっちゃきついって。
しがみつき３０分間耐久による肉体面はもちろん、安全策皆無のジェットコースターに揺られ続ける精神的疲労が洒落にならない。
「アマリリスさま、まじで体力ねえのな」
地面に下ろされたおれの足は、１０カウントの９で立ち上がったボクサー並にがっくがくだった。
しょぼい現実から目を逸らすように、視線を上げる。
ここは大小様々な通路が合流する、ターミナルというか連結点というか、とにかく広く天井の高い開けた場所だった。
「……結構進んだと思うんだけど、あとどのくらい？」
「大体半分ってところか」
「ここ広すぎない？ なんでこんな広大なスペースを地下カルトが好きに使えてるの？」
「ローゼガルドさまのゴリ押しと、あとシンプルに
なにその技術の無駄遣い。
「……ところでさ、さっきからなにしてるの？」
いかにもロッジです、といわんばかりの木でできた建物。天然素材が幅を利かせる地下空間に突如として現れた、違和感ましましの人工物。
その周囲を、犯人の手掛かりを捜す警察犬のように這い回っているラス。
「んー、罠のチェックだけど……おっし！ 問題なしだ」
「それはよかったけど、ここ、なに？」
「天空派って連中の拠点の１つだな。つっても、ほとんどリンドバーグの私室みたいなモンだったらしいけど」
ラスが懐から取り出した鍵をおれに掲げ、
「ま、今は私らの休憩室だ」
かちゃりと開錠し、躊躇うことなく中へ入る。
今さら彼女を疑うのもアホらしいので、おれもささっと続く。
「あー、やっぱ、粗方持って行かれてんな」
室内はがらんとしていた。
ぽつんと残された棚や机の上には、空になった謎の容器や紙切れが散乱している。
「なにがあったの？ ドロボウ？」
「ちゃんと施錠もしてたし、どっちかっていうと引き継ぎだな。本物のリンドバーグ一派……細かい名前は忘れたけど、なんちゃら分派とかいう連中の研究成果とか諜報活動のレポートとか、なんかそんなのが置いてあったらしい」
たしかカラマゾフにやられて全滅したとかいう。
「けど、ラスが『リンドバーグ』として居たのに、勝手に持って行くのはおかしくない？」
「あんま接触し過ぎるとバレる可能性が高まるからな。もういらねえから好きにしろ、って言って……お、ここか！」
ラスが軽い音がする床板をズラし、床下にあった木箱を引っ張り出した。
かぱっと開けると、そこにはぎらぎら光る貴金属類の山が。
「なにしてるの？ ドロボウ？」
「違ぇよ。依頼料の回収と装備の補充だっての。アマリリスさまも１コ持っとくか？」
す、と差し出される、くっそ禍々しいデザインの短刀。
「いらない。自分の手を切っちゃいそう。そんなものより、なにか飲み物とかある？」
「いちご味かふどう味、どっちがいい？」
「ぶどう。けどなんでその２択？」
「なんか
かぱっと開けた横の床下収納から出てくる、ついさっき見たばかりの牛乳ビンもどき。
「あと６００秒で出るから、少しでも休んどけよ」
そういって選別作業に戻るラス。
常温保存の無添加謎インディーズ飲料（出所不明のフルーツ使用）を飲む勇気がなかったおれは、手近な椅子にぐでっと座り休むことにした。
そこでふと視界に入った、テーブルの上に残されていた数枚の紙切れ。
……どうにも『見覚えのある名前』が目に入ってしまったので、なんとなく手に取ってみる。
あ、やっぱりこれ、Ａ＆Ｊに関する調査をまとめたやつだ。
ぱらぱらと流し見をするも……やはりこんな場所に放置されるような資料なので、さほど大したことは書いていない。
なんなら、Ａ＆Ｊ大陸総合商社のパンフレットみたいな内容だ。
支社や支店がいくつあって、初代会長の経営方針はどうのこうので、主要な商品はあれこれで……うん、完全にパンフだなこれ。
と。
そこで。
「……は？」
不可解なものを見る。
なんだこれ？
なにを書いてるんだ？
は？
なに？
どういう、
「――ああクソっ！ まじかよ！！ 今ここで！？ わかったやるよ！ やるしかねーんだろ！ そっちが合わせろよ！！」
両手で肩を掴み、ぐいっとおれの視界に入ってくるラス。
「アマリリスさま。こっちを見て。私の目を、見て」
いや今ちょっと忙しいからあとにし、
どわんと衝撃。
味わったことのない、未知の感覚に戸惑う。
「――忘れろ」
※※※
夕暮れの河川敷。
川向こうで燃えるそれをずっと見ている。
いや正しくは、それを見ている彼を見ている。
真っ白な着流し姿のおかっぱ頭。
一見少女にしか見えない彼は、日が暮れて完全に鎮火するまで、ただずっとそれを眺めていた。
少し離れた橋上を行き交う消防隊や消火ドローンがこちらを認識することはない。
なんのセキュリティもない脳やちゃちな演算回路など、いくらでも干渉できるし誤魔化せる。なにも問題はない。
「……やっぱり、本殿が最後まで残ったね」
大方の消火作業が終わった夜更けになって、ようやく彼が口を開いた。
「まあ、ムダに金だけは掛かっていましたからね。薪としては最低でした」
渾身のジョークは完全にスルーされて、
「生存者は？」
「ゼロです。教祖も司祭も汚ぇ炭屑で、神子さまと完全に同一のＤＮＡを持つ同年代の焼死体は半分だけ残りました。予定通り、パーフェクトです」
「……あいつらがさほど苦しむことなく逝ったのは、心残りだけどね」
「きっと彼らの大好きな地獄が、残りの分をやってくれますよ」
よくない流れだったので、ささっと話を変える。
「神子さま。あなたはこれから、なにをしたいですか？ あなたを縛る汚泥は全て燃え尽きました。あなたは、あなたの思うようになさってよろしいのです」
そこで彼は、２７ある散布中のナノカメラの１つを振り向き、
「そうだな。実はもう決めてあるんだ。僕は――」
※※※
は、と気がつく。
ここは日の落ちた河川敷ではない。
薄暗いのは同じだが、対岸の大火災もなければ消防車や消火ドローンもない。
そうだここは闇の薔薇の本拠地がある地下で、いや待て、さっきのあの声――か細く透き通っていて、けれども確かな芯の強さがそこはかとなく感じられ、しかしある意味浮世離れした透明感ゆえに、童謡や民謡を歌えばなぜか怖くなってしまうような澄んだ声は――どう考えてもピラミッドさんだった。
けどたしか、あいつの声は聞く者によって違って聞こえる筈で、ならあれはおれに
「――おい弾かれたぞ！ やっぱムリじゃねーかどうすんだよ！？ は？ あと１歩！？ もう１発？ わかったいくぞ３、２、１っ！！」
ぐわんと衝撃。
※※※
「どうですか？ 少しは落ち着きましたか？」
狭く小さなスペース内を映したカメラ映像。
画角内には下着姿のお姉さんが１人だけ。
こちらの声――か細く透き通っていて、けれども確かな芯の強さがそこはかとなく感じられ、しかしある意味浮世離れした透明感ゆえに、童謡や民謡を歌えばなぜか怖くなってしまうような澄んだ声――を聞いた下着姿のお姉さんは、躊躇うことなくカメラに向け靴を投げつけた。片方だけのハイヒールが直撃し、少しだけ画面が揺れる。
「ふざけんな！ いいからさっさとこっから出せ！」
「冷静に行動できる理性さえ取り戻せたなら、いいですよ」
「んなこといってる場合じゃないでしょ！？ あのカス、早く殺さないと！」
「あのカスは死にました。今は
「じゃあもう解決じゃん！ なんであたしをこんな所に閉じ込めてるのよ！」
「あのカスは死亡するまでの３６２秒の間に警察へ通報しました。およそ１９分後に、ここへ強制捜査が入ります」
