問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？ 〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

第十八話：七人の咎人（デビルズ・セブン）

　注文していた魔道具を受け取ったノート達は、シドとルーナに別れを告げてデスマウンテンを下山した。

　ライカはカリーナと共に、ノートは魔道具の山を背負いながらの下山となった。

　道中のモンスターからも逃げ切り、三人は無事アインスシティの本拠地へと帰還した。

「つ、疲れた……」

　重い荷物を下ろして、ようやく一息つくノート。

　それを労いに、ドミニクが近づいてきた。

「よう新入り。ご苦労さん」

「ドミニクさん……もっと事前情報はしっかりくださいよー！」

「ハハハ。悪いな、これも修行だ」

「厳しいなぁ」

　だが一応、成長に繋がったことは自覚していたノート。

　それ以上文句は言わなかった。

　一方カリーナはドミニクを見つけた途端、凄まじい勢いで彼に食ってかかった。

「ちょっとドミニク！　なんなの今回のお使いは！」

「いい修行になっただろ？」

「なーにがいい修行よ。体のいいタダ働きじゃない！」

「シドには普段から世話になってんだ。少しくらいいいだろ？」

「事前に言いなさいって言ってんの！」

　ガミガミと怒るカリーナを、飄々とかわすドミニク。

　やっぱりこれはパーティーの日常なのだろうと、ノートはぼんやり考えていた。

「そうだライカ。なんか変わったことは無かったか？」

「ちょっと、まだ話は終わってないんだけど！」

「オメーの話はいちいち長いんだよ。それでライカ、どうだった」

「そうですね〜。洞窟の中で変異トロールが出てきたことと……あとはノート君の魔人体が出たことですね」

「なに？」

　ノートの魔人体と聞いて、ドミニクの目の色が変わる。

「おいノート。魔人体が出たのか」

「は、はい。一瞬だけ」

「一瞬でも出たのか……どういう状況でだ？」

　ノートとライカは洞窟での戦闘について話始めた。

　変異トロールとの戦闘後、別の変異トロールが出現。

　ライカ達に襲いかかってきたそれを、ノートが出した魔人体が倒してしまった事。

　二人はできる限り詳細に語った。

「なるほど……やっぱり戦いの中で目覚めるのか」

　一通りの話を聞き終えたドミニクは、一人で勝手に納得する。

　その直後、何かを思いついたようにドミニクはノートの肩を掴んだ。

「おい新入り」

「はい」

「帰ってきて早々なんだが、修行するぞ」

「……はい？」

　するとドミニクは凄まじい力で、ノートを引きずっていった。

「ちょ、ドミニクさん！　せめて少し休ませて！」

「善は急げだ！　さっさとやるぞ！」

「急ぎ過ぎです！　誰か助けて！」

「ごめんなさいノート君。こうなるとドミニクさんは止まりませんです」

「ライカに同じよ。骨は拾ってあげるわ」

　ライカとカリーナに見捨てられて、ノートは「殺生なぁぁぁ」と叫びながら本拠地を後にした。

◆

　数分後。

　ノートとドミニクは街外れの森に来ていた。

　マルクとの模擬戦に使った場所でもある。

「それでドミニクさん。修行って何するんですか？」

　もはや逃げる事完全に諦めたノート。

　せめて修行内容くらいは聞いておきたかった。

「簡単な話だ。模擬戦をするんだよ」

「……それだけですか？」

「疑り深いなぁ、それだけだよ」

　それならマルクの時と同じように、できる限りの事をしよう。

　ノートがそう考えた瞬間、ドミニクの影が七つに増えた。

「ただしだノート。俺は本気でお前を殺しにいく」

「……へ？」

「アルカナってのは戦いの中で目覚めることが多いらしい」

「あの、ドミニクさん？」

「だからなノート……本気で戦うぞ」

　次の瞬間。

　七つに増えたドミニク影から、合計七つの棺桶が出現した。

　それと同時に、ドミニクの右手の痣も淡く光っている。

「ナンバーⅩⅤ『七人の咎人(デビルズ・セブン)』」

　棺桶は全て、ドミニクの魔人体であった。

「人型じゃない魔人体……ていうか七つもあるなんてズルくない！？」

「そういう能力者もいるってことだ」

　ドミニクが手を挙げると、棺桶の一つが開き、中から一本の剣を取り出した。

「さぁ、始めようか」

　開始の合図と共に駆け出し、距離を縮めてくるドミニク。

