憑依したらクレイマンだった件 （微量の転スラネタバレ注意）

魔王達の品定め編 （加筆版） 12話 人が変わるにも限度がある(加筆補強版)

お久しぶりです、迷走しまくっていたため投稿を断念してましたが、加筆補強版を投稿しようと思います

途中から、具体的には海の魔王辺りの無駄に増やしたキャラの辺りで話が変わるかも、まぁ既存キャラまわりの話は普通に使うかもだからすべてではないんですが

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傀儡国ジスターヴ。

そこは本来閑散とし、暗い雰囲気が漂う国だった。奴隷達が虐げられ、魔人達が我が物顔で闊歩する――犯罪が横行する、金（財政）だけは潤沢な歪んだ国。

しかし今は活気に溢れ、明るい雰囲気に包まれていた。商人達のたくましい呼び声が響き渡り、巡回する優しい人形達が魔人達の不穏な動きを見張っている。店先には色とりどりの食料や珍しい品々が並び、今や世界でも有数の優良都市へと変貌を遂げていた。

東の帝国との縁を切ったという噂もあり、場所が場所でなければ移住したいと願う者も少なくない。

そんなジスターヴに、三人の魔王がやってきていた。ここに来る道中で熱烈な歓迎を受け、ひとしきり観光を楽しんだ彼らは、クレイマンの城へと足を踏み入れる。

場所は何時も集まっている広く豪華な部屋――だったはずだが。

「おいおい、何だこりゃあ」

獣王国ユーラザニアの魔王、獅子王(ビーストマスター)カリオンがまず呆れたような声を上げた。

その部屋にあったはずの、贅の限りを尽くした悪趣味な品々がことごとく消え失せていたのだ。

代わりに敷かれた絨毯は、豪華とは言い難いが、国産特有の荒々しさと力強さがある立派なものに変わっている。中央の机は以前と変わらない古い香木の円卓だが、椅子の座面には、長時間の会談でも疲れない実用的なクッション素材が仕込まれていた。かつて壁を埋め尽くしていた絵画は、一つ残らず撤去されている。

本来なら、来客の敵意を削ぐため、あるいは己を大きく見せるために飾られていた虚飾の数々がどこにもない。その理由は、すぐに明白となった。

「……貴方は、いったい何者？」

天翼国フルブロジアの魔王、天空女王(スカイクイーン)フレイは、部屋の主として入口に向かい合う位置の椅子に腰掛ける少(・)年(・)に冷徹な視線を向けた。

白銀に近い長い髪をポニーテールとオールバックにし、ツインテールの魔王よりは少し高い身長の少年。不釣り合いなほど仕立ての良い白い紳士服を着こなし、その鋭い目つきはある男を連想させる。

だが、その身から放たれる妖気(オーラ)は、とてもその男とは思えないほどに洗練されていた。徹底的に抑制されているにもかかわらず、空間そのものが軋むような、圧倒的な圧を感じさせるのだ。

（あの見栄っ張りのクレイマンが、虚飾を捨てて実利を取った……？ いえ、それ以上にこのプレッシャーは尋常じゃないわね……）

フレイが内心で警戒を強める中、少年はニコリと柔和な笑みを浮かべ、その問いに答えた。

「忘れているのか、それともこの姿じゃわからないかな？ 私ですよ、クレイマンです。まぁ、今はアニス・クレイマンという名前で通しているんですけどね」

「お前が……クレイマン！？」

「これは驚いたわね。完全に別人じゃない」

「わぁ……！」

驚愕する二人の魔王とは対照的に、三人目の魔王の口からはだらしなく涎が溢れていた。

「な、なぁ、これ食べてもいいのか！」

その少女は、円卓の真ん中に置かれている山盛りの様々な菓子が混ざった皿に釘付けとなっていた。

これでも彼女はこの部屋のなかでは最強である。最古の魔王、破壊の暴君(デストロイ)ミリム・ナーヴァ。姿こそ可愛らしい美少女だが、ここにいる三人が束になって本気で挑んだとしても、文字通り塵にされるだろう。

