第8話です。宜しくお願いします。
少しだけ息を整えた後、あいつの食べたいものだけ確認して、レジに向かい、アンプルウォッチに付与されている、今流行りの電子マネーでお会計を済ませる。
「？」
すると、不思議なことに今、電子マネーでお会計を済ませたはずが、その分の金額が残高から差し引かれていないことに気が付く。
「・・・あの、お会計ちゃんとできてますか？」
無料で得したなんて思うのも気が悪くなるので、一応店員さんに確認することにした。
「はい？ しっかりとこちらで代金分頂戴していますが、どうかされましたか？」
「あ、いえ、私の電子マネーの残高から値段分引かれていなくて・・・。
それでちゃんとお会計できたのかなーなんて。」
私はアンプルウォッチの残高が表示されている箇所を、店員さんに見えるようにかざす。
どれどれ、とアンプルウォッチを覗き込んでくる店員さん。
ちなみに余談だが、一年前までアンプルウォッチもこの地域では、物珍しく目立ってたのだが、
最近では町の人全員が認知する、浅峰高校生の印の一つだ。
「あぁー、本当ですねー。」
なんて店員さんは、至極どうでもよさそうな気の抜けた声でビックリする。
「でもまぁ、こちらとしては既に代金頂いておりますので、どうかお気になさらずにー。」
そういうなら仕方がない。
私は、結局『得した』と思わざる終えなく、ムズムズした感覚が心に残る────。
注文を終え、自分たちの席に戻ろうとすると、先ほどまで私が掛けていた座席は、既に日美子によって占領されていた。
やれやれと私は、彼女らの隣の座席が空いていたので、そちらに腰を落とすことにした。
ザワザワ。
時計の針は午後5時を過ぎる。
この時間になると駅前は、学校帰りの学生たちでよく賑わう。
それはこの喫茶店も例外ではない。
いまや店内も、学生で溢れかえっていた。
「んじゃー、そろそろうち行くわ。
カエデっちも一緒にカラオケ行く？」
「いや、私はこの後用事があるから・・・。」
「そっか、んじゃ仕方ないかー。
それじゃあ、また明日学校でね―！ カエデっちー。」
「うん、じゃあね。」
だが今、その賑わいの一点が消えていった。
その場に残った彼女は、難が去った後の様にため息を吐き、隣の座席に座っていた私に話しかけてくる。
「もみじ、ごめんね。」
彼女はそれ以外、なにも言わなかった。
「気にしないでー、日美子の事はわかってるから。」
そう、わかっている。
この一年間で私は、日美子という人間が如何に外道かを理解している。
一年前の入学式の朝、教室を埋め尽くしていたあの"悪意"の出所は、間違いなく彼女なのだから。
以前の私なら、彼女のような"悪意"を湧き出す者に対しては、普段から"高圧的"な態度を取り、私自身から彼女を遠ざけようとする。
しかし、彼女の場合、ソレが叶わなかった。
何故なら、最初の彼女には"悪意"すら感じなかったのだから。
私の視る"悪意"は、要は人を示す根源の色・形なんだと思う。
善良な根源の持ち主であれば、この先未来永劫、根源に"悪意"という概念は干渉しないだろう。
なので基本的に、"悪意"が視えない人間はこの先も"悪意"が視えないのが決まりだと思っていた。
だが、彼女はその私自身の決めた条理を、蹴り破ってきた。
クラスにも段々と馴染めてきた去年の6月頃、日美子から突如、"悪意"が湧き出てきた。
その理由は、今も不明だがその時、私はそんな"例外"の出現に"再び"心が壊れかけた────。
「楓、そういえばこの後の用事って？」
「あー、ごめん、アレ嘘！
もっともみじと遊んでたかったからさ！ でも残念だな、この後台風来るっぽいんだよね。
今日は早めに帰った方がいいかも。」
そんな天気予報だったっけか。
天気予報を調べてみようとすると、アンプルウォッチに手を掛ける。
「？」
すると、またしても不思議な事に、見慣れたアンプルウォッチのレイアウトに、違和感がある事に気が付く。
「こんな画面だったかなー。」
「どしたの？ もみじ。」
「なんかさ、アンプルウォッチのレイアウトがこの前と違うような気がして・・・。」
どれどれと自分のアンプルウォッチと見比べながら、覗いてくる親友。
「あ、本当だー。 管理っていうアプリが追加されてんのかな？
アップデートとかは来ていなかった気がするけど。
なんだろうね、そのアプリ。」
私は、興味本位でその『管理』のアイコンを人差し指でタップする。
すると・・・。
「もみじ、このアプリを起動するには、パスワードが必要です。
パスワードを入力してください。」
おしゃべりAIことナイスがそう報告してきた。
「パスワードって、なんのパスワード？」
「・・・」
普段は質問をすると、なんでも答えてくれるナイスが沈黙する。
「まぁ、いいか。
この後台風来るんだもんね、早く帰りましょうか。」
"今"この場で『管理』が必要というわけでもない。
その"先"に踏み込むのは、後にすると決め、私は楓と共に長居していた喫茶店を出た。
その後、駅前で楓と分けれ、帰路につく。
家に帰ってくる。
まだパパは帰ってきていない。
ギシギシと階段を上り、自室に入る。
「ナイス。」
相棒とも呼べる存在の名を呼ぶ。
「さっきのパスワードの件だけど。」
先ほど、黙秘された件を再び掘り返す。
ナイス、人工知能は優秀だ、故に"ルール"を守ることも容易い。
「はい、『管理』の起動に伴うパスワードにつきましては、本日12時21分に届いているメールを参照してください。」
指示通り、該当する時間帯に届いているメールを開く。
そのメールの件名、空白。
送り主は、不明（Unknown）。
以下、本文。
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こちらの準備ができた。
鹿野紅葉。
次期にこちらから会いに行くー。
PW - ■ ■ ■ ■
補足事項：鹿野紅葉へ『管理者権限』を付与。
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このメールは、私をとある"舞台"へと招く招待状であった。
読んでいただきありがとうございました！
また次回で。