①ピーマンを半分に切ります。ワタ、ヘタはそのままです。
②小麦粉を薄く解いた衣を付けます。
③１８０度の油で１分揚げます。
④油を良く切り、盛り付けて塩を振ります。
ピーマンの天ぷらでございます。シンプルですがめっちゃ旨いのです。ワタもめっちゃ旨いのです。ピーマンイズワンダフル！
『無敗の凱旋門ウマ娘』
『無敗のBCクラシックウマ娘』
『無敗無敵のウマ娘』
『無敗の帝王』
ボクはこれらの肩書を手に、日本の地を再び踏んだ。うん、民間の旅客機で普通に移動できるって素敵である。箱に入れられるのはやっぱりナンセンス…って、そりゃ動物じゃあ仕方ないじゃん？ふふ。二足歩行って素晴らしい。機内食、美味しかったなぁ。
「テイオー、お前、本当にやってくれたんだなぁ…」
ボクについてきてくれたトレーナーは、未だに現実感が無いのか、遠くを見ている感じである。いやー、飛行機の中でずーっと同じことを言ってて、ちょっと面白かった。飛行機を降りてから、到着ロビーにたどり着くまでの道中も同じ有様だったりする。
「もー、何度同じことをつぶやくのさー。ボクは本当に凱旋門も獲ったし、BCクラシックも勝ったの！トレーナーは、凱旋門と、BCクラシックを勝ったウマ娘のトレーナーだよ！」
「…そう、なんだよなぁ…いやぁ、現実的じゃなくってな？だってお前、無敗の三冠ウマ娘、だけでも現実的じゃないってのに」
「あははは！もう。ほら、シャキッとして。そろそろ、ロビーについちゃうよ。きっと、記者達が出待ちしてるからさ」
「お、おう！」
ボクの言葉にはっとしたトレーナーは、ロビー手前で立ち止まり、そして慌てた様子で襟元を正していた。うん。それでいい。
「さ、じゃあ行こう。堂々と。凱旋だよ！」
「ああ！行こうかテイオー」
２人で到着ロビーへの扉を通る。すると、予想通りにカメラの光に取り囲まれる。ボクは満面の笑みを浮かべて、Vサインをしてみせた。
そして、数日後。ボクは学園へと戻り、皇帝の目の前に立っていた。
「さて、テイオー。私は結果は知っている。だが、君から、君の口から伝えてほしい事があるのだがね？」
「あはは。確かにボクからカイチョーに伝えることはあるけど…でも、今日じゃないと思うんだよね」
そう。今日じゃない。お互いにまだ、まだ気持ちの整理は出来ていないと思うんだ。ボクだって、今すぐに走り出したい。でも、それじゃあダメ。
尖らせて、尖らせて。尖らせた上で、競わないとね。だから、カイチョーへの宣言はきっと、きっと今じゃない。
「そうか。では、そうだな。―ジャパンカップの日。特別ルームに君を招待しよう。そこで、君の言葉を待っている」
「うん。判ったよ。カイチョー。その日、必ず伝えに行くから」
■
『さあ、やってきましたジャパンカップ！今年はとんでもない豪華な面子が揃っております！』
『凱旋門賞二着のウマ娘、BCクラシック二着ウマ娘、それに他の国のダービーウマ娘などなど多数のウマ娘が揃っていますねぇ。まさにジャパンカップに相応しい面々です。おそらく、我々はトウカイテイオーにやられっぱなしではない、という意思表示もあるのでしょう』
『なるほど！だがしかし、日本勢はトウカイテイオーは出場しません。シンボリルドルフも同様です。さぁ、各ウマ娘ぞくぞくとゲートインを行っております！そして、今ゲートインしております、海外の強豪を迎え撃つのは、メジロマックイーン！』
『天皇賞秋、シンボリルドルフに敗れこそしましたが、その実力は本物であります。どこまで通用するのか、見事勝利を収められるのか、見どころですねぇ』
『しかし期待十分だと思われます！！メジロマックイーンはインタビューでこう答えておりました！
―残念ながらわたくし、トウカイテイオーのライバルなんです。天皇賞秋ではシンボリルドルフさんに後れを取りましたが、今後わたくしが負けるとしても、トウカイテイオーだけと心に決めておりますので―