「えぇ、私の手作りです。存分に食べていってください」

「おぉ！ やはり太っ腹だな！ クレイマンとは姿どころか中(・)身(・)も違うんだな！」

ミリムの言葉に、アニスは驚いたように目を見開き、それからクスリと小さく笑った。

「凄いな。噂に違わぬ慧眼、もといスキルをお持ちのようで恐れ入る」

「お、おい！ どういうことだよ！ コイツはクレイマンじゃないのか！」

「あぁ！ 身体はクレイマンだぞ。だが、魂……つまり中身は完全に別物だな！」

ミリムは菓子を口に放り込みながら、あっさりと核心を突いた。

「……詳しく話してもらおうじゃない。クレイマン、いや、アニスと呼んだほうが良いかしら？」

アニスは快く、自身がこの身体に憑依してから覚醒に至るまでの経緯を話した。

その奇想天外な話を、カリオンもフレイも真摯に耳を傾け、ミリムは両頬を菓子で膨らませながらフムフムとうなずいている。

「なるほどね。なかなか数奇なことが起きていたわけね。じゃあ、本物のクレイマンはもう消滅したってことかしら」

「いや、覚醒してから今も、魂の奥底で暴れまわっている感じがするからバリバリに生きていますね」

「あら、それは残念」

本当に残念そうにフレイは肩を落とす。一方で、カリオンは何故か拳をバキバキと鳴らし始めていた。アニスはその様子に、本能的な嫌な予感を察知する。

「な、何かな、カリオンさん」

「いやなに。それほど激変した男が、どれくらい強くなったのかねってな。なぁ、一発戦って欲しいんだが？」

「え、嫌ですよそりゃあ。面倒ですし」

「いやいや、別に減るもんではないだろ？ それとも、俺が怖いのか？」

「いえ。弱い者いじめはしたくないので」

「あ？」

「ぶふっ！」

アニスの容赦のない一言に、カリオンの額にド派手な青筋が浮かび上がった。怒りを堪えるように口角がピクピクと痙攣している。

フレイは我慢できずに吹き出し、ミリムは――いつの間にか菓子皿ごと姿を消していた。

「へぇ、言うねぇ。はっはっは！ ――おい、ここをぶっ壊されたくないよな？」

「……まぁ、良いか。ちょうどいい場所は、ここかな」

アニスがパチンと指を弾いた。

瞬間、カリオンとアニスの足元の空間が突如として歪み、二人はそのまま落下するように転移する。

辿り着いた先は、ジスターヴ北端に広がる不毛の平野だった。

遮るもののない広大な大地は、まさに規格外の戦闘を行うにはうってつけの場所。アニスとカリオンは空中に浮遊したまま、静かに対峙した。

「ここなら誰も邪魔しないし、領地への被害も心配ない。思う存分、私にぶつけてくるといい」

「はっ、余裕綽々ってか。いいねぇ！ クレイマン、いやアニス！ お前のその実力、俺の手で直接見定めてやろう！」

カリオンは全身に滾る戦意と興奮を爆発させ、白銀の閃光となってアニスへと突撃した。

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○ 同時刻。

かつて五本指などの使役悪魔たちが眠っていた墓場の広場では、デーモンエルフとなったアイリーンと、デーモンロードとなったウルティマが激しい火花を散らしていた。

手合わせを提案したのは、いつも通りウルティマだった。進化を経てやっと強くなったアイリーンと全力で戦えることに、彼女は子供のようにウキウキとしていたのだ。

しかし、現在のウルティマの胸中に、そんな無邪気な感情は微塵も残っていなかった。

「はぁ……はぁ……く、クソっ！」

まず行われたのは、凄絶な近接格闘戦。

だが、その結果はあまりにも残酷だった。アイリーンがこの一年間、ウルティマとの戦闘で培った技術は伊達ではない。今や彼女は、ウルティマの神速の連撃を汗一つかかずに、完璧に見切って圧倒してみせたのだ。

「破滅の炎(ニュークリアフレイム)！」

ウルティマは焦燥を打ち消すように、全力の魔法を解き放った。

超高熱の炎熱と衝撃波が、対象を分子レベルで跡形もなく消滅させるウルティマの得意魔法。今までのアイリーンなら、避けることしかできなかったはずの一撃。が――。

「地裂之王(アガレス)」

アイリーンが得た二つの究極能力(アルティメットスキル)。悪魔としての最高峰の権能が発動する。

ウルティマの放った極大の炎がアイリーンに直撃する直前、彼女がそっと手をかざすと、触れた瞬間、空間の因果そのものが書き換えられたかのように、炎の奔流が最初から存在しなかったかのように掻き消えた。