「なによ！ あたしのせいだっていいたいの？ あのまま刺されるのが正解でしたって！？ ざけんな！ 腹に穴開けて突っ込むクソ変態プレイで死んでればよかったっていいたいの？ おいナメてんじゃねえぞクソＡＩ！ なに様のつもりだよテメエ！！」
「喚かないでください。くそ家畜娼婦もどき」
「あァ！？ んだとガラクタ！」
「自分が言われて嫌な
１８２秒、沈黙。
「……どうすれば、よかったのよ？」
「最初の反撃で向こうが引っくり返った時点で逃げて、外にいる男性スタッフに後の処理を任せるべきでした。頭に血が上って自ら殺しに行った結果、向こうの逃走に繋がりました」
「……うん」
「やったことを咎めてはいません。自分の命を守る行いは、全ての生命に与えられた最後の権利です。それを否定するつもりはありません。それを否定するということは、暗に『お前は人ではなく使い捨ての部品だ』と告げる最悪の侮辱です。わたしはそこまで傲慢にはなれない。ただ、やり方がマズかった」
「……あたしは、どうなるの？」
「どうにもなりませんよ。今そのコンテナは『常温保存の美術品』を輸送中ということになっています。集積場に到着後３００秒以内に
なんだ。最初から『ガサ入れ部隊』とやらに渡すつもりなんてなかったのか。
「なにもお咎めなしってワケには、いかないでしょ？」
「元々、現在のビジネスモデルでは限界を迎えつつありました。主に客のクオリティが低すぎるという問題点は無視できない懸案事項として度々議題に上がっていました。今回の件は、丁度いいきっかけだったとも言えます」
「長い。もっと短く」
「あなたは、なにも、悪くない」
１０５秒、沈黙。
「……ねえ、着くまでヒマ。なんか話して。あのムズかしい話の続きでもいいから」
「あれって一応、がちがちの国家機密ですから、知っているだけで即逮捕な厄ネタなんですけどねえ」
そんなものを雑談がてらに話すこいつは、やはりまともな存在ではないのだろう。
「そんなの、知ってても知らなくても一緒じゃん。
「そこに気づくとはやりますね。やっぱりあなた、落ち着いて考えさえすればスペック自体は高いですよ本当に」
「上から目線ウザッ！」「実際、次元が違いますし」「上位者気取りのＡＩキショ」「いいでしょう。
そこから先はもう聞くに堪えない暴言の応酬だったので、ほどほどに聞き流しつつぼーっとカメラ映像を見る。
あ、そういえばこの下着姿のお姉さん、あの大ヒット映画に出てたハ〇ウッド女優の若い頃にそっくりだな。超美人。
※※※
「おいアマリリスさま、起きろって」
肩を揺さぶられ、目を開ける。
今のは……夢か？
「ほら、そろそろ行くぞ。残り半分、ささっと終わらせようぜ」
いつの間にやら、ちょうど
自分で思うよりもずっと疲れているのかもしれない。
「……あれ？ なんか衝撃的なことがあったような……」
「そりゃ、ババアにでっかい蛇で撲殺されそうになるとか、普通に衝撃体験だろ」
正論すぎて思わず笑ってしまう。
そうだ。まだ危機は去っていない。いまだおれは渦中にある。目を覚ませ。気を抜くな。考え続けろ。今１番されて困るのは。
「そういえばさ、あのマジカル拍子木ってまだあるの？ あの目視して鳴らせば位置が入れ代わるやつ」
先行しドアノブに手をかけていたラスが振り返る。
「在庫はあるけど、もう使える奴がいない。最後の１人だったキューエルも、ちゃんと『潰した』って連絡きたし」
キューエル？
……ああ『キューちゃん』か。
やっぱりあいつ、デカ姉さ――ネーブルさんにやられてたか。
「じゃあもうポンと拉致される心配はなし？」
「外に出てる連中の中に、まだ何人か『使える』奴はいるけど……戻って来る頃には、もうとっくに私らは逃げ切ってる」
「よし。ならさっさと行こう。そいつらにどう対応するかは、帰ってから考えよう」
「だな」
そうしてドアを開けたところで、ラスの背が止まった。
「……いやがる。２匹だ」
背中ごしに視界を反射させ確認すると、鎌首をもたげこちらを凝視する２匹の蛇が。
サイズは２匹とも１メートルくらい。電車サイズに比べると常識の範囲内ではあるが……うん、両方ともばっちり影分身だな。つまりおれは、カラマゾフに発見、捕捉されたわけだ。
「あれ、なんであんな端っこに？」
２匹の蛇は、べつに行く道を塞ぎ通せんぼするでもなく、ただ通路の両端にへばりつきにょろりと首を伸ばしこちらを見ていた。
「さあ？ とりあえず、なんかされる前に首、落としといた方がいいよな？」
「それで消えるとは限らないから、細かく刻んだ方がいいかも」
さり気なく「おれはここで見てるからお前１人でガンバレ！」と告げる。
じゃあコマ切れにしてみるわ、となんの気負いもなく飛び出したラスの背中が――さっと黒い幕で覆われた。
違う。
直感で理解する。
覆われたのはラスではなく、おれの方。
激しく揺れる。
立っていることができず、足が滑り宙に浮く。
壁がぐるりと半回転し床になる。どすんと新たな床に背中から落ちるが、もはや１番の得意技といっても過言ではない受け身を取ることで事なきを得る。
なにが起きたと思うより早く把握する。
呑まれた。
正確には、おれだけ残った
バカでかい、龍よりもさらに大きい『
電車サイズが最大だと誰がいった？
誰もいってない。それは単に、おれの思い込み。そうだったらいいなという甘い願望。
そんな甘々なおれを小屋ごと丸呑みにした大蛇が、ざぶんとそのまま影へと沈んだ。
まるで、水面ギリギリにいる獲物を捕食するブラックバスのような動き。下からジャンプし、ぱくっと
……理屈としてはわかる。
影分身は影から出る。だから影から飛び出してそのまま影へと潜るのは、まあギリで理解できる。
けどさ、この影、
なんで遠距離にある全然関係ない影から自分の影分身を出せるんだよ？ 意味わかんねーよ。それができるならお前、もうなんでもアリじゃねーか。
ばきばきごりごり。
小屋が噛み砕かれる。
崩れた屋根の隙間から、ざぶんと沈んだ先に満ちる『なにか』が一気になだれ込む。おれの視界が一瞬で黒一色に染まる。
なんだこれ？ 見えない。見通せない。
わからない。
なにが起きているのかさっぱりわからないが、次の瞬間にはおれごと噛み砕かれることだけはわかった。
なので全弾発射した。
小屋に噛り付く超巨大な蛇の口内へ向け、今用意できる限りの黒杭を全弾撃ち出した。
見えなくともあのサイズだ。前にさえ撃てば必ず当たる。
――２、１、ゼロで狙い通りに全弾着弾し……ちゅるんと吸い込まれた。
……は？
一瞬、固まってしまう。
思えば、
対応された。
学習され、完璧な対策を用意された。
隔絶を感じる。
技術、経験、才能、知識。
その全てにどうしようもない『差』があると感じてしまう。
認めざるを得ない。
このフィールドでは勝負にすらならない。
だからせめて。
このまま咀嚼されて肉片となる前に……せめて『おみやげ』をくれてやろうと思った。
おれの知る限り最低最悪の毒にまみれた汚物。叔母上産の終わりの極みたる汚ぇ泥を無制限かつマシマシにして全開放してやろうと瞬時に決意した。
誰が黙って大人しくやられるかよ。
空間を越える『窓』を開く。
１度ヨハンの時にやっているので、手順で詰まるところはない筈だったが――なぜかぴたりと手は止まった。
最初は戸惑い。
なぜか『窓』が開けない。
続き訪れる理解。
違う。ここはもう既に『窓の中』だ。
ようやく気づく。
空気感と匂いと粘つく肌触り。
どれもほぼ同一。間違いない。
さらにいうなら、これまでおれが見通せなかった『闇』はあそこのやつだけ。
