ボク、ピーマンが好きなんだよね   作:灯火011

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何事も土づくりが大切と申します。


屋台骨

 札幌記念の後、栗東トレーニング・センターでは、慌ただしく調教師や厩務員達が動きを見せていた。あるものは移動の手配や飛行機の確保、はては受け入れ先との打ち合わせなど、時間が迫っているのか、業務は多岐にわたる。

 

 その中にあって、休憩室では、男2人――片方は若く、片方は年が行った――が煙草を燻らせながら今後の事を打ち合わせていた。

 

「さて、札幌記念は想定通りだったな」

「ええ。これで心置きなくパリへ飛べます。ああ、ただ、問題が一つありまして」

「うん?ここに来てか?もしかして帯同馬か?」

「あ、いえ、それについてはレオダーバン陣営と話が付きまして。同日に飛んで、向こうで調教も一緒に受けさせる予定です」

「そりゃよかったな。レオダーバンなら気も合うし良いだろう。となると、もしかして、空輸の件か?」

「いえいえ、シンボリルドルフの失敗を元に、空輸も改良を加えています。あいつも大人しいのでそんなに心配はしていません」

「…じゃあ、それ以上の問題となると、何が問題なんだ?」

 

 煙草を灰皿に置き、腕を組みながら若い人間が口を開く。

 

「調べの結果なんですが、あちらにピーマンが無いらしいんですよ。あってもごく少量だと」

 

 その言葉を聞いた壮年の人間も同じように灰皿に煙草を置いて、天を仰いだ。

 

「…それが一番問題じゃないか。あいつ、ピーマン無かったら絶対走らんぞ」

「ええ、私もそう思います。一応、緑色のピーマンに近いパプリカもあるらしいのですが、現物が日本では手に入りませんで…」

「試すことが難しそうか。現地で食わせてどうか、だな」

「ええ。とはいえ本当に頭が痛い問題です。しかも最近ではレオダーバンもピーマンを食うとのことですからね。軽く見積もりましたが、2頭合わせると一日あたりで5キロ~10キロは欲しいです」

「遠征が8月からだろ?レオダーバンは凱旋門がある10月までだとしても、あいつは凱旋門の後はアメリカで11月まで遠征するんだから…少なく見ても150キロ、多く見れば300キロは安定的に欲しいわけか」

 

 2人は大きくため息を吐いた。

 

「パプリカなら、どんだけでも準備できると、現地の牧場から連絡は頂いているんですけどね」

「…忘れたのか?あいつ、パプリカを一個食ったら突き返したんだぞ?」

「ですよねぇ…。まぁ、最終手段としては日本からの空輸ですね。幸いオーナーもこいつのピーマン好きを知ってはいるので、いい感触で交渉は出来そうですが」

「レオダーバン陣営は?」

「あちらも頭を悩ませていますよ。どうやらレオダーバンもパプリカはダメなようで。『そちらのピーマンを遠征先でも頂けないか』と打診を受けました。『善処しますがこちらも頭を悩ませてます』と回答しておきましたよ」

 

 2人は頭を悩ますのみである。

 

「…まぁ、オーナーに交渉しかあるまい。あとは空輸が出来る量のピーマンであいつらが満足出来ればいいんだが」

「ですよねぇ、ま、仕方がありませんね。なんとかやるしかありません」

 

 煙草を咥え直し、紫煙を燻らし始めた2人。ふと、壮年の人間が煙草を置き、若者に語り始めた。

 

「しかし、あいつが本当に凱旋門に行けるとはなぁ」

「はは、自分も驚きです」

「実はな、俺、あいつの親と凱旋門に行く、かもしれなかったんだ。厩務員の一人としてな。ま、結局、その前に怪我や、身内の喧嘩別れで挑戦すらできなかったがな」

「え!?そうなんですか!?聞いたことないですよそんなこと」

「そりゃあ今初めて話したからな。いや、しかし、そうか。子と凱旋門に向かえるとは、感慨深いよ」

 

 そう言って壮年の人間は煙草を再び口に咥える。

 

「ああ、話は変わりますが、ナイスネイチャ陣営から連絡がありましたよ」

「ほう?」

「なかなか贅沢な要望をしてきましてね」

「と、いうと?」

 

