硝子の聖女～スケベ猿が薄幸美少女に転生した結果～ 作：三上 一輝
主人公の出番が少なくなると一気にギャグが無くなる不具合。
アレン・ルヴィニ。旧姓アレン・カサルティリオは、アナトレー王国伯爵位カサルティリオ家の長男としてこの世に生を受けた。
そんな彼の人生で特異な点をまず1つ挙げるとするのならば、それは彼の母親が平民、つまり貴族では無いという事だろう。
それも妾やお手付き、駆け落ちという訳では無く、正妻では無いが第2夫人と言う地位であり、彼女の子供――つまりアレンがカサルティリオ家の跡継ぎと目されるなど確かな権力を得ていた。
しかもそれは、カサルティリオ伯爵の愛ゆえのごり押しなどでは無く周囲――それこそ正妻も含め――の了承の下で、である。
一体何故そんな事が？
貴種の血と家系に、平民の物が混じる事が許容されたのか？
それを説明するには、この世界特有の行事の説明からしなければなるまい。
【
その結果によりアナトレー王国の王位が決定される――などと、そんな
神託祭によって決定される【
簡潔に述べるのならば、世界王と言って良い。
そんな重要な物がたった1度の行事で決まるのか？文句は出ないのか？
そう言った疑問は当然の事だろう。
その疑問に答えるのならば、その前に1つの問いを投げかけなければならない。
国王・皇帝・大統領。呼び名はどれでも良いが、国のトップに最も求められる事とは一体何か？
乱世であれば戦争に勝つための 戦上手か？
太平の世であれば、様々な方策を考える知恵か？
それとも人間関係を円滑にするためのコミュニケーション能力？
はたまたそう言った能力を持つ部下を従えるためのカリスマ？
そのどれもが正解であって正解では無い。
何故ならそれらは飽くまで手段であって結果では無いからだ。
集団のトップに求められるのは言ってしまえば1つだけ。
どのような手段を使おうとも、属する集団を富ませる事、それに尽きる。
極論を述べるのならば、仮に先程挙げた能力、武才だの知略だのと言った全ての能力に極めて優れた王がいたとして、彼が非常に間の悪い人物であり何をしても国が貧して行くのならば、そんな彼の王としての才能は、ただ突っ立っているだけの案山子にすら劣るだろう。
そして逆説的に言えば、ただ存在しているだけで国を富ませる、そんな王が居るのならば、それは歴史上の如何なる国王であれ及びの付かぬ、至高の王に他ならない。
そしてそんな王こそが、【神託王】なのである。
各国に残る幾つもの文献。
そして前回の神託祭の時より生きる生き証人。
彼らが語るには、神託祭を勝ち抜き神の寵愛を受ける神託王の座。
それによって得られる恩恵は、名誉だの、名声だのと言った概念的な物ではなく、もっと即物的な物であるらしい。
曰く、神託王がその座に就いたその時より、
世に光が満ち溢れ、【
作物は豊かに実り、水は澄み渡り、天候は穏やかに、大地の震動も消え失せる。
まるでお伽噺か何かで夢の様な話だが、そもそも世界王等と言った絵空事が成立するのには、そんな夢の様な話がなければ成らないと言うことだろう。
よってこの世界において時代は100年を1つの区切りとして、更にそこから3つに分かれている。
新たな神託王がその座に就き、世界に繁栄の夜明けが訪れる【黎明期】
加護の太陽が徐々に薄くなり、やがて来る暗黒の時に備えなければならない【日没期】
加護の光が消え失せて世界が暗黒に包まれ辛く苦しい日々を送りながら、次の黎明期を迎える為の神託祭の準備が始まる【暗夜期】
この3つである。
そして、神託王を決める祭事である神託祭であるが、神託祭が開始される時期より大体30年程前から10年程前の間、体に【
聖印が刻まれる条件だが、飽くまで傾向ではあるが、優秀な素質を持つ赤子程刻まれやすいとは言われている。
神託祭の内容は、加護の影響で100年の間不老不死となった今代の神託王が決定する訳であるが、廃呪の狩猟や武闘祭など、命を懸けた戦いが選ばれることが多かった。
これらの事実を踏まえた上で、漸く最初の話題に戻る訳だが、暗夜期において貴族などの上流階級の婚姻相手は血筋よりも能力が重視される傾向が多く見られた。