で、今のおれは目の前が真っ暗で視界ゼロ。
つまりここは、あの時姉さまが使ってた
叔母上の泥が満ちていないことから、おそらくは全くの別ルート。
なら向こうの狙いは。
予想通り、ぎゅいんと引っ張られる。おれの着ている黒いローブのフードの部分が、とんでもないパワーで引っ張られる。続くおれの身体も、風になびく鯉のぼりのようにひっついて行く。おれの目でも見通せないぶ厚い暗幕を、安いティッシュみたいにブチ破りつつ一直線に
あは。
思わず笑いが零れる。
お前、この謎ワープまで押さえてるのかよ。しかも影分身で呑み込んで他人を強制連行？
ははっ。
もう笑うしかない。
ここまでおれが見てきた『やべえ』とか『すげえ』の全部盛り。
こんなこともできるんだぞ、という可能性の見本市。
ここでようやくおれは、ニニィさんのいった「誰もあいつには勝てない」という言葉の意味を正しく理解した。
ならば、どちらかだ。
ここから先、おれがどう動くかは、大きく分けて次のどちらかだ。
こいつには勝てないと、メソメソ泣きながら死んでいくか。
べつに勝てなくてもいいから、とにかく生き延びてやると、できることを全てやり尽くしていくか。
……やろう。
やらなくても失敗しても、どの道結果は同じなのだから、どうせならやろう。
――ぽす、と背中に優しい衝撃。
いつの間にか、知らず閉じていた目を開ける。空気の変化でわかっていたので驚きはない。
外に、目的地に到着していた。
むき出しの岩肌がワイルドな天井。まだ地下だ。そこに変わりはない。
変わったのは、新たに増えたのは足音。人の気配。
おれの周囲で、なにやら頑丈な角材のような木を肩に担ぎ黙々と歩を進めている黒ローブの皆さん。
彼らの歩みと同じペースでごつごつの天井が流れて……ああなるほど、今おれが乗っている
ぴょんと上体を起こし、胡坐をかく。
下に敷かれていた、紫のでか座布団の上に座る。
低い柵のついた小さな木製ベッドのようなスペース。
その四隅から伸びる４本の木材を、それぞれ１人ずつの計４人が肩に担ぎ歩いている。
これはたしか……
祭りの時に出てくるお
たしかおれの知ってるやつには屋根があった筈だが、今乗っているこれにはない。
そのせいか、なんとなく奉げられる生贄や晒し者といった印象を受けてしまう。
普通に考えるなら、とにかく即逃げが正解なのだろうが……今は無理だ。なぜなら、
「炭屑どころか焦げ目すらないとは、そっちはエライ達者みたいやのぉ」
すぐ隣を併走する、同じ
さっきの、超遠隔丸呑みダイナミックキッドナップがある以上、どこへ逃げても同じだろう。
だからここは――後出しジャンケン全開で、結果から逆算してわかったことを「最初からわかってましたけど？」みたいな顔していう。とにかくこいつの関心をひく。すぐ殺すのは勿体ないと思わせる。思え。思え！ 誰かが助けに来るまでおれを生かしとけ！！
カラマゾフへと向き直り、指を２本立ててから自身満々の顔で、
「あの壁に張りついてこちらを見ていた１メートルクラスの蛇２匹。あれで『２点観測』を行い『座標を固定』したのはわかった」
「最初は８点から始めるとええ。慣れたら２まで削れる」
「使いどころがない。普通なら、あの『道』を通るだけで焼死する。殺すには無駄な手間をかけすぎだ」
「はっ！
いやお前めっちゃ普通に喋るじゃん！
受け答えもちゃんとしてるしテンポも速い。
たしか、リンドバーグ（真）の一派を弾みで皆殺しにしちゃうレベルでボケてるんじゃなかったっけ？
そこで不意に開く、いつかの誰かの記憶の扉。
もうすっかりボケてしまい、１人で日常生活を送ることもできなくなってしまった婆ちゃんだったが……どうしてか、料理だけは完璧にできた。
つくり終える頃には自分がつくったことすら忘れてしまっていたが、それでも味は相変わらず美味かった。
そうか。
この人にとっての料理は『これ』なのか。
他のなにができなくなろうとも『これ』だけはできるし、わかるのか。
……いや、なんかいい話っぽく聞こえるけど、おれとしては最悪じゃね？ くっそ迷惑じゃね？ ガチの老害じゃね？
「なんや、お前も半端
あ、なんか勝手に怒ってる。
やべこいつ、沈黙を都合よく取るタイプだ！
おれはとにかく言葉を回す。
ええと文脈的に
「闇の薔薇だって
まあ叔母上とずぶずぶだったみたいだし、どう考えてもそこから流れてるよな絶対。
「アホ抜かせ。こっちにはニニィ本人が
……んん？
「なぜここでニニィが？」
「なんや知らんのか。今大々的に『強化措置』なんぞ吹いとんのは、数的制限を取っ払って、薄めに薄めた養殖モンの血でむりくりやっとる
養殖モンの血？
流れから察するに、ニニィさん『の』養殖モンってことか？
「その
「血の分与」
「え？ 血を飲ませるってこと？」
「経口摂取でもええが血管に打ち込む方が浸透率は上がる。ただし４型の
……つまりどういうことだ？
１つの型以外は輸血可能ってことは、その血はＡＢ型で――いや違う違う、今それはどうでもいい。おれが引っかかっているのは、
「養殖モノって要するにニニィの複製――ローゼガルドのことだよね？ まだあいつと同じ存在が沢山いるってこと？」
強化措置＝養殖モノの血を使って行う
だとするなら、おれの知る限りニニィさんの複製はローゼガルドとダリアガルデの２人しかいない筈。
しかもダリアガルデはとっくの昔に死んでるから、強化措置の『元』を採取……じゃなくて採血できるのはローゼガルドのみ。
で、現実的な話として、たった１人からネグロニア陸軍全員を『強化』する血量を確保するのはどう考えても無理だ。
つまり今もどこかで、恐るべき叔母上のクローン軍団がうじゃうじゃと、
「
それってつまり。
「金持ちの変態に高値で販売してるっていう、性処理肉人形のこと？」
悲しきマイボディでもある。
……いやむしろ最近は、優れたルックはアドじゃね？ と開き直りの境地に達したので実質プラスまであるが。
「アホ抜かせ。アレの行き先は、どこも一端の研究者の下じゃ。他から何言われようが、国家機密の為、お国の為に黙って手ぇ動かし続ける
「あ、うん、ごめん」
これまでとは違う、ゆっくりと静かだがしかし凄みを滲ませるガチなトーンに、ついつい謝ってしまう。
しかしこれは、間違いなく朗報だった。
よかった。アレなおじさんに〇〇〇される同じ顔した肉人形なんてどこにもなかった！ なんか思ってたより１００倍ちゃんとしてた！
……けどよくよく考えると、ダメになるまで生かされ血を絞り取られ、干からび朽ちてゆく同じ顔した肉人形も大概きつくね？
マイナス１００がマイナス８５になったくらいの話じゃね？ まだ全然どでかいマイナスのままじゃね？
「もうええやろ。今度はこっちの番や」
知らぬ間に始まる、ターン制の会話システム。
口を開けば開くだけ『死』が足踏みしてくれるので、おれとしては大歓迎な、
「――若坊ちゃまは最期、なんぞ言うとったか？」
おれが最期を知っていて、こいつが「若坊ちゃま」と呼ぶ存在。
思い出す。
導師とは、新たな盟主や
思い当たるフシは１つしかない。
「……若坊ちゃまって、イグナシオのこと？」
まずい。
これは返答次第では即死する。予感ではなく確信だ。
「そうや。
いやあれ撃ったのヨランダだから！
……なんていっても逆効果だろうな。
そもそも、ここで他人のせいにするやつなんて、きっと誰も助けてくれない。
「結果、若坊ちゃまは
必死に記憶を辿る。
たしかニニィさんの話では、