「『ジャパンカップでナイスネイチャを戴冠させるから、その前祝としてトウカイテイオーを先頭で凱旋門に潜らせて来い』だそうで」

 

「そりゃあ贅沢な要望だ。なんて答えたんだ?」

「『朝飯前です。有馬で冠を懸けて戦いましょう』と、答えましたよ」

 

 

 もしゃもっしゃとピーマンの肉詰め定食を食べるトウカイテイオー。そこに近づく影があった。

 

「やぁ、テイオー。札幌記念、おめでとう。いい走りだった」

 

 シンボリルドルフその人である。テイオーは声に気づいて振り向くと、満面の笑みを浮かべていた。

 

「あ、ルドルフさん!?見ててくれたんですか!」

「もちろんだとも。パリへ飛ぶ前の最終戦、注目しない方がおかしいと言うものさ。隣に座っても?」

「もちろんです!どうぞ!」

 

 テイオーは椅子を引いて、ルドルフを招き入れる。促されて座ったルドルフの手には、コーヒーが握られていた。

 

「札幌記念は強いレースだったよ。本当に、安心してパリに送り出せる、というものさ」

「あはは、ありがとうございます!そういえば、ルドルフさんも凱旋門を目指していたんですよね?ご迷惑じゃなければ、アドバイス、頂けたらなぁと思ったんですが」

「ふむ…まぁ、良いだろう。…ただ、アドバイスが出来るほど経験は多くない。私の体験、でいいかな?」

「はい!」

 

 ルドルフはコーヒーをテーブルに置くと、上半身をテイオーの方へと向けた。

 

「さて、テイオー。判っているとは思うが、パリの旅路は辛い。私も凱旋門を目指したことがあるが、結局は最初の一歩で躓いてしまった」

「最初の一歩?」

「ああ。端的に言えば、体調を整えることが出来なかったんだ」

「え!?」

「今思い出しても情けないことさ。トレーナーと意見が対立して、更に現地のスタッフとも折り合いが合わず、体調管理すらままならなかったんだ」

 

 シンボリルドルフはテイオーの肩越しに、昔の光景を思い出しているようであった。

 

「…そしてそんな歯車がかみ合わずに出場したサンルイレイステークス。そこで私は致命的な怪我を負ってしまってね」

「ええ…!?どうしたんですか!?」

「コースが少々特殊でね。基本的には芝のコースだったんだが、途中でダートコースを横切るコースだったんだ。途中まで順調だったんだが、海外のウマ娘がスピードを上げてね、それに合わせてスピードを上げていたら、ダートを横切る瞬間に足を滑らせてしまってね。…それが原因で繋靭帯炎を発症してしまって、トゥインクルの舞台から降りなくてはいけなくなったんだ」

「繋靭帯炎!?…そうだったんですか」

「ああ、今でこそドリームトロフィーリーグを走れるようになっているが、発症当時は歩くのも辛くてね。と、それはいいか」

 

 シンボリルドルフはそう言いながらコーヒーを口に含んだ。対してトウカイテイオーの手は、完全に止まってしまっている。

 

「私の体験から言いたいことは、3つ。コースの質が日本とは違うから十分に注意してほしい事、周囲との関係性をしっかりと築く事、あとは、海外ウマ娘達のばねの強さを甘く見ない事」

「コースの質と関係性、あと、ばねの強さ、ですか?」

 

 テイオーが疑問を口にすると、ルドルフは小さく頷いた。

 

「ああ。まず、コースについてだが、ここについてはトレーナーとも話し合っているとは思う。だからこそ、ダートも出て、札幌も走ったのだろう?」

「はい!あと、現地についたら、本番と同じコースのフォア賞に出てみるつもりです」

「うん、それがいい。しっかりと足を慣らすと良い」

 

 そう言うと、ルドルフは話を区切るようにコーヒーを更に一口口に含み、言葉を続けた。

 

「2つ目だが、周囲との関係性はそのままさ。私は一人で飛び、トレーナーと不仲になり、更に現地スタッフとも喧嘩をしてしまった結果、レースで怪我をしている。幸いにしてテイオーはリオナタールという一緒に旅立つ友人、トレーナーという相棒、トレセン学園というスポンサーを得て、円満に旅立とうとしている。だから、心配はしていないよ」

