「テイオー！見ましたわよ！貴女、伝説のウマ娘達と走るのですわね！？」
「そうなんだよマックイーン。いやー…大変なことになっちゃったなーって」
冬が迫るトレセン学園。その食堂で、テイオーとマックイーンは２人で夕食を食べていた。だが、どうやらトウカイテイオーはドリームトロフィーが気になるようで、食があまり進んでいないようであった。
「そのご様子ですと…負ける気はありませんのね？」
「うん。負けるつもりはないんだけど、うーん…やっぱり相手が相手だから、ちょっと弱気になるなぁって。あはは…」
テイオーはそう言って、ため息を吐いた。天真爛漫な笑顔を浮かべるテイオーですらも、流石にプレッシャーを感じているらしかった。
「テイオーらしくないですわね。…では、このわたくしメジロマックイーンが一肌脱いで差し上げましょう」
そんなテイオーをみて、マックイーンはテイオーの顔を正面に据え、その目を見つめた。
「次の有マ記念。そうです。貴女が走るドリームトロフィーの前日のレース。私が見事にセンターの座を射止めてみせます。グランプリ春秋制覇の偉業をもって、あなたへのエールとさせていただきます」
テイオーは少しだけ、目を見開いた。だが、ふと、メジロマックイーンの脚を見る。
「…それは凄いけど。出来るのマックイーン。確か、脚に怪我が見つかったとか聞いてるよ？」
「甘く見ないでください。私はメジロ家のウマ娘、この位の怪我は乗り越えてみせます。それに」
マックイーンは一呼吸おき、こう、続ける。
「私は貴女と違って、怪我を繰り返しています。でも、でもですね？貴女には希望を魅せられ続け、励まされ続けておりました。貴女のお陰で、私は今も走れているのです。それならば、貴女が不安になっているというのならば、今度は私が貴女に希望を魅せて差し上げたいのです」
そういってマックイーンは、満面の笑みをテイオーに向けていた。その言葉に、テイオーも小さく笑みを浮かべていた。
「そっか。うん、判ったよ、マックイーン！有マ記念、楽しみにしているからね？」
「当然です。テイオー。あなたのドリームトロフィー。私も楽しみにしておりますわ」
■
『さあ、ドリームトロフィーを明日に控え、トゥインクルシリーズを締めくくる有マ記念の出走時間が近づいて参りました。
やはり注目は菊花賞をレコードタイムで走り抜けたビワハヤヒデ！文句なしの一番人気です！
二番人気につけたのはレリックアース！前走のジャパンカップ、並み居る強豪を切って捨てた末脚炸裂なるか！
三番人気はダービーウマ娘のウイニングチケット！前走のジャパンカップでは３着でしたが、この中山で勝利の栄光を掴めるか！
四番人気に入りましたのは、メジロマックイーン！宝塚記念、天皇賞秋を見事に勝利で収めた強豪！しかし、脚部不安が伝えられる中での出走となりました。ただ、仕上がりは非常によさそうであります！』
■
トレセン学園の生徒会室では、一人の客人を迎え入れていた。
「久しいなルドルフ、息災か？」
「はい。お久しぶりです。シンザンさん。そちらもお変わりなく」
そう言って、２人はソファーに腰かける。と、同時に、エアグルーヴがコーヒーを差し出していた。
「これは有難い。さて、早速だが、私は仕上げて来たぞ。他の奴らもな。お前はどうだ」
ルドルフはと言えば、コーヒーを口に含んで笑顔を見せる。そして、こう言い切った。
「当然、私も仕上げております。負けるつもりは一切ありませんよ」
「ははは！そりゃあ当然。私もだ。ああ、そうそう。一つお前に伝えておこう」
そういってシンザンもコーヒーを煽る。そして、ちらりとルドルフを見た。
「なんでしょうか」
「我々は、今までの走り方は出来ない」
「…それは」
ルドルフが何かを言いかけたが、それを遮るように、シンザンは右手の掌でルドルフを制していた。