　ノートは咄嗟にスキルを発動して、両手の平を前方に突き出した。

「うわぁ！？」

　凄まじいスピードで振り下ろされる剣。

　それを上手く弾き返すノート。

　その後もドミニクは隙を与えない猛攻を続ける。

「嘘だろ、反動が手に伝わってくる」

　剣の衝撃が、スキルを貫通してノートの手に伝わってくる。

　今までに無かった経験。それはドミニクという男の強さも表していた。

「(そういえばドミニクさんが例外もあるとか言ってたけど、こういうことだったのか)」

　アルカナホルダーでありながら剣技の才能がある。

　それがドミニクの言っていた例外だ。

　想像以上の強敵を前に、ノートの心が焦りを見せる。

　だが次の瞬間、僅かに手の力を緩めたドミニクは、後方に剣を弾き飛ばされてしまった。

「隙ができた！？」

「だと思うか？」

　間髪入れずにドミニクの影から棺桶型の魔人体が出現する。

　棺桶の蓋が開き、ドミニクは中から槍を取り出した。

「武器変更だ」

「うそー！？」

　高速の突きを繰り出してくるドミニク。

　まさか槍術まで扱えるとは。

　ノートは必死にその動きを読んで、弾き返そうとする。

　だが攻撃の速度が早すぎて、ノートは数発掠ってしまった。

「痛ッ！」

　薄皮が破け、血が滲む。

　それを見てもドミニクは攻撃を続ける。

「いちいち当てにいくのが面倒なら！」

　ノートは両手の平に力を込めて、スキルの出力を上げる。

　すると有効範囲が広がり、ノートの前半身を覆うほどの反発領域が展開された。

「ほう。そう解決してきたか」

「これなら方向を間違えない限り大丈夫です！」

「ならこっちも手段を変えよう」

　ドミニクが槍を捨てると、再び出現する棺桶。

　開いたそれからドミニクが取り出したものは、予想外の武器であった。

「ブーメラン？」

「そういうことだ！」

　ドミニクは力一杯ブーメランを投擲する。

　が、ノートには当たらない。

　一瞬油断仕掛けるノートだが、すぐにブーメランの特性を思い出した。

「後ろかッ！」

　ターンしてきたブーメランが、背面に襲いかかる。

　ノートはすかさず身体を捻り、ブーメランを弾いた。

　だがそれすらもドミニクの計算の内。

「背中がお留守だぜ！」

　棺桶から新たに取り出した短剣を構えて、ドミニクはノートに襲いかかる。

　それに気づいたノートは、右手だけを方向転換し、ドミニクの攻撃を弾いた。

「あっぶねー」

「これを止めたのは上出来だな。だがこんなもんじゃ終わらないぞ」

　大きく跳ねて後退するドミニク。

　その隣には既に棺桶が出現していた。

「これならどうだ？」

　棺桶から取り出したのは二振りの大型ブーメラン。

　ドミニクは何の苦も無く、それらを投擲する。

「二つ同時でも！」

　距離を見計り、ノートはブーメランに対して手を突き出す。

　するとブーメランは、いとも簡単に弾かれて、後方の木へと激突した。

「よし！」

――弾ッ！――

　ブーメランを防いで喜ぶのもつかの間。

　一発の銃声と共に、ノート頬に痛みが走った。

　視界の先には、マスケット銃を構えたドミニクの姿がある。

「珍しいだろ。こういう武器も出せるんだ」

「銃とか嘘だろ！」

　驚くノートを気にも留めず、ドミニクは次のマスケット銃を棺桶から取り出す。

　すかさず彼はノートに銃口を向けた。

――弾ッ！――

「ヒィ！」

　情けない声を上げながら逃げるノート。

　必死に走っているおかげで、銃弾にはあたらない。

　しかし後方で銃弾が木を抉る音が聞こえてくるので、それがノートの恐怖心を駆り立てた。

「なんとかしなきゃ、なんとかしなきゃ」

　しかし妙案は浮かばない。

　その間にもドミニクはマスケット銃を次々に召喚しては、ノートに向けて撃ってきた。

「マスケット銃、マスケット銃……そうだ！」

　ノートは覚えている限りのマスケット銃に関する知識を引っ張り出す。

　マスケット銃は単発式で連射はできない。

　ならば広範囲への攻撃は苦手な筈だ。

「木の影に隠れて隙を作って」

　ノートは咄嗟に木の影に隠れる。

　その間もドミニクの銃撃は続いたが、関係ない。

「マルクさんとの模擬戦でやった技だ」

　ノートは地面を弾いて飛翔した後、木々を弾いて森の中を高速移動し始めた。

「ほう、マルクとの時に使ったやつか」

「これなら銃弾も当てにくいはずです！」

「じゃあ武器変更だ」