その際に、盟主クラプトン、副首領イグナシオ両名と『２対１』で戦った末に敗北。で『癒えぬ病芽』とかいうやばそうなものを埋め込まれて――。
この流れなら、普通はイグナシオのことを恨んでそうなものだが……どうにもそんな感じではなさそうだ。むしろ親愛じみたものすら感じる。
ダメだ。さっぱりわからん。
嘘を吐こうにも、その嘘が有効かどうかも不明。
ならば。
沈黙でおかしな空気になる前に。
振り絞れ。
ありのままを話す、勇気。
「我が矜持だけは返して貰おう、とかいった後に、大笑いしながら、死んだよ」
「……ちゃんと取り戻されたんか？」
「その代価が、この指輪だ」
「ああ、
お？ いけるか？ なんかいけそうか？
「よっしゃええやろ。認めたる。しょうもない盗人やったら蹴り出したったトコやが、まあ、ギリギリのおまけや」
正直、認められても困るんだけど。
これもしかして「こっそりかっぱらいました」が正解だったか？ いや即殺されなかっただけマシか？
「ほいだら次はお
お披露目。
結婚や襲名などの披露をすること。芸者などが始めてその土地に出ること。また、その時の挨拶。お広め。
ついつい辞書の文言のような説明を思い浮かべてしまう。
なぜ今ここでその言葉を？
前後の脈絡、どこ行った？
――よっしゃええやろ。認めたる。
新たな
お披露目――襲名などの披露をすること。
……んん？
……んんん？
これもしかして、闇の薔薇新盟主就任セレモニーが始まってね？
なんか知らない内にステップ４くらいまで進行してね？
「いやちょっと待」
「――お前がどういう
う、と言葉に詰まるド迫力。
この婆さん、基本目はガン決まりだし、なんか鼻は削れてるしで顔が超怖い。
あと次の瞬間には殺しに来る可能性が常に６０パーセントくらいあるのもめっちゃ怖い。
「……スピーチとか、なにも用意してないけど？」
ここで強くＮＯといえない臆病な自分を、せめておれだけはそっと抱き締めてあげたい。ええんやで。生きてこそやで。
「んなモンいらんいらん。ここでモノ言うんはペラ回しやない。ゲンコツや」
などと話している間にも
野球ができそうな広さ……ではあるものの、あの高さじゃムリか。フライを打てば簡単に当たってしまうくらいの、絶妙に高くも低くもない天井。
そんな空間にぞろりとひしめく黒ローブの皆さん。
予想外の数にびくっとしたおれをよそに、こちらを見た端から一斉に道を開け跪く黒ローブたち。
おそらくは数百人単位が無言のまま波打つように次々と跪いてゆくその異様な光景は、どうにも見ていて不安になる。正直いって薄気味悪かった。
カラマゾフが軽く手を上げると、全員が一斉に立ち上がる。相変わらず衣擦れ以外の音はない。
一見、統率は完璧に見えるが、キューちゃん（キューエル）たちは独断でおれを拉致ったし、同志リリアンは敵であるネーブルさんに通じていた。見限るやつ、勝手に動くやつが、ちょっとかかわるだけでわらわらと出てきた。
きっともう、この集団は破綻している。
要たる導師カラマゾフが『あんな状態』になったことで、各グループをまとめるリーダーたちは野心に満ちた政治ゲームを各々好き勝手に始め――あ、そういやこの各グループのリーダーたち、最初の闇の薔薇サミットでほぼ全滅してたわ。
つまり今ここにいる連中の大半は、上が死んで宙ぶらりんになった『半遊兵』みたいなやつらで。
今はしゃんとしているカラマゾフだが、いつまた『呆』に戻るかわからない状態で。
そんな折にぬるりと現れた、実績（ほとんど全部他の皆が殺ってくれたよ！）だけは文句なしのおれ。
……これもしかして、成立するんじゃね？
本当に嫌な話だがシンプルな事実として、今カラマゾフがやろうとしている「者ども喜べ！ 新たな盟主ぞ！」は成立し得る。ちょっと頭の回るやつなら、このビッグウェーブに乗った方が『まだマシ』だと秒で気づく。
……どうしよう。
おれが答えを出せなくとも、
するとその奥に、意図してぽっかりと空けた円形のスペースが見えた。
……なんだか嫌な予感がする。
まるでコロシアムのような、いかにも「ここでおっ始めるぜ！」といわんばかりのシチュエーション。
「ここでどんなお披露目を？」
「術比べ」
「誰と？」
「裁定者たる、この導師と」
……それってつまり、おれとこの鬼強クソ老害がやり合うってことだよな？
いやお前今、手加減とかするリミッターがぶっ壊れてる状態だよな？
それっておれ、普通に死ぬよな？
え？ え？ （圧迫即死）面接を突破しても結局次で死ぬの、余りにもクソすぎない？
「大抵はここで死による。精々気張れや」
まるで、こちらを励ますようなその言葉に。
……いい加減、腹が立ってきた。
結局、こいつがやっているのは、暴力を背にした強制だ。
従え。さもなくば殺す。
いつでもどこでも必ず湧いてくる、クソみたな犯罪者とやってること自体は全く同じ。
なのにお前、なに上から目線で、さも上位者みたいな顔して偉そうなこといってんの？
気張れだ？ お前が殺すんだろうが。なに俯瞰してんだよ。なに上からおれの命を
大きく息を吸って、吐く。
知ってる。
おれは、こいつには勝てない。
けどようやく思い出した。
べつに勝たなくていい。
だから要るのはプラス１。いや２。いいや３だ。
そこでルートが分かれる。
おれは右へ。カラマゾフは左へ。
担ぎ手の黒ローブたちは、まるで競馬のパドックのようにぐるりと人垣の外周沿いを回り――なんか絶妙にエンタメを理解した盛り上げムーブがイラっとするなこれ――最終的におれとカラマゾフの
おれはその間もずっと探していた。
猫と彼女を。
おれの命綱を。
１つは空振りだったが、もう１つはいた。
他よりも、頭３つは大きなサイズの黒ローブ。
……が、９人。
驚いたことに、２メートルクラスのでかい黒ローブが９人もいた。
全員フードを被っているので顔はわからない。ゆったり黒ローブで身体のラインもわからない。
しかし、どれか１つはきっと彼女だ。
一騒ぎ起こそうと目論むやつが、こんな絶好の機会を逃すとは思えない。
だからこっちはよし。
最悪、彼女がおれを運んでくれる。……くれるよね？ ……くれたらいいなあ。
最後にもう１度猫を探すが、やはりどこにもいない。やるしかない。
心底嫌だが、嫌で嫌でしょうがないが、それでも死ぬよかマシだと割り切るしかない。
腹を決めて、いう。
「術比べといったな、導師カラマゾフ」
「左様」
向こうもまた１歩も動かず、座ったままで答える。
「わたしの知る『術比べ』では、同じ術を２度使うのは無作法とされているのだが、こちらではどうか？」
これは今おれが考えたでっち上げだ。
正直、あのビッグドラゴンドリルスネーク等を出されるとおれは即死する。
だからどうにか『出させない』ように、それっぽいエセ作法を超ドヤ顔で語る。
「何度も何度も同じ技を、馬鹿のひとつ覚えみたいにぺちぺちと。これを『興醒め』と感じる最低限の教養があなたにはあるか？ なければいってくれ。そっちに合わせる」
イグナシオが自分のプライドの為に盟主の証たる指輪を差し出したことを『認める』こいつなら。
きっとこれは無視できない筈。
「まあべつに構わんが……おどれ、楽にゃあ死ねんぞ」
うん。めっちゃ怖いね。
けど最初からこっちのこと殺す気のやつにいわれてもなあ。
１００００が１２０００になってもよくわからんというか。
なんだったら、ここから先の数年間が悲惨なことになるのが確定の、中学の先輩の方が嫌な怖さに満ちてた気がする。
１２０００はわからなくても、身近な１００はわかるというか。