「嘘……でしょ……」

ウルティマは狼狽し、その人生において初めて一歩、後退りをした。

「……」

アイリーンは冷徹な無言のまま、ウルティマを見つめている。戦闘が始まってから彼女は一言も発しておらず、ウルティマはその「無関心」な瞳に、たまらない恐怖を抱いていた。

恐怖の対象は、アイリーンの強さではない。

ア(・)イ(・)リ(・)ー(・)ン(・)に(・)見(・)向(・)き(・)も(・)さ(・)れ(・)な(・)く(・)な(・)る(・)こ(・)と(・)。それが怖くて仕方がなかった。

（……もし、ボクがこのままの強さに甘んじていれば、アイリーンはさらに遠い高みへと行ってしまう。そんなの嫌だ。ルージュ(原初の赤)やノワール(原初の黒)なら受け入れられる。他のどんな悪魔相手でも、こんな感情は湧き上がらない。だけど、アイリーンに見向きもされなくなるのだけは……耐えられないんだッ！）

何千年も生きた彼女にとって一瞬ともいえる交流だが、アイリーンはそんな彼女の初めての対等の存在だった、だからこそ、彼女は決断した。

ウルティマは自身の掌の上に、先ほどの魔法の何倍もの密度を誇る黒炎核(アビスコア)を生成した。

本来なら敵に向けて放つべき破壊の塊。しかし、ウルティマはそれを放たず、その場に留め置いた。黒炎核は暴走を始め、極大の破滅の炎(ニュークリアフレイム)へと姿を変えて、ウルティマ自身の肉体を容赦なく焼き焦がしていく。

「ぐぁ――っ！ ぐぅぅぅぅぅ！！」

凄絶な激痛に苛まれ、肉体が炭化していく中でも、ウルティマはアイリーンを見つめ続けた。

だが、アイリーンの表情は相変わらず何の反応もない真顔のまま。ウルティマは己の哀れな行いに、自嘲気味に苦笑する。

（これは賭けだ。いや、賭けにすらならない自害かもしれない。それでも……！ ボクはアイリーンに届き続ける存在でありたいんだ！ こんな、こんなところで精神世界に還ってなるものかぁぁぁ！！）

視界が真っ黒に染まり、腕が灰となり、ウルティマという存在の輪郭が完全に消滅していく。

炎が収まった瞬間、そこには一塊の灰すら残っていなかった。完全なる消滅。一瞬の、耳を聾するほどの静寂が広場を支配する。

――だがその直後、何もない虚空から、パチパチと空間を灼く音が響いた。

突如として、色のない不気味な炎が爆発的に湧き上がる。

《確認しました。個体名：ウルティマの強烈な意志を検知。世界の言葉より告げる。――究極能力(アルティメットスキル)『不死炎之王(フェネクス)』の獲得に……成功しました》

世界の言葉が響き渡ると同時に、その炎は巨大な火柱となり、天を衝く勢いで吹き荒れた。

すべての炎が天空の一点へと集束し、それは劇的なリバース（再誕）を遂げて人の形を成していく。現れたのは、一人の少女。

背中には十二枚の薄紫の悪魔の翼。その上には絶えることのない不死の炎が揺らめき、両手には空間をも焼き切る鉤爪のような炎が脈動していた。

「……遅いですよ。あまり私を待たせるものではありません」

アイリーンは漆黒の悪魔の翼を生やし、ゆっくりと浮上してウルティマと同じ目線に並んだ。その顔には、ウルティマの持つ邪悪さにどこか似た、酷薄で、しかし歓喜に満ちた笑顔が浮かんでいた。

「ごめんね。ボクってマイペースなもんで。――さぁ、第２ラウンドをやろうか」

「ええ、こちらも本気で引導を渡して差し上げます。――信仰之王(ジャンヌダ)――」

アイリーンが自身のもう一つの究極能力(アルティメットスキル)を発動させようとした、その瞬間。遙か彼方から、狂ったような速度でこちらに飛んでくる人影を二人の『魔眼』が捉えた。