と述べておりました！実に気合十分といったところでありましょう！さあ、どうなるジャパンカップ！各ウマ娘、ゲートイン完了！いよいよ、スタートです！』
■
「マックイーンはやはり強いな」
「うん。ボクもそう思うよ」
トウカイテイオーとシンボリルドルフは、特別室でジャパンカップの行く末を見守っていた。第三コーナーまで進むバ群。メジロマックイーンは２番手。レース場全体を上から見ていると、見事にレースペースをコントロールしている様が窺い知れる。
「先頭にはペースを握らせず、しかし、後続の脚を消耗させるペースで走る。流石メジロマックイーン。私も先の天皇賞では苦しんだよ」
「えー？最後、あんなに簡単に突き放したのに？」
「はは、そう見えるか。であれば、少しは格好がつくかな」
雑談をしながら、レースを見守る２人。そしてついに、メジロマックイーンが勝負を仕掛けた。
「お、出たな。これはほぼ決まりだろう」
「だねー。こうなったらマックイーンの独壇場だよ」
「ふふ、それは同じチームだからこその意見かな？」
「うん。ああなったらボクでも止めらんないかなぁ」
そう言って、トウカイテイオーはあははと笑う。だが、シンボリルドルフは特に表情を変えていなかった。
「止めらんない、か。―全く、心にも無い事を言うんじゃあない」
ルドルフの言葉に、テイオーは苦笑を浮かべた。
「…ま、中距離ならボクが勝つよ。長距離はボクが負けるけどね」
そう言っているテイオーに、ふと、ルドルフは疑問を投げる。
「そう言えばテイオー。君は長距離を走らないな？」
「うん。苦手だからね」
「天皇賞春。そこに君を、という声もあるが」
「うーん、走らないかな」
あっけらかんと、迷いもなく答えるトウカイテイオー。その言葉に、シンボリルドルフはなぜか納得もしていた。トウカイテイオーは、きっと、長距離を走る事は無いと。
「そうか」
「そーだよ。最長でボクは２５００かなー」
更にあっけらかんとそう言い切るトウカイテイオー。なぜ、そこまで言い切れるのか。ルドルフはそのまま、疑問を口に出していた。
「なぜ、そう思う？」
「そうだ、としか言えないかな」
「走ろうとは」
「全然思わない。長距離はマックイーンが強いもん。あとダイサンゲン」
「…ダイサンゲン？」
「うん。彼女、今回の有マは出ないけど、来年の天皇賞は出るーって言ってたから、マックイーンの天皇賞春連覇はならないかなぁ」
シンボリルドルフは更に疑問を浮かべていた。ダイサンゲン。既にトゥインクルから身を引いたオグリキャップやスーパークリークの同期であり、そこそこの実力のウマ娘であることは記憶していた。だが、その彼女が天皇賞春で勝てるかと言えば、疑問が残るのだ。だが、それを知ってか知らずか、テイオーは『ダイサンゲン』が勝つと言ってのけた。
何の確証があるのか。しかし、嘘を言っているようにも思えない。ルドルフは少し悩む。
「…やはり、君は以前のテイオーとは別人だな」
「まーね。だって、ボクはカイチョーを超えるし。今までのままじゃあ、超えられないし」
何でもない風に、テイオーはそう言葉を続けていた。ルドルフは苦笑を浮かべると、テイオーに言葉を投げる。
「はは、そこまで面と向かって私に、『超える』と宣言するウマ娘はなかなか居ないぞ？」
「そう？カイチョーぐらい強いウマ娘だったら、色々な娘からそういう宣言受けてるんじゃないのー？」
「それがそうでもないんだ。本当に、テイオー、君ぐらいなものだよ」
ルドルフがそう言いながら苦笑を浮かべると、テイオーは困ったような顔で、こう言葉を続けた。
「もしかして、迷惑だった？」
「いいや。むしろ、好ましいとも思っている。私にもライバルは居た。だがな？何せ―」
ルドルフは一息、間を置いた。そして、口角を上げながら告げる。