　そう言うとドミニクは手に持っていたマスケット銃を投げ捨て、棺桶型の魔人体を召喚する。

　そして彼が次に召喚した武器を見て、ノートは度肝を抜かれた。

「こういう武器は見たことあるか？」

　それは円を描くように複数の砲門が並んだ、大型の重火器。

「ガ、ガトリングー！？」

　いかにも重そうなガトリングを、ドミニクは軽々と方向転換させる。

　そしてためらう事なく、その引き金を引いた。

――弾弾弾弾弾弾ッッッ！！！――

「どわぁぁぁ！？」

　弾幕が形成され、跳ぶどころでは無くなったノート。

　彼は咄嗟に両手をガトリングに向けて付きだし、その身を守った。

　だが代償として、数メートルの高さから落下することとなる。

「ぎゃすッ！　痛ったー」

　尻から落ちて痛みに悶えるノート。

　だがそこが隙であった。

　ノートが我に返った時には、既に大型のブーメランが眼前に迫っていた。

「（あっ、終わった）」

　自身の死を確信しつつも、火事場の力で手を前に出す。

　その瞬間、ノートの前に巨大な岩の腕が出現した。

――バキン！――

　岩の腕によって、大型のブーメランが弾かれてしまう。

　それを見たドミニクは嬉しそうに口角を上げた。

「ほう、それがお前の魔人体か」

「また……出た」

　自分の身体から出現している岩の腕を注視するノート。

　だが今回も、数秒足らずで消えてしまった。

「ノート、今の感覚を忘れるな」

「今の……魔人体が出た感覚」

「そうだ。それを支配して、俺を攻撃してこい」

　その言葉を聞いた瞬間、ノートは言い知れぬ恐怖を感じた。

　変わる事の恐怖、力を使う事の恐怖、そして人間を攻撃する恐怖。

　それらが重なって、ノートに魔人体を使う意志は消し去られた。

「お、俺は……」

「さぁ、続けるぞ！」

　ドミニクは棺桶から、今度は刀を取り出した。

　刀を構えて、ノートに斬りかかる。

「ッ！」

　即座にノートは右手を前に出して、攻撃を弾く。

　当然魔人体は出てこない。

　一方のドミニクは、ノートから魔人体を引き出そうと攻撃を苛烈化させていった。

「どうした！　防ぐだけじゃ勝負にならないぞ！」

　発破をかけようとしてくるが、ノートの心に響かない。

　それはそれとして、ドミニクが繰り出す本気の攻撃を受ければ致命傷になる。

　結果的にノートは防御に徹するしかなかったのだ。

「（ここは一旦逃げないと）」

　完全に恐怖に飲み込まれたノートに、反撃の意思は無かった。

　右手は継続して防御に使う、その隙にノートは左手で地面を弾いた。

　マルクとの模擬戦でも使った、地表の高速移動である。

「避けたか」

　ひとまずドミニクから距離を取れたノート。

　このまま止まっていても、銃の的になるだけだ。

　とにかく今は錯乱させよう。

　そう考えた矢先、ノートの思惑は破られてしまった。

「ッ！？　なんだこれ！？」

　突如として現れた鎖に、ノートの足が絡めとられる。

　鎖を辿って視線を動かすと、蓋の開いた棺桶から鎖が伸びていた。

「拘束用の武器もあるんだよ」

「……冗談じゃない」

　ノートは必死にもがいて鎖から逃れようとする。

　だがその隙にドミニクは、棺桶から一本の短剣を取り出した。

「終わらせるぞ」

　一気に距離を詰めにかかるドミニク。

　ノートは短剣から身を護るように手を伸ばそうとするも。

「ッ！　後ろ！？」

　風を切る音が耳に入る。

　振り返ると、大型のブーメランが近くに迫っていた。

「ブーメラン。いつの間に！？」

　距離的にブーメランが来る方が早い。

　ノートは咄嗟にブーメランを弾く。

　だがその一瞬の隙に、ドミニクに蹴り倒されてしまった。

「チェックメイトだ」

　喉元に短剣を突きつけられたノート。

　完敗である。

　ノートが完全に戦意を失うと同時に、足を縛っていた鎖も消滅した。

「ノート、お前なんで魔人体を出さなかった」

「……それは」

　上手く言葉にできなかった。

　正直に言ってしまえば、軽蔑されると思ったからだ。

　だがドミニクには全て見通されていた。

「何に怖がってるんだ」

「ッ！？」

「戦っている最中も顔を見ていた。お前、魔人体が一瞬出てからずっと何かに怖がっていただろ」

「……俺は」

「ノート、お前は何を怖がっているんだ？」

　短剣を消して、問うドミニク。

　きっと逃れられない。

　観念したノートは、ゆっくりと語り始めた。

「力……」

「は？」

「力を持つ事が、怖いんです」