は。
ちょっとだけ、笑いそうになってしまう。
なんだ。こいつ、おれの中じゃ地元の不良以下じゃん。
おかしいね。
よし、笑え。
「あは！ 期待してる！」
念の為、もう１発煽っておく。
間違っても即死させられないように。
宣言通り、楽に死なせないよう、手を尽くしてくれるように。
「先手をどうぞ！ 気張れよ導師！ がっかりさせてくれるなよ！」
「ほざきよるわ！ 気張れや邪神！ あっさり死に給うこと勿れ！」
しゅるりと。
カラマゾフの影から蛇が飛び出す。
白く細い蛇。
きっとまた、おれの知らない超技術の粋であろうそれを。
おれは、座ったままで待ち構えた。
妙にゆっくりとしゅるしゅる這って来るのを見るに……たぶんこれは、なにをどうしようとも
半分ほどしか理解できないが、この白蛇は『放たれた時点で』もうおれに噛み付くことが決まってる。
うん。半分理解できても、ちっとも意味がわからない。
向こうとしては、散々無様に逃げて足掻いて、最後の最後に泣きながらがぶっと噛まれて欲しいのだろうが……誰がお前の喜ぶことなんかしてやるかよ。
淑女をエスコートするように。
す、と手を差し出す。
白蛇に、がぶっと噛み付かれる。
うん。これ絶対、毒があるよね。
きっと死なせてくれって懇願するレベルの、それこそ死ぬほどきついやつが。
だから、頼む。
本当に、頼む。
キャッツの皆さん。
どうかおれが死ぬより早く。
助けに来てくれ。
ここに来てくれ。
吐いた。
吐瀉物ではなく、固形物のような血の塊だ。
落ちた。
額が
指の隙間から、顔中から血が噴き出し、あ、これまじで死んだ方がマシだわ、と秒で理解できる痛みのパレードが始まりそれは徐々に首から下の内臓へと這い回ってダメだこれもうおれの体力じゃ死、
ふぁさ、と柔らかい感触。
来てくれた。
死ぬ１歩手前だったけど、それでもどうにか間に合ってくれた。
おれが本気で死にそうになったら、きっと来てくれるって信じてた。
相変わらずくっそ痛くて、まだ目は見えないけど、痛いということは治ってる証拠だとポジティブに捉える。
いや君ら、どこ行ってたの？
あ、いや、べつに責めてるわけじゃなくて、ただ純粋な疑問というか不思議というか……。
当然ながら返事はない。
けど徐々に痛みが治まって、それと同時に段々と落ち着きも取り戻して、そこでようやく思い出せた。
あ。
そういやおれ、キャッツにオーダーするのにパスワード設定してたわ。
思えば、拉致されてからここまで、状況を理解するのに精一杯で他のことを考える余裕が一切なかった。
実際、キャッツのことを思い出したのもついさっきだった。
動転し、パニックとなり、慌てふためいて、自分の武器を確認することすらできてなかった。
……余りにも自分がしょぼすぎて、本気で落ち込む。
――３.１４１５９２６５。なんで地下にはいなかったの？
もしやと思い、
残念ながら返答はなかったが、答えに相当するおれの記憶がぽんと浮上した。
おれは以前、夜になったら基本的に『居て』欲しい、とリクエストした。
ああなるほど、地下は『基本』の適応外だと定義されてたのね。
顔を上げる。
血でぱりぱりに張り付いた目蓋を強引にこじ開ける。
よし。見える。
まだカラマゾフは同じ場所にいる。
周囲にわんさか猫もいる。
いける。
おれは、こいつには勝てない。
けどこいつにも、勝てなかったものがある。
そもそも今回の始まりは、なんだったか？
どうしてこんな化物じみた導師カラマゾフが、これまで一切表に出てこなかったのか？
これは術でもなんでもない、いってみれば単なるイカサマ。反則の類。
なにひとつおれの実力ではない、他からの借り物。
しかし今ここで使えるなら、なんでもいい。
そういう拘りは、余裕がある時に愉しもう。
どう解釈しても間違いがないよう、カラマゾフを真っ直ぐ指差して。
――３.１４１５９２６５。こいつを『治す前』の状態に戻して。
さっきとは、立場が入れ代わる。
今度はカラマゾフが前へとぶっ倒れ、がくがくと痙攣を始める。
おれは『癒えぬ病芽』とやらがどんなものかは知らないが、まともに活動できる状態ではないのだけはわかった。
やった。
ぎりぎりだったが、なんとかなった。
……いや違う。まだだ。
ここまでイカサマと反則まみれでようやくぎりぎりとか、もう悪い冗談としか思えないレベルでやばすぎる。
うん。
黒杭、撃ち込んでおこう。
なんだったら、数本ぶつけて爆発起こして木っ端微塵にしておこう。
おれのしょぼさは、ついさっき再確認したばかりだ。
こんな格上の怪物相手に、意味不明の余裕を持てる程おれは豪傑じゃない。
素早く丁寧に黒杭を削り出す。
たぶんこいつは、もう１度くらいは『なにか』をする。
向こうがおれより根性がないなどという、都合のいい夢は見ない。
おれも爆破に巻き込まれキャッツのお世話になる前提で、それでも致命傷にならない最低ライン――計８本を射出。
４本は囮。
きっとこれは潰される。
おれよりも才能も根性もあるこいつなら、絶対にそれくらいはやってくる。おれにできることが、こいつにできないわけがない。
なので残りの４本をぶつけ、広範囲を爆発させる。
おれも重傷を負うが、向こうは跡形もなく消し飛ぶ。
よし。
これで、
「――導師ッ！！」
一言でいうなら。
やはりおれはしょぼかった、という他ない。
具体的にいうと……視野が狭い。考えが足りない。２秒考えればわかることが、理解できていなかった。
８本の黒杭に、それぞれ１人ずつ。計８人。
防御もなにもなく、ただ貫かれた。
いや、進んでその身を盾にした。
黒杭の前へと躍り出て、腹で抱えるようにして抱きついた。
１人くらいなら貫通する筈だったが、きっとあいつらは
結果、８本の黒杭は爆発することもカラマゾフに命中することもなく止められた。
少し考えればわかることだ。
ぽっと出の、よくわからない胡散臭い邪神もどきと、組織を追放されてもなお付き従うことを選んだ最強のボス。
どちらの味方をするかなんて、考えるまでもない。
そりゃ、ピンチになったら助けに入るよな。
べつに意識のない壁じゃないんだ。当然そうする。
こいつらだって、それぞれの考えを持って生きてる。当たり前だ。
そんなことすら想定できなかったおれが、シンプルにアホすぎるよなあ。
人垣の一部が崩れ、おれに向けなだれ込んでくる。
まあ、そうなるよな。
ボスがやられて「はい降参」とはならないよな。
次の黒杭を削り出そうとして――がぎっと詰まる。
カラマゾフではない。あいつはまだ痙攣したままだ。
根元を辿れば、そこにいたのは５人の若い男女。５人掛かりか。いや、それぞれ補佐が１人ずつの計１０人。
カラマゾフ１人よりずっと軽かったので、ゴリ押しでぶち抜く。
しかしこのロスは致命的。
先頭を走る黒ローブはもうすぐそこまで、
……んん？
単独トップで駆けるのは、推定２メートルはあるでかい黒ローブさん。
ダッシュではためいたフードが後ろに流れ、アゴのラインで切り揃えたさらさらな黒髪と、開いているのか閉じているのかはっきりしない細い目が露になる。
おお！ やっぱりいたよネーブルさん！
てっきりおれを抱えて走ると思っていた彼女は、なぜかおれのすぐ側まで来てしゃがんで――そのまま座った。
折り畳んだ足の上に尻を乗せる、全ての挙動に蓋をする、およそ荒事の只中ではするべきではない姿勢。
正座だ。
「動かないで。そのままじっとしていてください」
「わかった」
大人しく従う。
敵の只中に飛び込んで来てくれた相手を疑う無駄は省く。
