今では、もう日課になっていた、
この挨拶も、あの時とは違う暑い日差しに照らされていた。
俺が最初に、小豆沢こはねと出会ったのは、
四年前の春過ぎ、俺が小学四年生の時だった。
珍しく早起きして、朝食も食べて、
桜も散りかけていた時の季節だった。
学校に着いた時、目に入って来たのは、
門をくぐって、すぐの校舎の端に置かれた、
うさぎのゲージの前にうずくまっていた、
可愛らしい女の子だった。
目が合って、三秒ほど交わさると、すっと離された視線
それが、なんだか、気に食わないようで…
詰め寄って、声をかけてきた。
「飼育委員？」
「そ、そうです…」
恐る恐る紡がれる言葉に、相変わらず、いつも通り、
自分の声が威圧感を感じた。
風に揺られて、そっと問いかけてみた。
「名前は？」
「こはね…小豆沢こはねです…」
僅かに聞き取れた、その名前が、その当時、
どれだけ、輝いて聞こえたか、それは、いまでも、変わらない。
「俺は高木雅利」
「へっ？」
気づけば、名乗っていた名前を繰り返すように、
ゆっくりと、言葉にする、こはね。
「雅利くん…？」
「呼び捨てでいいよ」
呼ばれた名前に、少し動く心が終わりかけの春を再び知らされた。
それから、あの時のぎこちない会話の日から、
毎日のように、早起きして、飼育ゲージにいる、
こはねに喋りかけていた、自分が懐かしい…
「おはよう、こはね」
「お、おはようございます…」
「先輩なんだから、敬語なんて、いらないのに…」
「じゃ、じゃあ、おはよう」
「うん、その方がいい」
なんて、毎日、ワクワクしていた、自分がいたのは、確かだ
認めたくもないけど、半分くらい。
あの日から、四年ちょっと、今は夏だ、
俺が小学四年生の時、こはねは、小学六年生、
こはねが中学に入学することになってから、
会える時間が、一気に減ったが、あまり、気にしていなかった。
むしろ、たまに会うくらいが、ちょうどよかった。
そうやって、言い聞かせることで、
たまにしか、会えない日々にも、次第に慣れていった。
だから、こそ、あの日とは違う笑顔で…
「おはよう！」
こはねの柔らかい笑顔も、風に乗った太陽の光に照らされる。
こはねが、呼んでくれるようになってから、
この名前も、好きになっていった。
「今日は、どこに行きたい？」
「ずっと、一緒に行きたいと思っていた、カフェ！
いい天気だから、歩いて行きたいな～って、思っていて！」
「そうなんだね、
あのね、雅利くん、今でも飼育委員やっているんだ」
「そうなんだね、やっぱり、動物かわいい？」
「うん、毎日、癒されています」
「こはね、動物が好きだもんな」
「好きじゃないの？動物？」
「俺は好きだけど、好かれないだけ」
「ふふっ、雅利くんって、面白いね！」
「うん、ありがとう」
なんて、他愛もない話が続くのだった…