「待て待て待て待てぇいっ！」

割り込んできたのは、アイリーンと見た目の年齢が近いツインテールの少女だった。その表情は、明らかな焦燥に染まっている。

「待つのだ！ おぬし、そのスキルがどのような効果か理解して使おうとしているのか！？」

「え？ ま、まぁ、ジスターヴの民の信仰心を集めることで、無限に魔素を増幅・回復できるという性質ですが……」

アイリーンが怪訝そうに答えると、ミリムはその鋭い瞳――『竜眼(ミリムアイ)』を怪しく光らせながら叫んだ。

「そうなのだ！ だからこそ本当にヤバいとき以外は絶対にやめておくのだ！ 今のおぬしの精神体の強度では、制御しきれぬ。魔素過多で魂ごと自滅するぞ！」

「――ねぇ。ボクたちの邪魔をしないでくれるかな、お嬢さん」

ウルティマは、乱入してきた少女の正体が『最古の魔王』であると理解していながらも、新調した己の力への絶対的な自信から、不敵な態度を崩さない。

ミリムはウルティマの禍々しい変貌を見ると、驚きと喜びが混ざり合ったような複雑な表情を浮かべ、一瞬で遥か遠方の安全圏まで後退した。

「別に邪魔をするつもりはないぞ！ ワタシが言いたかったのはスキルの危険性についてだけだ。これ以上の戦いには口出しせぬ！」

「……で、貴方は誰なんですか？」

アイリーンがいつもの抑揚のない声で尋ねると、遠くのミリムは胸を張って大声で自己紹介を始めた。

「聞いて驚くと良いのだ！ 我こそは最古の魔王の一人、破壊の暴君(デストロイ)ミリム・ナーヴァ様だ！」

「ふーん」

最古の魔王の名を聞いても、アイリーンは実につまらなそうに一言返し、すぐにウルティマへと視線を戻した。遠くでミリムがガーンとショックを受けたような悲しそうな顔をしているが、二人の知ったことではない。

「ミリム・ナーヴァがここにいるということは、城にも他の魔王の方々が来ているようですね。ウ(・)ル(・)。ここは大技をぶつけ合うだけで済ませるべきではありませんか？ 本気でやればジスターヴが消し飛びます」

「えー、ボクとしてはリ(・)ー(・)ン(・)ともっと泥臭いまともな戦いを楽しみたいんだけど……。ま、アニス様の国を壊すわけにはいかないし、良いよ。じゃあ――死なないでよね？」

ウルティマは再び、その小さな掌の内に黒炎核を作り上げる。

しかし、その規模は先ほどとは比べ物にならない。放たれる熱量と質量は、まるで手の中に小さな太陽を収めているかのようだった。それを極限まで超高密度に圧縮し、両手を突き出して放つ構えを取る。

対するアイリーンも、ジスターヴ全域の膨大な地脈（龍脈）を一気に吸い上げ、己の魔素と完全融合させた。空間が歪むほどのエネルギーの塊を、ウルティマと同じように両手を合わせて突き出す。

「その台詞、お互い様ですね。では行きましょうか――龍脈地星砲(アースブラスター)！」

「――滅炎煉獄覇(フレイムブラスター)！」

刹那。ウルティマからは、獲得した不死炎の力を高圧縮し、一点に放射する絶対の奥義が放たれた。

同時にアイリーンからは、龍脈の奔流に『地裂之王(アガレス)』の因果崩壊の力を混ぜ合わせた、従来の数十倍の威力を誇る一撃が放たれる。

二つの神話級の熱線が正面から激突した。

墓場一帯の空間がその余波だけで消し飛び、衝撃波の嵐が遠くで見守るミリムの髪を激しく揺らす。

凄絶な光を放った激突の結果は――完璧なる相殺。

爆煙の向こうで、二人は互いの実力を認め合うように、不敵な笑みを交わすのだった。

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○ その頃。

アニスとカリオンの戦いもまた、佳境を迎えていた。

両者一歩も引かない空中での肉弾戦。アニスの動きは技術的には素人のそれだったが、覚醒魔王級の圧倒的な身体スペックと暴力的な魔素量により、カリオンの鋭い連撃を力づくで受け流し、あるいは相殺していた。