あぐらのおれと正座のネーブルさんが、地に置かれた
なんだこれ？
と思う間もなく、いつの間にかうずくまるカラマゾフの前に立っていた黒ローブが１人。
その手には、抜き身の刃。
なびくローブの腰元には、木製のなにひとつ装飾も塗装もない鞘。
つまりあれはアンジー、いや抜刀しているからニニィさんか。
「アイシャ」
呼びかけに、顔を上げるカラマゾフ。
その正面でゆっくりと両膝をつき、なぜかこちらも正座をするニニィさん。
……いや、なんで？ ざくっと斬っちゃえよ、なにしてんの？
さらにおかしな行動は続く。
ニニィさんが、いつの間にか手にしていた鞘の中に刀身を押し込みカチンと納刀する。
……いや、だからなん、
――ずばっと切れた。
空間が横一文字に割け、次いで縦に一閃。
それが、確認できただけで１３箇所で同時に起きた。
次の瞬間には２６。そしてさらに次の一瞬のちには３９。そして――そこで限界を迎えた空間がばりんと崩れて落ちて、その下に仕込まれていた『次』の
薄暗い地下は真昼の屋内に。
湿っぽい空気はからっと晴れやかに。
これまで見た中で、最も速くスムーズな移行。
違和感を覚えるより先に納得してしまう、抜群に上手い嘘。
法螺を補強し一時の
遅まきながら気づく。
これはあれだ。現実改変系の最終奥義的なやつだ。
おそらくは、敵の前で正座し納刀するのが開始の合図。
そうして始まるもの。
おれが知っている『それ』とは明らかな違いがいくつもあるが、それでもこれからなにが始まるのか、おおよその予想はついた。
まず整えられたのは、場。
一面板張りの、長く使い込まれたのが一目でわかる年季の入った無骨な床。
しかし塵１つ落ちていない、完璧に清掃が行き届いた冷たく厳かな空気で満ちた大部屋。
上座には神棚。その下には１段高くなった畳敷きの、なんか偉い人が座りそうな場所。背後には謎の掛け軸。脇に置かれた太鼓。壁にかけられた木剣。中央に広く取られた稽古スペース。この場を一言で表わすならそう、
道場、だろう。
その中央で向き合う２人。
互いに正座のまま３メートルほどの距離で相対する、
きっとこれから始まるのは『試合』だ。
その光景を今おれは、道場の壁際であぐらをかきながら見ている。
おれだけではない。
隣にはネーブルさんが。その隣には見知らぬ黒ローブが。そのさらに隣には次の黒ローブが。その隣には次の次の黒ローブが――あの場にいた全員が、壁際に正座して並んでいた。
いや待て待て。
あの場には数百人規模で黒ローブがいた。
どう考えてもこの道場に収まる数じゃない。
なのに、全員いる。
四角い道場の壁際に、ずらりと並んで正座している。
収まる筈のない数が収まり、けど道場のキャパはそんなに広くなくて、矛盾があるのはわかるがどこにも違和感がない。
……ああこれ、考えてもしょうがない類のやつか。
おれは早々に無駄を打ち切り、隣を見上げる。
「これ、知ってたの？」
「はい。抜刀隊相手に幾度か『試し斬り』をしまして。その時に」
にこにことこちらを向くネーブルさん。
「基本的に抵抗はできないそうですけど……もしできても、破らないであげてくださいね」
ああなるほど。びっくりしたおれが反射的に『余計なこと』をしないよう注意しに来たのか。
まあ、びびった味方のパニックで台無しとか目も当てられないもんね。
「あ、もちろんそれだけじゃありませんよ？ ただ単純に、動くと危なかったですから」
「どゆこと？」
「こちらへ向け駆けていた黒ローブたちは全員、一瞬にして強制的に正座を
エグい。
謎の物理法則リセットや仕切り直し等は一切なく、運動エネルギーや重心や筋肉や腱の状態は全部そのまま地続きで強引に座らせる。
走っている時に、いきなり全部無視して正座をすればどうなる？
考えるまでもない。
足が壊れる。
そうか。
場の接続を『認識』できないレベルでスムーズにすれば、ただ始めるだけで人体を破壊できるのか。
……怖っ！
「ありがとう。おかげで助かったよ。新しい友人が優しい人みたいで、嬉しいよ」
「ええ、ええ。どういたしまして。ワタシもアマリリス様とお友達になれて、とても嬉しいですよ」
「これからもよろしくね、ネーブル」
「こちらこそ、よろしくお願いしますね」
うん、こういう普通に好意的な反応、まじで身に染み渡るわ。
打算？ 吊橋効果？ そんなペラい理屈より、ピンチの時に味方してくれる人のありがたさの方が１００倍価値があるって。
つうか打算が一切ないやつとか、逆に怖いって。
「あ、そういや全然聞いてなかったけど、あの２人、なに話してるの？」
カラマゾフとニニィさんは合間合間に沈黙を挟みつつも、ポツポツと小声でなにやら言葉を交わしてた。
「あまり建設的な内容ではありませんね。埋まらない認識の差を再確認しただけといいますか……」
きっとそんなことくらい、最初からわかっていただろうに。
それでも語りかけずにはいられない、ある種の甘さを持ったニニィさん。
なんとなくわかった。
あの人には、ついつい『味方してやりたくなる』なにかがある。
まあそれはそれとして、今の内にこの空間についてはできる限り調べておこう。弱点とか効率的な壊し方とか……いやほら、この先なにがあるかわかんないし、一応ね。
ええと。
ここらを。こうして。
ほうほう。ふむふむ。
なでなで。ゆさゆさ。
……うわここ、一切の『闇』が使えない。
しかもこれ、
つまりここにいる限り、未強化の『ゼロ』と同じ状態になって、しかも闇関連の技は全て没収される。
だがここの主たる
うん、やっぱこれ系って、される側からするとクソの極みだな。
やられた時点で、もうほとんど終わってる。
「ネーブル、動ける？」
「ダメですね。全身が固まって……首だけなら辛うじて、ですね」
おれは普通に動けるが、下手に動いてがしゃんと壊しても怖いので大人しくしておく。
「あ、やっと始まるみたいですよ」
その声に、視線を中央の２人へ戻すと。
ぬるりと滑るように
振り抜かれた腕の先には抜き身の刀。
見えないほど速いわけではない。
しかし、いつ始まりいつ終わったのかはっきりしない。
気がつけば膝立ちになり、気がつけば振り終わり、気がつけば済んでいた。
正座の姿勢からの抜刀術。全ての挙措に蓋をした、対話の為の姿勢から繰り出される卑しき技。
どう考えてもまともではない、だまし討ちや不意討ちといった『殺す為』だけの邪道。
うん。途中から気づいてたけど、これ全然『試合』じゃないよな。
壁に掛かってる木剣は単なる飾りで自前の剣使ってるし。
そもそも
というか、必死こいて力とか武器とか没収してるし。
実のところ、ここって、稽古をする『道場』じゃなくて『処刑場』だよな。
そんなおれの感想通りに。
ごとり、とカラマゾフの首が落ちた。
まあさすがに、ここからの逆転はないと思っていたが……余りに呆気ない幕引きだった。
役目を終えた道場が、戸締りを始める。
視界の端からぴしゃりと引き戸が閉められ、視界いっぱいに広がった木目が滲むように闇へ解けるとそこは……絶妙に高くも低くもない天井に見下ろされた、広く薄暗い地下空間へと回帰していた。
静まり返る中、１度だけひゅっと刀身を振り血を払った
「――あ、やべ」
呟いた瞬間、ずるりと右手首から先が
「……は？ ……え？ ちょおね、痛ッ！ イダダダダダダダーー！！！」
カラマゾフの首と同じように、
口調からして、今のた打ち回っているのはアンジーだ。
ニニィさんあいつ、痛みがくる前にばっくれやがった。
「……なにが起きたのですか？」