「当然だろう。我々は、全盛期は過ぎた。当然の様にトップスピードは落ち、地面を蹴る力も全盛期から見てみれば貧弱と言わざるを得まい」
カチャリと音を立てて、シンザンはコーヒーカップを置く。そして、右の掌を握りこみ、拳を作った。
「だが、それがどうした。それがどうしたと言うのだ。ああそうだ。それがどうした。私は負けん。負けんのだ」
気迫。それが伝わる言葉であった。それが証拠に、同じ部屋の中にいるエアグルーヴ、そしてナリタブライアンの尻尾が逆立っている。だが、ルドルフは違った。
「当然でしょう。あなたは伝説だ。たかだか全盛期を過ぎたぐらいで、あなたの強さは揺るがない。だが」
そう、冷静に、シンザンを見ながら言葉を投げた。
「貴女に勝つのは、私だ」
シンザンは小さく笑みを浮かべ、そして小さく、笑いを口から吐いた。
「ほう。私に勝つのはテイオーではなく、お前だと言うのか？ルドルフよ」
「当然のこと。トウカイテイオーすら下して、貴女に土を付けてみせましょう」
にやりと笑うシンボリルドルフ。しばらくそんなルドルフを見ていたシンザンであったが、何を思ったか、急に大声で笑い始めていた。
「くくく、くははは！ あーっはっはっはっはっは！ いい！ やはりいい！ ここは、レースの風は実に良い！ ああ、最後の憂いが消し飛んだ！」
「憂い、ですか」
ルドルフは疑問を口にした。先ほどまで負けないと言っていたシンザンの、どこに憂いがあったというのだろうか？
「ああ、そうだ。どこかにあった。『私が今さら走ってよいのか』『私がお前たちに敵うのか』『私の走りを待っている人がいるのか』そんな憂いだ」
なるほどと、ルドルフは納得した。確かにそうかもしれない。今さら走らないでくれ、夢は夢のままでいてくれ、そういう声を、ルドルフ自身も受けたことがあったからだ。
「そうだよなぁルドルフよ。どれだけ背を押されても、どれだけ応援されても、何を言われても。最後、我々は、我々のために走るのだ！ ああ。そうだな」
だが、ルドルフはそれでも走り続けた。皇帝と呼ばれた彼女が走り続けた理由。それは、何のためであったのか。
「改めて宣言をさせていただこう。皇帝、シンボリルドルフ！」
それが判ったのであろう。シンザンは笑みを浮かべ、改めてルドルフにこう、はっきりと言葉を投げた。
「このシンザン。いくら衰えようとも誰にも先頭は譲らん。刮目して、私の勝利を拝むがいい！」
「言いましたね。ならばその驕り高ぶった鼻っ面、私が見事に叩き折ってみせましょう」
■
『さあ、各バゲートインが進みます。一番人気ビワハヤヒデは８枠１３番、レリックアースは６枠９番に収まりました。ウイニングチケットは７枠１１番、そしてメジロマックイーンが３枠４番に収まります。
そして最後の一人が収まりました。
トゥインクルシリーズ、総決算。有マ記念！今スタートです！
さあ注目のビワハヤヒデは先頭集団に取り付く形、メジロパーマー、レリックアース、ヴァイスストーンの３人が先頭集団を形成してペースを作っていきます。
そしてホームストレッチに入ってまいりました！１４人を大歓声が迎える中、先頭はメジロパーマー！続く、ヴァイスストーン、レリックアース、そしてビワハヤヒデが４番手であります！！後方でありますがライスシャワーもいる！メジロマックイーンとウイニングチケットは中段に控えている！外目を通ってはナイスネイチャ！
各々が一番力の出せる位置について先頭がコーナーに入ってまいります！』
■
都内。某所。そこには、３人のウマ娘が集っていた。
「三人がまた揃うなんて、夢みたいだ」
「ええ。本当に」
「うん。本当に」
トウショウボーイ、テンポイント、そしてグリーングラス。TTGと呼ばれる、名ウマ娘達である。普段はばらばらに余生を過ごしている彼らであるが、ドリームトロフィーのために、東京に上がってきたらしい。
