ㅤ 作：Trefoil Knot / 試行存在
現場は凄惨たる有様だった。
赤が二つ。
血肉の赤と、爆炎の赤。
そこが図書館であったなど、誰がわかるだろう。その周辺の家々にも多くの車が突っ込んでいたし、それに轢かれていた人間も少なくはない。
「どう、大吾。なんか見える？」
「正直者が多すぎて、俺の眼は使い物にならんな」
「そっか。じゃ、ちょっと大盤振る舞いで行くから──イアンには言わないでね」
ポーチから取り出すは黄色の液体の入った試験管。色は別に付けなくても良かったのだけど、付けた方が可愛いので着色してみたヤツ。
それを――強い踏み込みと共に、図書館へ向けて投げる！
「マッチ一本──火事の元！」
取り出すのは短針。可燃性の液体に付け込んであったそれを、爪に仕込んだストライカーに撫でさせて着火。自身や大吾がその爆炎に巻き込まれる前に射出し、宙にあった試験管に直撃される。
直後、大爆発。広範囲に散布される黄色い液体はすぐさま気化する。上昇し、けれど上空にて冷却された気体は。
「これ付けて」
「先に渡せ」
「ごみんごみん」
図書館の周辺に、雨となって降り注いだ。
「……麻痺毒、か？」
「ケッコーキツイ奴ね。法的にはふつーにアウトだし、直接吸引したら丸二日は痺れが取れないと思う。符術練り込んであるから耐性の無い一般人は勿論妖魔にも効きまーす！」
「法的にもなにも、お前の使う毒は全部アウトだろ」
「てへ」
ガスマスク越しに呆れた声が聞こえる。
自身は耐性があるから問題ないものの、わざわざ味方の戦力を削ぐ事は無い、と思ってのガスマスク譲渡。もしかしたら要らなかったかもね～？ なんて心の中で嘯きながら、結果を見る。
「……とりあえず外にいる奴らは全員止まったな」
「そう作ったもん。あ、そろそろ外して大丈夫。残留するタイプじゃないから」
「そんな恐ろしい毒を持ち歩くな」
「こんなこともあろうかとってね～」
とりあえず、ゾンビが如く図書館に群がっていた奴らは止まった。「あがが」とか「ぐがご」とか、言葉にならない音を発して、どうにか動こうとして、けれど動かない。麻痺毒、なんて。いやいや、そんなあまっちょろいものは使いませんよ私。
ケッコー危険な神経毒です。あとで解毒しないとヤバイタイプの。
「中もヤバそうだから、行こっか」
「ああ」
図書館の入り口は四つ。そのどれもが破壊されているけれど、爆炎が上がっているのは正面入り口だけだ。その他は使える──といっても肉の塊が詰まっているけど、それはまぁ退かせばいい話で。
「とつげきーぃ！」
「おいそれ濃硫酸じゃないだろうな」
「せいかーい！」
既に事切れた肉塊に振りかけて、溶かして。
侵入成功である。
中も大変な有様でした。
少しはマシかな、とか思ったけど、本にはべったりと血糊が付いているし、肉片もへばりついているし、歯とか目とか、もう見るに堪えないグロテスクなもののオンパレード。
丁度私と大吾がそういうのに耐性あってよかったねー、って。藍沙は平気なフリするけど、結構苦手だろうし。人死にに対してはそうでもないっぽいけど。
「前方、貸出カウンター。複数の正直者が群れている」
「お、良いじゃんそのセンサー。常々思ってたんだよね、大吾のそれは熱感知とかの代替になる、って」
「そんな便利なものじゃないが──後ろだ！」
「知ってる！」
耳をつんざく発砲音は、ショットガンのものだろう。
咄嗟に本棚の陰へと隠れた大吾と、特に隠れはしない自分。
「……あれあれあれぇ～？ おっかシいなぁ、今の食らったら、上半身ぶっ飛ぶように設計してあるんだけど」
「溶かしたからね～。私特製超超超濃厚フルオロ酸！ 速化・弱化符術込み！」
「ジュニ、任せるぞ」
「あいさー！」
本棚の陰から貸出カウンターの方へ駆けて行く大吾に、振り返らず返事をする。