理由は言うまでも無く、神託祭を見据えての事だ。
世界の統一王を決めると言う極めて重大かつ重要な祭事。
出来るだけ良い形で関われる手札が欲しいと言うのは、俗ではあるが理解しやすい話だろう。
それにまかり間違って自分の家より神託王が排出されれば、その瞬間世界のトップの家へと早変わりである。
乗るしかないのである。そのビックウェーブに――！！
そう言った訳で、この時期に限り平民であっても能力が優れた者が貴族の一員と成るという光景は、さして珍しい物では無く、アレンの母親も、平民でこそあるものの冒険者、或いは廃呪狩りとして名うての存在であった。
まあそうやって能力を期待して結婚した結果、子供に聖印が浮かび上がらなかったりすると割と辛いことになるのだが、そこはリスクとリターンの問題だろう。
そして、こう言った言い方は少し下品だが、アレンはそう言った能力を期待された婚姻における
聖印の発現は元より、母親譲りの火の属性の魔法に強い適性がある事を示す鮮やかな
運動神経に優れ、性格も真面目で学習意欲旺盛。
このまましかと成長すれば、一門の人物に成るのは明白で、カサルティリオ家の関係者に、或いは彼が王位を運んでくる事もあるやも知れぬ、と期待させる程の才気に満ちた少年。
彼の生誕より暫くして、カサルティリオ家の第一夫人にして貴族の出である正妻が、アレンと同じく聖印が刻まれた赤子――形式的にはアレンの妹――を出産したが、それでアレンの立場が弱くなるという事も無かった。
これもやはり言い方は余り宜しくは無いが、極めて重大な難事である神託祭に挑むための
それに、世界のトップの座が懸かった争いが控えているのに、高々伯爵如きの権力を求めて家中争いをしている場合でも無い。
そう言った訳で、アレンと言う少年の未来は華々しく輝く物であった――――筈だった。
アレンの未来に重大な、そして最悪な転機が訪れたのは、丁度彼が6歳の誕生日を迎えた日であった。
その日、何があったのかアレンは覚えていない。
ただ事実だけを述べるのならば、次の日の朝、荒れた部屋の中で、ベッドでは無く床に倒れているアレンが発見され、その身が呪われていたという事。
【呪い憑き】。それは、暗夜期に近づくほどに発生しやすくなる、出産された赤子の身体の一部が異形化する現象である。
或いは、廃呪から極めて大きな深手を負った人間が発症するという場合も有ったが、アレンはそのどちらのケースにも合わない。
ただ、理由はどうであれ事実としてアレンは呪い憑きになってしまっていた。
母親譲りの綺麗な赤色の髪は漆黒に。
至って普通の人間の腕であった筈の左腕は、まるで竜の腕の様なウロコと鋭い爪が生えて来た。
そうして輝かしく祝福されていた筈のアレンの立場は、一転して微妙な物と成った。
呪い憑きは、凶兆・厄災の象徴として忌避される物である。
本来であるのならば、それを突如として発症してしまったアレンは蔑まれて直ぐに家から追い出される筈だったのかもしれないが、事態をややこしくしたのは、彼の右腕だ。
そう
世界の頂点に立つ戦いに挑むことを許された聖なる証。
それは未だ問題無く、アレンの右手に刻まれていたのである。
そんなアレンをどう扱うべきか、周囲も計り損ねたのだろう。
結果としてアレンは腫れ物に触るかの様に周囲から扱われることとなった。
時間が流れる事1年。恐らく家中では喧々囂々としたやり取りが有ったのだろうが、その詳細はアレンには分からない。
ただ、アレンとアレンの母親が、カサルティリオ家から縁を切られて放逐されたと言うのが最終的な顛末であった。
そうして貴族の立場から平民の立場に落とされたアレン。
彼は普通の平民の子供としての生活を送る――――訳では無かった。
貴族で無くなった筈の彼に訪れたのは、貴族であった時以上の勉学と修練、そして流浪の日々であった。
アレンが呪われて以降、めっきりと体調を崩しがちになった母親から勉強を。
昔の母親と同じく強力な冒険者として名を馳せた母の兄、伯父より武芸を。
それぞれ教わりながら、街から街を移動する日々。