「でも、本当に大丈夫なのですか？テンポイント。あなたの脚、本当に走れるものとは思えません」
そう言ったのはグリーングラスである。だが、言われた方のテンポイントは面白くはないようで。
「大丈夫だから、ここに立っています。グリーングラス。大丈夫ですよ。貴女はまた、私に追いつけないままゴールを切るだけですから」
眉間に皺を寄せながら、言葉に棘を乗せてグリーングラスにそう返していた。その言葉を受けたグリーングラスはといえば、眉間に青筋を立てていた。
「…言いましたね？テンポイント。いいでしょう、ええ、いいでしょう。全力で相手をして差し上げます」
一触即発の雰囲気である。が、そこにトウショウボーイが、笑顔を浮かべながら割って入った。
「まぁまぁ二人共、せっかく久しぶりに会ったんだしさ。この後食事にでも行こうよ」
「賛成」
「それは賛成です。いいお店、知っているのですか？」
先ほどのつんけんとした雰囲気が一転、のほほんとした雰囲気に変わる。どうやら、先ほどの言い合いは、彼女たちにとってはいつもの事であるらしい。そして、そんな３人に、一人のウマ娘が近づいて来ていた。
「ん、あー。それはね」
「私が案内することになっています。さ、行きましょう？」
伝説のアイドル、ハイセイコーその人である。いきなりの登場に、テンポイントとグリーングラスは面を喰らったようであった。
「「ハイセイコーさん！？」」
「どうされました。そんな、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして。積もる話があるのでしょう？早く行きましょう。それに、私としても貴女達と話したかったのです」
そう言って歩みを進めるハイセイコー。３人は、その背中を慌てて追った。
「でも、ハイセイコーさんが、私達と話したいっていうのは？」
グリーングラスがそう問うと、ハイセイコーは笑顔を彼らに向けていた。
「ええ。何せ私が去った後のトゥインクルシリーズの人気を、貴女達が不動のものにしてくれたのですから。感謝を伝えたいと常々思っていたのです」
「…それは私達もです。ハイセイコーさんが活躍してくれたから、３人が頑張れました。こちらこそ、ありがとうございます！」
３人はそう言って、ハイセイコーへとお辞儀をする。ハイセイコーはというと、苦笑をして、彼らを見つめるだけだ。
「…ま、立ち話もなんですし、早速お店に入っちゃいましょうか」
「はい！あ、ハイセイコーさん、今日はどんなお店に連れて行ってくれるんですか？」
「ふふ。私が現役時代に通っていたお店です。北海道の海産物と、ピーマン料理が自慢の美味しいお店ですよ」
■
『さあ第三コーナーを抜けてホームストレート！先頭はビワハヤヒデ！ビワハヤヒデ先頭！やはり強い！菊花賞の勢いのまま有馬記念も勝利で飾るのか！
いや！ここで最内を周って伸びて来たのはメジロマックイーン！メジロマックイーン！これは強い２頭の叩き合いだ！後ろからナイスネイチャも届こうとしているが残り２００メートル！ビワハヤヒデかメジロマックイーンか！
ビワハヤヒデが粘る！！しかし！しかし！メジロマックイーン！宝塚記念の勢いのまま有馬を制するのか！？
メジロマックイーンが来た！メジロマックイーンが来た！メジロマックイーンが来た！トウカイテイオーと競い合った意地を見せるのかメジロマックイーン！メジロマックイーンだ！メジロマックイーン！ついに！ついに！
メジロマックイーンが有馬記念を制覇！ついに最強の座を手に入れたメジロマックイーン！
あの９０年、伝説のオグリキャップを思い出す見事な勝利を収めました！メジロマックイーン！そして見事！宝塚記念に続き有馬記念を勝利！グランプリ春秋連覇を成し遂げました！！