大吾ならまぁ、大丈夫だろう。大丈夫じゃ無かったら、それはまぁ残念だけど。
「えー？ おねぇさん一人がボクの相手？ ツマンナイなぁ、あの子はいないの？ オーディアの腕を奪ったって言う、"終わり"を操る男の子！」
「今は彼女といちゃいちゃしてるんじゃない？」
「そっかぁ。ま、恋人との時間は大切だよね。もうすぐこの世界は終わっちゃうんだからさ」
一度、二度、三度。
胸を張って腰に手を当てる動作、見えていないだろう大吾にサムズアップをする動作、そして髪を後ろに流す動作の中で、三度短針を目の前の敵に投げつけた。が、全部避けられた。
「ふぅん？ おねぇさん、可愛いのにさ、えげつないね。外の人間ヤったのもおねぇさんか。酷いことするよねぇ、もうちょっとで彼らも綺麗なアートになれたのにさ、神経を侵される痛みに沈む、なんて」
「死と苦痛、どっちがいいと思う？」
「あっは！ そりゃいい質問だ。なんとも選び難い。いや、いいね。ごめんね、さっきツマンナイとか言って。君は──多分、あの四人の中で、一番面白そうだ！」
「当然！ あんなフツーの子達と一緒にしないでよね。だって私は──」
射出する。隣の本棚の隙間から、毒針を。
それを避けたら、その下の段から酸のスプレー。バックステップをしようものなら可燃性の気体に包まれて──。
図書館中を走る紅炎。
かろうじて無事だった書籍も、奇跡的に惨状から逃れていた本も、散らばった肉片も、全てが炎に包まれる。
「うわわっと、あっぶな──ッ！？」
「暗殺者なんだから」
そしてそれを避けると──展開の早い転移術を使うだろうことも、織り込み済み。
逃げる場所が屋上、図書館外であろうことも、万が一を考えて貯水タンクの上であろうことも、爆炎の噴き出す四方の入り口を覗き込む事も、全部想像通り。
であるならば、そこに刃を置けばいい。
人体など簡単に切り裂ける刃を一つ、置けばいい。
「……オッケー。わかった。君、こっち側だ。何人殺したの？ もしかして、ボクより多いんじゃない？」
「うわ、首に刃がめり込んでてもその調子なんだ。命乞いでもしてくれたら色々聞き出せたのに」
「そりゃそうさ。だって別にボクは別にしたくないわけじゃない。そもそも──」
退く。貯水タンクの上から、屋上の端にまで。
直後パァンと弾ける敵の身体。そういう異能か、符術か。とにかく知らない技法の身代わり。用心して──背後、足場のない中空に向けて短針を飛ばす。
「わっはぁ！ 凄いな、今のもわかるんだ！」
「当然でしょ。建物の端っこ。背水の陣。後ろに来ることがないってわかれば人は安心する。そんな狙いやすいトコ、狙わないはずがない」
「いいね、ホントにいい。ね、おねぇさん。名前教えてよ。あ、ボクはエメトっていうんだ。ABSで第一位やってる」
「ユン。人を殺すときは、そう名乗ってる」
作り上げていた人格を剥がしていく。
テーマは「ダル絡み美人」、だっけ。あの人の言った命令の一つ。
でもそれは今、いらないので。
「おっけおっけおっけー！ ユン。一度だけチャンスを上げる。ABSに入りなよ。多分君なら、第二位になれるよ。アリアスなんか蹴落として上がって来れる。君程の逸材、殺すのが勿体ないもん！」
「馬鹿言わないでよ。第一位でしょ、もし入るとしたら、だけど」
「──じゃ、やろうか。第一位の座を争って、戦おう」
「一瞬だよ。何も感じず、何も残せず、何も言えず、何も成せず──瞬く間に殺してあげる」
私は、
用途は暗殺──でも、正面切って戦うというのなら。
ずっと止められていた、自死の続きを、始めよう。
「……」
「おゥ、上が気になるか？ ま、安心しろよ。エメトはそこまで強かねえからよ。割と簡単にあの嬢ちゃんにやられちまうんじゃねえかな」
「……その言葉の真偽はどうでもいい、が。ソレの妨害をする俺を妨害する気は無いのか」