「あはは、ありがとうございます!」

 

 テイオーは笑顔でそう答えていた。そして、思い出したようにピーマンの肉詰めを一口頬張る。ルドルフはそれを見て、少しだけ笑顔を見せた。

 

「3つ目、海外ウマ娘のばねだが、私がレースで感じた彼女らの加速は、我々日本のウマ娘のそれじゃない。我々日本のウマ娘は基本的にじわりじわりと伸びる。しかし、彼女達海外のウマ娘達は、瞬間的にトップスピードになってしまうんだ。海外のウマ娘もそれほど、と高をくくり、甘く見ていた私は、結局、その瞬発力に付いていくのが精いっぱいだったのさ」

「…海外のウマ娘って、強いんですね」

「ああ。だが、この点も実はあまり心配ないと思っているんだ」

「そう、でしょうか?」

「ああ。テイオー。何度か君は本気のスパートを見せたことがあるだろう?」

「…ええと、菊花賞と有馬記念、でしょうか?」

「そうだ。あの時の君は、その、私が体験した海外のウマ娘達と姿がダブって見えたんだ。――そう。君の足は、既にその武器を持っている」

 

 そう言うと共に、ルドルフの纏う空気が引き締まった。

 

「皇帝シンボリルドルフとして、断言しよう。君が今の実力を十全に発揮できれば、凱旋門も胸を張って潜る事が出来る、と」

 

 思わず背筋が伸びたテイオーは、しかし、しっかりとした声で言葉を返していた。

 

「…ありがとうございます。がんばります!」

「ああ、ぜひ、頑張ってくれ。ああ、あとは個人的に一つ」

 

 ルドルフはため息を一つ吐き、テイオーの肩に手を乗せ、瞳を見つめた。

 

「出来ればでいい。あの時、夢半ばに敗れた、小娘の夢の、その一片でも一緒に持って行ってほしい。そして、――勝ってくれ」

 

 その言葉を聞いたテイオーは、一瞬硬直した。が、すぐに瞳を見つめ返し、肩に乗せられているルドルフの手の上に、自分の手をそっと添えた。

 

「あはは、ルドルフさん。――誰に物を言ってるの?ボク、無敵のテイオー様だよ?一片なんてそんな小さなことは言わないよ。全部、全部持って行く。その小さな女の子の夢も、それ以外のウマ娘の夢も、みんなの夢も。全部持って行って、全部をゴールにぶつけてくるよ」

「…ああ、ああ。頼んだよ。テイオー」

 

 

「あれ?マックイーン。もう学園に来て良かったのー?」

「パーマーじゃありませんの。宝塚記念、おめでとうございます…って、なぜ微妙なお顔を?」

 

「うーん…宝塚記念、勝ったのは嬉しいんだけど、マックイーンもテイオーもネイチャもリオナタールもダイサンゲンも、今年の主役が誰一人としていないんだもん。あーあ、特にテイオーだよ。天皇賞のリベンジ、決めたかったのになぁ」

 

「それは、贅沢な悩みですわね」

「うん。でも一番高い所を目標に目指さないとって思ってるから。…でも、次、テイオーと走れるのがいつになるかわっかんないんだよねぇ」

「確かにそうですわね。凱旋門のあとはBCクラシックでしたか。早くても年末の有マ記念でしょう」

「有マ記念かぁ…。マックイーンはどうするの?」

「怪我の様子次第ですわね。ジャパンカップは回避する予定ですが、有マ記念は出たいとは思っています」

「お。じゃあ、私が出ればメジロ対決だね」

「ええ。そうですね。ですが、今年の有マ記念はきっと濃いメンバーになりますわね。それでも出場なさいますか?」

「もっちろん。今回みたいな宝塚記念じゃない。名実ともに今年一番を決めるグランプリで、大逃げを決めたいじゃん?」

「それはそれは。――私も同じ想いです。テイオーやリオナタール、ダイサンゲンさん、そしてパーマー。皆をねじ伏せての一着。非常に楽しみです」

「わー怖い。じゃ、マックイーンが怪我をしている間に練習しなきゃ!追いつかせないように!」

「あ、パーマー!? …ふふ。今年の年末が今から楽しみです。兎も角脚を治しませんと」

 


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