問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？ 〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

第十四話：洞窟と炎

　工房で紅茶を貰い、一休みしたノート達。

　無事エネルギーは回復したのだが、ノートは少しウンザリしていた。

「来て早々に、下りるのか……」

　来た方向とは逆とはいえ、またあの道のりを行かなくてはならないと考えると、ノートはどうにも足が動かなかった。

「安心しなさい。下りはアタシが運んであげるから」

「本当ですか！」

「その代わり野営道具は持ってね」

「はい！　喜んで！」

　それなら下り道はスムーズだ。

　ノートの胃から痛みが急速に引いていく。

「それにモンスター除けの魔道具も借りたし、楽なもんよ」

「なんですかその便利アイテム！」

　そんな物があるなら最初から使って欲しかった。

　自分達の苦労はなんだったのか、とノートはカリーナを恨めし気に見る。

「しかたないです。修業は厳しいものなのです」

「限度があると思うんだ」

　ライカは納得しているが、ノートはもっと段階を刻んで欲しかったと考える。

　そんな中、三人の後ろにルーナが現れた。

「私も一緒にいくわ」

「あら、いいの？」

「数は多いに越したことはないでしょ」

「やった。ルーナちゃんも一緒なのです！」

　ルーナを歓迎する二人に対して、ノートは大丈夫なのかと疑問を抱く。

「ふふ。魔道具職人の助手が大丈夫なのかって思ってるでしょ？」

「えっ、いやぁ、その……」

「こう見えて私、元は冒険者志望だったのよ。少しくらい腕に覚えはあるわ」

「それにルーナちゃんにはアルカナもあるのです！」

「そういうことよ。ノート君も安心しなさい」

「カリーナさんがそう言うなら」

　仮にもカリーナはＳランクパーティーの幹部だ。

　彼女が同行を快諾するという事は、それなり以上の実力を持っているのだろう。

　しかしそうなるのと、メンバーの中で自分だけが無能という事になるので、ノートは些か傷ついていた。

「さぁ、ふもとの洞窟に向けて出発するわよ！」

　カリーナの号令で気を引き締めたノート。

　風魔法で作られた疑似足場を使って、スムーズにデスマウンテンを下り始めた。

◆

　そして翌日。

　途中で野営をしつつも、一行は無事ふもとまで到着した。

「滅茶苦茶スムーズに下りれたな」

「モンスター除けの魔道具が仕事してくれたのです」

「有能過ぎてなんか腑に落ちない感じもするけどな」

　やっぱり最初から使って貰いたかった気持ちが湧いてくる。

　とはいえ、それでは修業にならないと返されるのは明らかなのだが。

「洞窟の入り口はこっちよ」

　ルーナに案内されて、ノート達は先を進む。

　到着したのは、三メートルはあろうかという巨大な洞窟の入り口であった。

「でっけぇ入り口」

「大型のトロールが出入するくらいですからねぇ」

　この中に危険なトロールが群れを作っているというのだ。

　どのようにするのか、ノートは少し頭を回す。

「カリーナさん、トロールってどんな特徴が――」

「さぁみんな。さっさと行くわよ」

「いやちょっと、カリーナさん！？」

　せめて計画くらいは立てさせて欲しい。

　ノートは慌ててカリーナを引き留める。

「なによノート君」

「なによじゃないですよ。大型トロールの群れですよ！　少しは計画とか作戦とか立てないと！」

「それなら大丈夫よ。最高の計画があるわ」

「そうなんですか？」

「もちろん。群れを見つけたら教えるわ」

「いや先に教えてくださ――あーちょっと置いてかないでください！」

　先々と洞窟の中に入っていくカリーナ達を、ノートは慌てて追いかけていった。

　洞窟の中は広く薄暗いので、持ってきたランタンに火をつけて明かりにする。

　入ってすぐの地点では特におかしな要素はない。

　ゴツゴツとした岩肌と、吹き抜ける風の音が聞こえるくらいだ。

「ちょっと寒いですね」

「洞窟なんてそんなものよ」

　ライカとルーナが他愛ない会話をする。

　その一方でノートは、いつでも戦闘が始まってもいいように、スキルを発動する準備に入っていた。

「（トロール。確か以前ギルドで見た情報だと、危険度はBランクだったはず）」

　ノートはかつて見たトロールの情報を頭から引っ張り出す。

　トロールは元々気性の荒い性格だ。