激しい攻防の末、互いに距離を取ったところで、ようやく終わりの時が近づく。

「やるじゃねぇか！ 動きは素人だが筋は最高に良い。どうだ？ 今度俺の国に来て、俺の訓練を受けてみねぇか？」

「時間があったら行きますね。それじゃあ、そろそろそっちの『全力』を見せてくれませんか？」

アニスが涼しい顔で促すと、カリオンは獰猛に口元を歪めた。

「……へっ、後悔するなよ？」

カリオンはユニークスキル『百獣化』を発動させた。

獅子の威容を持った頭部、大鷲の立派な翼、象のように頑強な身体、熊の強靭な腕、猫科の瞬発力を秘めた脚。あらゆる獣の最高要素を、白銀の毫毛で一体化させた究極の戦闘形態。その手に、愛用の武器『白虎青龍戟』が握られる。

槍が眩い魔粒子へと変換されていき、カリオンは自身の最大最強の必殺技の構えを取った。

「本当はミリムとの決戦の時まで残しておきたかった形態と技だが……お前はそれだけの相手ってことだ！ 喰らいやがれ、獣魔粒子砲(ビーストロア)！」

純粋な破壊魔力で打ち出される、極大の粒子砲。

本来なら広範囲に拡散する広域破壊兵器だが、今回は眼前の敵一人のみを穿つために極限まで収束されている。その威力は、これまでに直撃して生き残った者は皆無だとカリオンが自負する代物だった。

轟音と共に放たれた閃光が、アニスへと一直線に迫る。

しかし、目の前のアニスは避ける素振りすら見せず、それを正面から受け止めた。カリオンは一瞬、殺してしまったかと焦るが、すぐにそれが傲慢な杞憂であったと思い知らされる。

ズ、ズズズ……と不気味な音が響き、驚天動地の光景が広がった。

アニスの背後に顕現した三対の傀儡の龍が、カリオンの放った『ビーストロア』の凶悪なエネルギーの奔流を、まるで極上のスープでも啜るかのように、ガブガブと貪り喰らい尽くして消滅させたのだ。

「なるほど、これはちょっと痛かった。覚醒魔王化して油断していたみたいだね。失敗失敗。そもそも、相手の全力に対してあんな対応はいけないよね」

立ち込める硝煙の向こうから、アニスが先ほどまでとは違う、どこか砕けた口調で語りかけてくる。

その姿は一変していた。

全身を、神秘的なパールホワイトの鎧に包み、顔面には不気味に目をくり抜かれた「笑顔の仮面」が装着されている。もはや隠す必要がなくなったのか、周囲の大地を自重で陥没させるほどの膨大な妖気(オーラ)が解放され、カリオンの全身を文字通り圧し潰さんばかりに突き刺した。

その絶望的なプレッシャーに、カリオンの全身から冷や汗が噴き出す。

「だからカリオンさん……私の本当の力がどれほどか、その目に焼き付けてね」

アニスが地面に向けて両の手のひらを合わせて突き出すと、背中の傀儡の龍達もまた、その巨大な顎を限界までこじ開けた。

龍達の口から放たれた高密度のエネルギーが絡み合い、アニスの手から放たれた主砲と融合して、想像を絶する巨大な「光の龍」へと昇華する。

「――龍脈破星砲(デモンバースト)！！」

数多の龍が踊るように天を舞った後、巨大な一頭の龍へと収束し、カリオンの足元の大地へと直撃した。

直後、視界のすべてが白光に染まる。轟音すら遅れてやってくるほどの超爆発が巻き起こり、平野の地平線そのものを書き換えるほどの光柱が天へと伸び上がった。軽く一つの都を飲み込み、消滅させる範囲の、絶対的な暴力の顕現。

カリオンの直撃を避けた余波だけで、これである。

「これは……はは、なるほどな。そりゃあ、俺を弱者だと言い切れるわけだ……」

手の中で木端微塵に砕けた白虎青龍戟の柄を手放し、カリオンは引きつった笑みを浮かべた。

自身の魂の結晶たる必殺技を完全に喰らわれ、次元の違う格上の力を見せつけられた獅子王は、潔く両手を挙げ、完全なる降参の意を示したのだった。