「たぶん、カラマゾフの置き土産だと思う」
それこそ、最初の地下ピラミッドで
「自身の死を前提としたカウンター、ですか？」
「最後に道連れとか、嫌すぎるよね」
慌てて止血しようとして、そこでニニィさんになにかいわれたのか１度動きを止めて、まずは落ちた右手を拾うアンジー。
「道連れなら、落ちるのは首では？」
「実は事前に、全てのダメージが右手に集中するよう小細工しておいた」
「こうなると、予見されていました？」
「まさか。保護者の過保護くらいに思ってたけど……もしかしたら向こうは想定していたのかもね」
実際、痛みがくる前にニニィさんは引っ込んだ。なにが起きるか察していた。
ならまあ、放っておいても向こうで勝手に手当てなり治療なりするだろう。
なので今おれがとりかかるべきは。
「それよりネーブルさ。ここから無事に帰る、いいアイデアとかある？」
どうやって数百人からリンチされずに逃げ切るか。
最も判断が早かった連中の足は潰れたが、残りはまだわんさかいる。
「……アマリリス様、血が」
「アンジーなら放っておいて大丈夫だよ」
「いえそっちではなく、血がほとんど出ていません。胴からも、首からも」
つられて見る。
そこにあるのは、横たわるカラマゾフの首から下と転がる頭部で――ああくそっ！ 断面が黒いなにかでコーティングされてる！ 普通に考えて『だからセーフ！』とは絶対にならない。けどこいつが死の瀬戸際で無駄なことをするとも思えない。
だから可能な限り最速で黒杭を削り出し撃ち込んだが――１歩遅かった。
地の下から、薄く広がる影の底からばくりと大口が飛び出し、おれの黒杭ごと２つに分かれたカラマゾフを呑み込んだ。
いつかの電車よりもさらにでかい『
動きとしてはマヌケだが、ちっとも笑えない。
巻き起こす破壊の規模がでか過ぎて、ちっとも笑えやしない。
大質量による体当たりは天井を砕き……当たれば死ぬサイズの大岩が辺り一面に降り注ぐ。
「ちょっと失礼しますねえ！」
いって、おれを抱えてネーブルが走る。
１秒前までいた場所に、おれの倍サイズの岩が落ちる。
次いで、くそでかい大蛇の頭も落ちる。
頭突きか噛み付きか、どちらにせよ、ちゃんとおれを狙ってる！
あ、けど全力で頭をぶつけたせいか、なんかぐったりしてる。
「よしチャンスチャンス！ 走って走って！」
「はいはいしっかり掴まっててくださいねえ」
走り続けるネーブルに抱えられたまま、いつの間にか隣を併走していたそいつに訊く。
「ニニィ！ どうなってる！？」
「アイシャはもう死んでる！ それは確実だ！ 頚部の切断だぞ！？ 雑に塞いだだけで助かるワケないだろ！！」
「けど動いてる！」
「凄いよね！ ボクが１番びっくりしてる！！」
「けどお
ネーブルのいう通り、なぜか大蛇はこちらではなく黒ローブの一団へと突っ込んでいた。
冗談としか思えないハイペースで挽肉が量産されていくその光景は、もはやスプラッターを通り越して超ブラックなコメディのようだった。
「あれをどうにかできる手段、誰か持ってる？」
「さすがにアレはどうしようもないです」
「アマリリスに期待してる」
「よし。逃げよう」
ずっと（ネーブルが）走り続けていたので、もうすぐドーム広場の出口だ。
これまでの経験上、あの手の
……続かないよね？
……続かなきゃいいなあ。
「――下だ！ 散れッ！」
ニニィさんの鋭い声。
足下から伸びるバカでかい蛇の口端。
まじか。
首がちょん切れても
全く反応できなかったおれとは違い、ネーブルは素晴らしい反射神経を見せてくれた。
おかげで、どうにか丸呑みだけは回避できた。
ただ
おれに当たれば即死だったが、直撃の瞬間、ネーブルはくるりと反転し、自身が先に当たることで盾となってくれた。
おいおい。
こんなことされたら、好きになっちゃうだろ！
ぶっ飛ばされる。
上下左右がごちゃごちゃになり、地を転がり、そこで降り注いだ「ばごごん！」と破裂するような轟音に耳が潰される。
数秒の空白。
ぐるぐる回る視界と耳鳴りが、不意にすっきり晴れる。
仰向けで倒れているおれの頭に前足を乗せている猫を「愛してるぜ」と一撫でして、すぐさま身を起こす。
天井が崩れ始めていた。
先程と同じく、また天井に激突したであろう大蛇が、ふらつきながらものたうち回っている。
その真上から放射線状にひび割れた天井全体が崩落を始めていた。
優先順位。
まずはネーブル。
いた。
五体満足。意識なし。
まずい。
今落石がくれば、死ぬ。
そこで閃光。
眩しくはない。
黒い光が波のように走り抜け、一息置いてから、轟音。
なのに今度は耳が痛くない。
これは、おれが知る物理法則とは全く別のなにか。
ただ前に１度、至近距離で見たので知ってはいた。
場所は第２特殊更生保養院。ヨハンのぶち込まれていた最上階。
そこで起きた、黒杭同士の衝突による爆破現象。
以前のそれは『収縮し消滅』したが、今起きているこれは『拡大し膨張』している。
まるで、１人で死ぬのは嫌だと泣き叫ぶ子供の
泣いて、わめいて、どうしようもなくなった末のやけっぱちのような。
おれ以外で『これ』ができて、今ここにいるのは。
そこで消失。
広がるだけ広がって、触れた範囲全てを削るように消し飛ばす。
常に『生存』というリミッターがあるおれには真似できない、自爆じみた、ただただシンプルな破壊。
弾けた癇癪玉は、なにも残さない。
砕けた天井ごと、広範囲が一気に消え失せた。
そうして、
このドーム状広場の上。絶妙に高くも低くもない天井の、さらに上にあった空間の床が根こそぎ消滅したことで――そこにいた
１人は予想通り。
今ここにいて『影分身』同士で黒杭と同じことができる、
「――グリゼルダ！」
と。
あれは……ラスと、……マナナ？
いや、なんで君ら一緒にいるの？
つうか、なんでマナナがここに？
あれ、グリゼルダとマナナが鉢合わせるのまずくね？
そんな３人が落ちてくるよりも速く。
もう１つ、落ちてきた。
遥か彼方の遠く遠くから。
ありとあらゆるものを一直線にぶち抜いて。
どすん、と。
おれは帰ってきた。
反射的にがばっと立ち上がる。
自分が今どこにいるか、はっきりとわかる。
拉致されてここにいるのも、ちゃんとわかる。
ここが闇の薔薇の拠点である地下空間なのも把握している。
ラスとネーブル２人のおかげで、どうにか死なずにここまで来たのも覚えている。
カラマゾフ最期の超問題作、デッドライアービッグ大蛇合体スネークで今まさに死にかけていることも知っている。
と、同時に。
ルーナやクラプトンのことも知っている。
最初はめっちゃ警戒されたのも覚えている。
西都前の平野部で吹き荒れる『塩の大嵐』は、まだ目に焼きついている。
クラプトンによる『押し付け方』レクチャーの生中継は――べつに覚えてなくていいや。
ギーラも――べつにいいか。
とにかく全て鮮明にはっきりと覚えているし、ついさっきまでおれは間違いなくあの『イルミナルグランデ』にいた。
そして最後、西都で一斉放送をかまして、ピラミッドさんと共に『公爵』を消滅させ完全勝利したところで突然開いた謎穴にすぽっとハマり――この地下空間に墜落した。
目眩。
吐き気。
必死に耐える。
これは２度目。
だから最初よりはマシではあった。
なにより今は、混乱しているヒマなんてない。
いくつかの情報が繋がり、なんとなくの仮定が輪郭を帯びる。
一気に叩き込まれた膨大な情報量に鼻血を出しながらも、目を開ける。
まだ大蛇は健在。