貴族でなくなったにも関わらず繰り返される厳しい鍛錬の毎日に、アレンは多大なる苦痛と不満を――抱いてはいなかった。
何故なら、それが自分の為に行われていると、アレンは分かっていたから。
体が呪いに侵された。
貴族の地位を剥奪された。
しかし先程も述べたように、他の部分が変わった訳ではないのだ。
神託祭に挑む為の聖印も、親譲りの才覚も、未だ全てアレンには残っているのである。
……伯爵家と言う庇護が無くなったにも関わらず、だ。
貴族で無くなったのに厳しい訓練がある？
いいや逆だ、貴族で無くなったからこそ厳しい訓練が必要なのだ。
ああ、だけどもしかし。貴族で無くなったという事の穴埋めとして王の座を取ることを強要されていると言うのなら、確かに不幸だったかもしれない。
だが違う。アレンの母は一度たりともアレンにそんな事を言わなかった。
「良い、アレン？いざという時にせめて逃げられるだけの知識と力は持たなくてはなりませんよ」
そう言って優しくアレンを抱きとめる母親から、アレンを王にしたい等と言う気持ちは微塵も感じられない。
そこにあるのは、巨大な争いの中で我が子が危険な目に遭わない様に、という親心だけ。
だからアレンは幸せだった。
確かに自分は色んな物を失った。
しかし、怒ると怖いが優しい母親が、寡黙だが強くてカッコいい伯父が傍にいてくれるのだ。
ならば勿論幸福だろう。
そう強く断言することに、アレンはほんの僅かな迷いも無い。
ああ、だけど。
それでも。
ただ1つ。たった1つだけ不満を、いいや願いを言うとするのなら――友人が、友達が欲しかった。
「人との付き合いは慎重にしなければなりませんよ、アレン」
分かっている。母の言葉の意味は伝わっている。
呪い憑きに印持ち、どちらか1つだけでも人付き合いを慎重にしなければならない要素を、自分は2つも持っている。
加えて、何か問題が起きるのが自分であるのならば自業自得で済むが、相手を巻き込んでしまう可能性だってあるのだ。
母の言葉は曇り一つ無く正しいと、アレンも理解している。
それにそもそも街から街を転々と移動する生活だ。
元より親しい人物を作るのは難しい。
だけども1人。たった1人で良いのだ。
親しい友が、裏切らない友人が欲しい。
…………元々友人だと思っていた人間は、皆アレンの立場が変わると同時に離れて行ってしまったから。
そんな願いが、神に、或いは悪魔に届いたのだろうか。
アレンの前に待ち人が現れた。
時は1ヵ月ほど前、華美な花畑で有名なアントスの街から、何日か掛けて移動する必要のあるヒュアロスの街へ。
何時もの様に街から街を移動しつつ鍛錬に勤しむ毎日。
最早慣れすら感じ始めたルーチンワークに、変化が発生したのは、些細な出来事からであった。
アレンが厳しい鍛錬や勉学を日々を送っていると言っても、いくら何でも休みや休憩が皆無なんて事は無い。
その日アレンは、特に何か目的がある訳でも無く、ブラブラと街を散策していた。
だからその出会いは偶然だった。
「あの子……」
裏通り、とまでは行かないが、表通りから少し外れた通り道。
辛うじて治安を維持している大通りより外れると、街の雰囲気は一気に薄暗くなった。
スラムに突っ込んだ訳では無いので、未だ光と影が入り混じった状態ではあるが、ちょっとしたゴロツキや、浮浪者、物乞い等と言ったガラの悪い人物も目立つようになっていた。
こう言った光景は、ヒュアロスの街特有の問題という訳でも無く、今の時期、どこの地方・どこの国でもよく見られる景色だった。
天の加護が消えかけた【暗夜期】は、これまでにしっかりと貯えをしていなかった者、社会より足を踏み外した者に対して非常に厳しい。
誰も彼もが余裕が無くて、幸せな笑いが聞こえてくる頻度も、明らかに少なかった。
ある程度の大きさのある街の惨状など、全体から見れば未だマシな方で、小さな山村などでは【黎明期】より何十年後を見据えて備えをしておかなければ、ある日、廃呪の群れによって、村ごと地図から消え失せる事も珍しくは無かった。