「本気で私に挑む者など、超えようとする者など、君が初めてだからな。全く、血沸き肉躍るとは、こういうことかと心の奥底から感じているよ」
「ならよかったー。ふふふ。有
「ああ、私もだ」
そして、雑談をする彼女らを尻目に、２人の言葉の通り、メジロマックイーンは見事先頭でジャパンカップのターフを駆け抜けた。史上最高と言われたメンツから、見事、彼女は勝利を勝ち取ってみせたのだ。
「さて、この後は勝利者インタビューか。テイオー、メジロマックイーンは何を言うと思う？」
「んー…マックイーンの事だし、勝利の感謝と、有
そう言って、２人は暫くウイナーズサークルで手を振るマックイーンを見つめていた。
■
画面越しで、トウカイテイオーとシンボリルドルフは、勝者メジロマックイーンのインタビューを静かに見守っていた。
『おめでとうございます。メジロマックイーンさん！見事！見事海外勢を抑えてのセンター！お見事でした！』
『ありがとうございます。応援していただいた皆様のお陰です』
『こうなると年末の有マ記念にも推されると思いますが、ご存じの通り強豪ぞろいの有マ記念です。非常に盛り上がると思いますが、もちろん参戦はなさるのですよね！？』
息まく記者に、メジロマックイーンは微笑みを浮かべて、静かにこう告げる。
『…いえ、有マ記念はわたくし、参加は致しません』
どよめく記者たちに対して、マックイーンは更に言葉を続けていた。
『今回の有マ記念、私は「見たい」と思いましたので。観客席から応援させて頂こうかと思いまして』
『！ああ！なるほど！そういうことならば…非常に残念ではありますが、確かに判ります。ただ、私は貴女があのレースで勝つところを、見たい！』
『ふふ。記者様も物好きですね。ですがご安心を。今回の有マ記念は走りませんが、来年の天皇賞春。より万全に鍛錬を積み、わたくしは連覇を目指して走りますので』
間を置き、メジロマックイーンは再び、口を開き、言葉を告げた。
『今回の有マ記念は、お二人の『帝』にお譲りいたします』
そう言って、メジロマックイーンは微笑みを浮かべていた。
「…これは、お膳立てされたって奴だね。カイチョー」
「ああ。全くだ。名優とはよく言ったものだな」
２人はそう言って、少しだけ笑った。そして、ついに、
「じゃあ、改めて宣言するよ。シンボリルドルフ」
トウカイテイオーはそう言うと、シンボリルドルフに体を向けた。シンボリルドルフもそれに合わせて、テイオーの顔を見る。そして、トウカイテイオーはいつもの、しかし、全くぶれる事が無い、自信満々の微笑みを浮かべた。
そして、その口からは、油断など一切ない、しかし、傲慢に満ち溢れた言葉が告げられる。
「さあ、存分に挑みたまえ皇帝。―凱旋門の冠は、世界最強の冠は、この帝王が持ってきたぞ」
トウカイテイオーから発せられた、上から目線の傲慢な言葉は、皇帝の奥深くに眠る何かを確かに揺さぶった。数秒、ルドルフは目を瞑る。が、目を見開くと同時に、
「ならば帝王。その驕り高ぶった鼻っ面は、この私皇帝シンボリルドルフが見事、叩き折ろう」
シンボリルドルフも、自信満々の微笑みを浮かべ、そう言い切った。
「ふふ」
「はは」
二人は、少しだけ笑い合う。そして、硬くその手を握り合った。
「楽しみにしてるからね。カイチョー！」
「私もだよ。テイオー」
中山 芝 ２５００。決戦の時は、近い。
うーん…トウカイテイオーにはついぞ逃げられてしまったか。あの速さの秘密を調べたかったのだがねぇ…。しかし、ある時期を境に彼女のフォームは変わりすぎている。力強いフォームから、滑らかな、しかし負荷の少ないフォームに変わっている。
ああ、付け焼刃とも言って良いだろう。
そして、もしも、もしもだ。付け焼刃では敵わない相手が居た場合。付け焼刃のフォームを投げ捨てて、ただでさえ速い、彼女が本当の全力を出した場合。
その脚は、果たして持つものかねぇ？