ただ、やはり色々と無理をしているのか、今その巨体はぐでっと地面に転がり大人しくしている。
――暴力には反射で迎撃が始まる。
……攻撃は、しないでおこう。
今必要なのは。
即席の編み物。
クオリティもくそもない、ただペラいなにかを重ねただけの『黒薔薇花弁クッションもどき』を３倍の分量で３人の落下ポイントへ敷く。
さすがに連続で無理をし過ぎたのか、ふわふわと意識が遠のく。
「――さま！」
肩を揺さぶられる。
「――アマリリスさま！」
目を開ける。
おれの両肩を掴んでいるのは……これといって特別美人でも可愛いわけでもない、田舎のトウモロコシ畑で家の手伝いでもしてそうな、そばかすのある地味な顔した、
「……ラス。ちゃんと着地できたんだ」
「おかげさまで！ ほら掴まって！ さっさと行くぞ！ よくわかんねえけど、やべえんだろここ！」
両手を持って、背負うようにしてゆっくりとおれをおんぶするラス。
ええと、なんだったか。
たしか、なにか、繋がって、優先順位があって、１番なのは……。
ぼんやりと見る先で、グリゼルダの影分身がマナナを取り囲もうとして、特殊警棒みたいな望遠鏡で殴られ突破されて、なぜか割り込んできた闇の薔薇の黒ローブが盾にされて――ああなるほど、闇の薔薇は動きを止めた大蛇を守るように動いているのか。あれだけ仲間を挽肉にされてもまだ尽くすとか、まじでイカれて、
「――いやいや！ なんかあの２人！ グリゼルダとマナナ！ 戦ってない！？ なにやってんの？」
「私が見た時にはもうやり合ってた。互いに殺す気だ。止めろっつっても、今さら止まらねーよ」
はいそうですか、と頷くわけにはいかない。
「――グリゼルダ！ 今すぐ止めろ！ そんなことしてる場合じゃない！」
叫ぶが、なぜかグリゼルダは無反応。
むしろマナナの方がおれの声に振り向き……なんだか気まずそうに顔を逸らした。
「
「なんでそんなことに？」
「普通に限界だろ。あちこち
いって、おれを抱えたラスが走り出す。
……出口へ向けて。
「待てダメだ！ 止まれラス！」
「お断りだ。あのデカブツが動き出したら、全部死ぬだろーが」
正論だ。
正論ではあるが、……それだけだ。
かといって、今おれは満足に動けない。
ここで飛び下りても、グリゼルダの側へは行けない。やるのは、それじゃない。
なら残る可能性はマナナだ。
マナナを『言葉だけ』で止めなければ。
しかしおれとマナナに、そこまでの関係値はない。
イルミナルグランデでの記憶は、きっとマナナにはない。
むしろグリゼルダを庇ったおれに対して、マイナススタートな可能性の方が高い。
だから必要なのは事実。
感情抜きで『じゃあそうなるよね』となる事実。
あるか？
ある。
さっき繋がった。
１つ目。
一気に情報をぶち込まれたおかげで、少しだけ思い出せた空白。
天空派の拠点の１つ、リンドバーグ（真）の私室みたいな場所で見た数枚の紙切れ。
たぶんおれはあの時、なにかを『消された』よな？
今おれを背負っている『こいつ』に。
２つ目。
公爵が使用していた『いかにもヴァンパイアロードです』といわんばかりの虚像。
スペックは下らしいが同系統のピラミッドさんにも、きっと似たようなことは可能な筈。
むしろ動かないし喋らない死体なら、ぐっと難易度は下がるに違いない。
足して割って、答えがどん。
今マナナがグリゼルダとやり合っている、その根本の理由。
そもそもお前、名前聞いた時に「バン」って、ほとんどもういいかけてんじゃねーか。アドリブ弱すぎんだろ。
大きく息を吸って、叫ぶ。
「マナナ！ こいつ、
いって、ぐいいと首元に腕を回して捕まえる。
「死んでない生きてる！ だから！ グリゼルダとやり合う理由はない！！」
つーかバンビお前、どう考えても、ピラミッドさんとグルだろ！
ＴＩＰＳ：グリゼルダより、ずっとはやい
実はバンビとグリゼルダの間にそこまでの出力差はない。
本編でアマリリスがグリゼルダの影分身３体に運ばれた（７ 故に貴方はこう呼ばれる参照）のは、限界を超えた多重展開後であり、その反動でもう既にグリゼルダの出力は著しく低下していた。
本来、
ＴＩＰＳ：抜刀隊の現状
政治的に敗北し『反逆者』となった時点でおよそ２割が逃げ出し、地下へと追い立てられる過程で３割が脱落した。さらに地下の先住者である闇の薔薇との衝突により頭目が戦死し、事実上、戦闘集団としての機能は既に喪失している。
ＴＩＰＳ：アンジー ＶＳ 抜刀隊残党
偶発的な遭遇戦ではなく、あらかじめ『ニニィ』がマーキングしておいたターゲットの位置座標へと自ら赴いた掃討戦。新たな力の試運転も兼ねた試し斬り。
アンジーの要望により告げられた「自分の下につき、死体回収業務に
よかった。ちゃんと、カスのままだ。
軽やかに涼やかに、あの日の道場は再現された。
ＴＩＰＳ：アンジー＆ネーブル ＶＳ 抜刀隊残党
展開した時点で『ほぼ勝ち確』な道場ではあるが、基本的に１対１でしか戦えない。
１人斬って次。１人斬って次。１人斬って次の３人目でアンジーは息切れし、いつかの道場は薄暗い地下空間へと回帰した。
あ、やっべこれ、こいつら相手にはすっごい微妙じゃん（基本フィジカルエリートの抜刀隊隊士は、動作中にいきなり足を折り畳まれ、
へろへろなまま逃走を開始するアンジー。回復前に殺らねば先はないと必死で追う抜刀隊。
そんな折、視界に入ったのは見覚えのあるグラマラスボディ。
「――助けて
ＴＩＰＳ：クルーガー卿（－１.０「全ては閣下の望むがままに」で名前だけ登場）
目立った功績こそないが、知る人ぞ知るネグロニア生体学界におけるトップクラスの研究者。真の国士。
例のアレ購入の噂が広まって以降、娘（１４）が一切口を利いてくれなくなったが、それでも何もいわず黙って秘密裏に研究を続ける不退転の国士。彼の研究テーマは、量産型
アポなしで突然やって来たゲオルギウス（面識はあるがそんなに仲良くはない）に貴重なアレを強奪され「やっべこれ始末書じゃ済まないぞ」「だがあの魔王相手に拒める者などいまいよ」「それに機密は漏らさなかった」「けどあのローズにこんな言い訳が通じる筈も」などとぐだぐだしている内に今回の騒動が起き、なんか色々と有耶無耶になって助かった豪運の持ち主。
ＴＩＰＳ：どこかの誰かの病気の定義
加齢によりものを忘れ色々と曖昧になってゆくのは、誰しもがそうなる『順番』であると理解している。年若くしてそうなるのは脳の病気だが、相応に生きた者がそうなるのはある種の必然であり病気ではない。だから猫たちには治せない。
ＴＩＰＳ：癒えぬ病芽
呪術の大家たる蛇の女王が「こいつだけは生かしておけぬ」と全力で仕留めにかかったが、それでも生き延びた女王の叔父『泥の藪蛇』が遺した最後の大呪。
我が子を延命の『糧』として使われた父親の、死してなお消えぬ
古い貴族主義が根幹にある導師カラマゾフにとって、異種族は明確に『下』であり使い捨ての『素材』でしかなかった。同胞やら
惨殺された『泥の藪蛇』の骸と対話したクラプトンにより、子殺しという闇の薔薇最大の禁忌が露見。当人の遺言に従い、その死肉を用いた
業腹だが認めよう。我に貴様は殺せなんだ。
ならば、死するその時まで、苦しみ続けよ。
盟主は問うた。
最後の言葉、それで良いのかと。
……こんなことしかできぬ父を、許しておくれ。
およそ万能の魔術師たる導師が唯一破れぬもの。
／連載：39話／更新日時：2026年09月22日(火) 02:00 
／完結：12話／更新日時：2026年09月06日(日) 17:26