伝説のトウカイテイオーが引退して初めて迎えたこの有馬記念！誰が最強に名を連ねるのかと、本命不在と言われた中！それを見事にもぎ取ったのは！頂点に立ったのは！メジロマックイーン！そして７歳での有馬記念制覇はスピードシンボリに続く２例目！！強い、強いぞメジロマックイーン！』
『いやぁ、トウカイテイオーが引退してから果たして誰が頂点に立つのか、非常に気になっておりましたが、ここでメジロマックイーンとは予想外でした。いや、やはり強い馬は強いですね』
『ええ、本当にそう思います。しかし、２着のビワハヤヒデも３歳ながら見事入着、ライスシャワーも少し離されましたがナイスネイチャ続く形。確実に次世代の波は来ているように感じますね。おおっと！？ここでメジロマックイーンが立ち上がった！？これはナポレオンポーズだ！あのトウカイテイオーのナポレオンポーズだ！鞍上も天に指を掲げた！なんと素晴らしい光景でしょうか！』
■
そして控えたドリームトロフィーを目の前に、２人のウマ娘が日本の中山レース場で再会を果たしていた。
「…よう、久しぶり」
「お久しぶりですね。イージーゴアさん」
「…なんだその気持ち悪い話し方！サンデーサイレンス。お前、日本に来てから相当変わったな？」
「貴女こそ。イージーゴア。そんなぶっきらぼうな話し方、貴女に似合っていませんよ？」
「くくく、ははははは！」
「ああっははははは！」
二人は人知れず笑い合う。すると、今まで姿勢が悪かったイージーゴアは背筋を伸ばし、逆にサンデーサイレンスは相手を試すように腰に手を当てた。
「お元気そうでなによりです。サンデーサイレンス」
「あはははは！お前もな！イージーゴア！なんだ、寂しくて追っかけて来たのか？」
「ええ。寂しくて寂しくて。疼くんです。体が、貴女を追い抜けと」
まるで入れ替わったような口調で話す２人。だが、２人はそれを不思議とも思っていない。そう、本来は、これが素なのだ。
「ははは、だが残念。俺はもう走らない！俺は、俺の走りを下の世代に伝えていく。そう決めたのさ」
サンデーサイレンスの言葉に、イージーゴアはため息を吐いた。
「そうだろうと思いました。全く、一言くれればよかったものを」
「一言いったらお前が付いてくるだろうが。―いいか、イージーゴア。勝負だ」
そういってサンデーサイレンスは、イージーゴアの顔を指さした。
「勝負？」
疑問を浮かべるイージーゴア。それを見て、サンデーサイレンスは更に笑みを浮かべていた。
「テメーの弟子と俺の弟子。どっちが速いかな。テメーはアメリカで育て上げる。私は日本で育て上げる。そしていずれ、いずれその弟子が戦い、勝利する姿で酒を飲む！な？楽しそうだろう？」
「それはいい提案です。受けて立ちましょう」
そういって、イージーゴアとサンデーサイレンスは強く、強く握手を交わしていた。
「ああ、それはそうとして。テメー。
―ドリームトロフィー。あなたは私の知る限りで最高のウマ娘なのです。負けることは、許しませんよ？」
「当然です。あなたのライバルは、強いのですから。
―しっかり観客席から応援しやがれ。このアヒル野郎」
■
メジロマックイーンは、有マ記念を見事に先頭で駆け抜けた。本命不在と言われた中、あのトウカイテイオーを超えるように。
そして、今までのメジロマックイーンでは有り得なかった行動を起こしていた。
普段であれば、レースで勝利した後に、お淑やかに、しかし力強く『当然だ』と言わんばかりに観客を見るマックイーンなのだが。
ウイニングサークル。そこで、彼女は満面の笑みを浮かべると、腰に手を当てて、天に指を掲げてみせたのだ。それはまるで、トウカイテイオーの現身そのままであった。
「わたくしは成し遂げました。あとは貴方です。トウカイテイオー」