そう言った意味で、今アレンの眼前に広がる光景は、様々な街を観て来たアレンにとっては見慣れた光景だったが、しかし今日この時に限ってアレンはその光景の一部に注目する事となった。
気になったのは、相手が自分と同じ年代くらいの子供だったからだ。
顔を隠す程に伸びた、永い間手入れがされていないであろう白髪・泥と埃で元の色が見えない程に薄汚れた肌。
着ている服装は襤褸切れの如く、それに包まれる体は栄養が足りていないのか、華奢で、吹けば飛んでしまいそうな程であった。
全体の雰囲気に、髪の隙間より時折覗く紅色の瞳は、口さがない者であれば、不気味と吐き捨てるかもしれない。
地面に直で置かれている壊れかけの食器に、遅々とした辛うじて芸のつもりである事が察せない事も無い動きを見るに、物乞い、なのだろう。
アレンはこれまで人生で受けた仕打ちにも関わらず、未だ確かな優しさを持った子供であった。
自分と同年代の子供が、斯様な状況に陥っている光景を見て、自分が持たされている小遣いを渡そうと、直ぐに決意した。
そうして白髪の子供に近づきながら、渡す時に上手く話せば友達に成れるかもしれない！なんて考えて、いや考えてしまったから――
――これではまるで、
「………………」
物乞いの子供へと向かっていたアレンの足取りが、ピタッ、と止まる。
1度自らを疑う思いを抱いた途端、似たような考えが次々と溢れるように噴出し始めた。
そもそも物乞いや、浮浪者は、他にも居るのに、目の前の相手にだけお金を渡そうと思ったのは何故だ？
見返りを期待する卑しい気持ちがあるからだろう。等といった具合である。
もしその様子、思考を見ている者がいれば。
「いや、そんなに自分を悪く思うような話では無いだろう」とか
「そもそも友達が欲しいと言う思いは卑しくも何とも無い」だとか
「卑しいではなく、いやらしいのは、君ではなく、目の前のソイツだ！！」なんて言うことだろう。
しかし、アレン自身はそうは思わなかった。
それは裏切らない友人等と言った綺麗な物を他者に求めているのだから、自分自身も潔白で在るべきだ、なんて思いから来るものだった。
ブーメランを投げるのを躊躇する、色々な方々に見習って欲しい考えである。
そうした次第でアレンの動きは完全に止まってしまった。
1度思い立った以上、相手にお金は渡したいが、ただそのまま渡すのは、自分の恥ずべき思考の通りに動くようで気分が悪い、と。
そうしてアレンは、考えて、考えて、その結果として――
――相手を何日か観察した後、お金を置いて逃走すると言う行為をやり始めた。
…………正直、後から冷静になって思い返せば、アレン自身も、何故自分はこんな普通に渡すよりもよっぽどアレな行動を……！？と言わざるを得ない謎行動であったのだが。
まあ、あーでもないこーでもないと悩みまくった挙げ句に、頓珍漢な結論を出してしまう事ってあるよね。という話である。
そして、アレン君の若さゆえの暴走は、結局相手の子供に止められる形で終了した。
但し、その果てにて、
「お友、達。成り、たい、です！！また、お話、しに、来て、くれ、ますか？」
自分の望みが棚ぼた的に手の中に転がり込んできて、アレンは思わず目をパチクリとして、呆気にとられてしまった。
その日アレンには、クリスと言う名の友人が出来た。
アレンに取って、クリスは理想の様な友人であった。
此処まで見ていれば分かる通り、アレンは心優しい少年だ。
しかしアレンには、母親と伯父を除いた他人に対し、ほんの少しだけ相手を疑う、猜疑心が有った。
ただそれは、世の中を斜に構えた小生意気な考えに依るものでは無く、ある日突然周囲から手の平返しを食らったが故の代物である。
最初から疑いを抱いていれば、本当に裏切られた場合の精神的ダメージが少なくて済む。
そんな風にアレン本人ですら無自覚の、悲しき一種の防衛反応だった。
だから例えばクリスに対しては、何れ自分に対してお金の無心があるやも知れない。そんな思いが心の内側に数％くらいは有ったのだ。
それはクリスの人間性を疑ったと言うよりは、クリスの現状を見たが故という方が大きい。
何せクリスときたら、気がついたら倒れていそうな程にフラフラな様子なのだ。