　筋力が強ければ、皮膚も硬い。一筋縄では討伐できない厄介者。

　それの大型種が群れを作っているとなれば、ギルドのクエストだとＳランク相当だろう。

「冷静になればなる程、ヤバさが分かってきた……」

　無理に説得してでも、ドミニクの協力を仰ぐように進言するべきだったか。

　ノートは引き返せなくなった時点で、そんな事を考えていた。

「みんな、ちょっと静かにして」

　カリーナの一声で、三人が黙る。

　すると静かな洞窟の中から、何かの鳴き声が微かに聞こえてきた。

「近いわね」

「随分奥まで来たし、間違いなくトロールの群れね」

「む、武者震いするのです」

　本当に引き返せなくなった。

　危険なモンスターが近い事もあって、ノートはとうとう観念する。

「できることをしよう。生き残るのが最優先だ」

　腹を括って洞窟の奥へと進むノート。

　トロールの低い鳴き声も大きくなってきた。

　ランタンの光とヒカリゴケの光によって、異形の影が映し出されていく。

　間違いない、トロールだ。

「で、出た」

　ノートは反射的に両手の平を構える。

　それを横目に、カリーナは魔法の杖を振った。

　すると空中に拳大の炎の塊が出現した。

「ライカ、バリア張って頂戴。アタシ達を守る様な感じで」

「了解なのです！　『純白たる正義(ホワイト・ジャスティス)』！」

　ライカの背中から白騎士の像が出現し、炎とノート達の間に巨大なバリアを展開する。

　いったい何をする気なのだろうか。ノートはカリーナに尋ねる。

「カリーナさん、どうするんですか？」

「こうするのよ」

　するとカリーナは魔法の呪文を唱え始める。

　それに合わせて炎の塊に大量の魔力が集まり始めた。

　突然の魔力反応に気がついたトロールが、数体姿を現す。

「うわっ、出た！」

「安心しなさい、全部消し炭にするから」

「へ？」

「洞窟って狭いでしょ。なら同時に一網打尽も簡単ってこと」

　拳大であった炎は、気づけば数十倍に膨れ上がっている。

　そして……

「炸裂しなさい！　ギガ・ヴォルケーノ！」

――業ゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！！！――

　凄まじい高温を内包した炎が、洞窟の中を埋め尽くす。

　トロール達は逃げる隙もなく、魔法の炎に飲み込まれてしまった。

　一方のノート達は『純白たる正義』のバリアに守られていて無傷。

　しかし、突然発動された超高位の魔法を見て、ノートは唖然としていた。

「カ、カリーナさん……まさか計画って、これですか？」

「そうよ。簡潔でしょ」

「……スケールがスゴ過ぎて、ついて行けてないです」

　一分程経過したところで、炎が治まる。

　同時に『純白たる正義』のバリアも解除されて、カリーナが作り出した惨状が露わになった。

「うわぁ……」

　いまだ残る炎の熱気もさることながら、文字通り黒焦げにされたトロールの死骸を見て、ノートは軽い不快感を覚えた。

　臭いも酷い。だがそれ以上にスゴイ。

　Bランクモンスターがこうも容易く倒されてしまったのだ。

　だがそこでノートは、ふとある事を思った。

「って、こんな高火力使って大丈夫なんですか！？　鉱石に影響が出たりとか」

「あぁ、それなら心配ないわ」

　ルーナが説明をする。

「ここにあるのは魔法鉱石。特殊な加工方法を使わないと溶かす事すら不可能なのよ」

「そうなんだ。なら大丈夫か……」

「多分影響は無いわ。多分ね」

　ルーナの含みを感じる発言に、本当に大丈夫なのだろうかと、ノートはカリーナを見る。

　当のカリーナはどこ吹く風といった様子で、先に進もうとする。

「さぁ三人共、残党狩りにいくわよ！」

「はいです！」

「ノート君、行くわよ」

「う、うん」

　まぁ残党狩りなら大丈夫だろう。

　幸いにしてカリーナの魔法もある。

　ノートが少し気を緩めた、次の瞬間であった。

「……どうやら、向こうから来てくれたみたいね」

　激しい足音が複数、こちらに向かって来る。

　四人はそれぞれ、戦闘態勢に入った。

「『純白たる正義』！」

「出なさい『怖く+蠱惑+困惑＝月光(サイケデリック・ムーン)』！」

　ライカとルーナの背中から魔人体が出現する。

　カリーナは杖を構え、ノートは両手の平を構えた。

　足音は激しさを増していき……そして。

「「「ブモォォォォォォォォォォォォォォォン！」」」

　巨大な棍棒を手にした、大型トロールの群れが姿を現した。