そんな状況であれば、大概の人間は周りに助力を求めると思うし、寧ろ自分に出来る範囲の手助けは行おう、とすらアレンは思っていた。
だけども結果として、そんな事には一切ならなかった。
クリスはお金の無心どころか、自分が辛いという態度すらおくびにも出さなかったのである。
アレンと話す時のクリスは、何時だって笑顔で楽しげで、そして明るかった。
その態度は何と言うかこう、アレンの心に非常に
お金だとか立場だとか、そう言った物に左右されない友人関係。
それはアレンが夢にまで見た物で、だからこそ出会ってから1週間と少し程度だと言うのに、アレンはすっかりとクリスに絆されてしまっていた。
チョロいと言うよりかは、需要と供給が一致したと言った感じだろう。
だからだろうか、あんな事をしてしまったのは。
その日、アレンは何時ものようにクリスと会って、友人との暫しの会話を楽しんでいた。
その時間・内容に問題は何も無かった。
異変が生じたのは、談笑が終わってクリスと別れた直後、その時だ。
『なあ、クリスの奴が心配じゃあ無いか？』
「え？」
微かに、風の音かと思ってしまう程に僅かな声が聞こえた気がした。
驚いて辺りを見回したアレンだが、周囲には誰も居なかった。
ああ、ならばきっとこれは自分の内側から発された心の声なのだろう、とアレンは思った。
謂わば、
『クリスは我慢強い。明るく振る舞っていても、実は無理して居るんじゃ無いか？』
そう思うと確かに。アレンは不安に思い始めた。
辛い時でも明るく振る舞う相手だから、直ぐに此処まで仲良くなったのに、仲良くなれば弱音を吐かないことが気になる。不思議な物だ。
『一度後を尾けてみた方が良くは無いだろうか？確かに褒められた事では無いけれど、もし想像以上にクリスが無理をしていたら、直ぐに助けないと取り返しが付かなくなってしまうかも……』
ああ、それもやはり確かに。
勿論やってはいけない行為だとは思うが、しかしそれで躊躇して、もしも折角出来た友人が死んでしまったりしたら、それこそ耐えられない。
だから1度。1度だけ。
アレンはその後、伯父に頼んで今日の訓練を中止にして貰い、空いたその時間でクリスの後を尾けてみることにした。
『はい、一丁上がり！！』
尚、そうやってクリスを尾行し始めたアレンの姿を確認して、悪魔の囁きとやらが、遠くでそんな風に言っていたが、残念ながらアレンに聞こえる事は無かった。
そうしてクリスを尾けたアレンだったが、その僅かな時間で衝撃的な出来事が2つも発生した。
まず1つ。
クリスが謎の男に、折角稼いだお金を渡している光景を目撃したのである。
――脅されているのか？
その光景にカッとなったアレンは、直ぐに出ていこうと考えたが、すんでの所で踏み留まった。
どんな事情が在るにせよ、今此処で飛び出して、クリスの境遇が良くなることは無いと、気がついたのである。
この件については、何をするにせよ、後でしっかりと事情を聞いてからの方が良いと考えた。
そうして再び尾行を再開して、アレンの目に飛び込んできた2つ目の衝撃的な光景。それは1つ目すら超える驚きと衝撃をアレンへと齎した。
「………………ねえ、クリス。その手に持っているのは、何？」
「…………？晩、御飯」
「ッッ～～～～～～～」
クリスが生ゴミを、スラムの食糧事情がよろしくない事は分かっているが、それを鑑みても尚、人が食べるものでは無いゴミを、食事としていることを知ったのである。
アレンの心に、叫び出したいほどの激情が溢れ出した。
何がお金の無心があるかも知れない、だ！！
自分は友達がこんな状況にあるのに、何をぼけっと馬鹿みたいに日々を過ごしていたのか、と。
ひとまずその場でクリスにはマトモなご飯を買ってきたが、アレンの激情はそんな事では収まらなかった。
絶対に、絶対に助ける。
悔しいけれど、今の自分ではどうしようも無いから、伯父に頼ろう。とアレンはそう決意した。
――約束を破った形になってちょっと怖いけどお母様、じゃなくて母さんにもキチンと言おう！！………………………………その、少し時間をおいてから。
そんな風にも思うアレンであった。