「無いね。やる意味が無い」
ソレ。
大吾の指差すソレ。
肉塊だ。肉の塊だ。黒白の粒子が漏れる、肉の塊。
老若男女がぐちゃぐちゃに詰まった塊。
一人ずつ、一人ずつ、剥がしていく。それでも尚縋ろうとする者は、手足を踏み潰す。
「おーおー、ひでぇな兄ちゃん。ソイツらはイーリスの魅了にアテられただけの一般人だぜ？ 可哀想だと思わねえのか」
「ああ、思う。心底心を痛めていてな。出来ればやめさせてくれるか」
「残念だが、そりゃ無理だな。イーリスの魅了は常時発動って奴でよ、コイツが転移なりなんなりでどっかに行くか、符術で結界張って封じ込めてやんねーとどうしようもないんだわ」
「水たまりの無い場所を歩きたいですね」
「……だ、そうだが」
「あァ、イーリスの言葉はあんまり意味ねーからマトモに受けんなよ兄ちゃん」
剥がして、剥がして、剥がして。
ようやくそれが見えてきた。
黒と白に囲まれた、少女か少年かわからない容姿。これほどの肉塊に囲まれていながら、血肉の一片足りとて付着していない。どころか、それら粒子に触れた肉片が同じく粒子へと変化していっている。
「……リソース化、か？」
「似たようなもんだ。俺達は妖魔化って呼んでる。が、妖魔はリソースの差圧で生まれるモンだからな。リソース化でもいいよ。好きに呼んでくれ」
「……コイツ、妖魔か」
「ああ。見たらわかんだろ。サキュバスとインキュバスのハーフで、双方の魅了を一身に引き継いだハイブリッドだよ。普通の人間が見ると、欲しくて欲しくてたまらなくなるんだそうだ。魅了されて、そのリソースに焦がれて、潰れて潰えて集って群がって殺し合って、まぁこの有様さ。あァ、外の連中も館内の連中も、"この有様"とは言えねえ有様になってるみたいだが」
ようやく全てを剥がし終わった。
その顔を直視しても、何も起きない。イアンのかけた"終わらせない"という異能はしっかり働いているらしい。
その上で、見る。
「欠けた荷物は遠いですか？」
「嘘を吐くな。お前はそれを知っている」
「笑っていると思います」
「それは、その通りなのだろうな。お前にとっては……そうなのだろう」
「雨は固まりましたが、息は出来ないままでしょうか？」
「いいや。それだけではない。お前が知っている世界より──知らされている世界より、この世界は狭い」
ポト、と。
何かが落ちる音がした。
それは──煙草。咎めるように見れば、バツの悪そうな顔と共に、その煙草が踏み潰される。
「いやよ、驚くだろ。誰だって。……わかるのか、イーリスの言葉が」
「言葉はわからん。恐らくは異国の……あるいは異世界の言葉を無理矢理に翻訳しているような印象だ。だが、言いたい事はわかる」
「……へェ。お前、心が見えるのか」
「少し違う。俺に見えるのは
正直に言う。
自分だけわかっている、というのは、フェアではないから。
そして相手──ABSのボス、エウリス・ビーダが、心の底から驚いているのもわかった。
「すげぇな、いや普通に。異能持ちがそんな集まるコトあるかよ。エヌにイアンに、お前。上の嬢ちゃんはなんか持ってねェのか？」
「知らん、というのが正直なところだ。何やら重い過去がありそうだが、聞いたところで何も出来ん。ならば聞かん」
「いいね、さっぱりしてる。シンプルな奴は好きだぜ、俺ァ」
「海が渇きました」
「──嘘を吐くなよ、イーリス。それについては、理解できるはずだ」
「……」
「ホントに理解できてやがんな。いや、殺人能力とかどうでもいいから、普通に翻訳家として雇われねえか？ ウチに。イーリスの言葉が分かる奴なんて初めてだ、貴重過ぎる！」
エウリスは、子供の様にはしゃいで言う。
これも正直だ。この男はさっきから本当に本当の事しか言っていない。
「魅力的な提案だが断ろう。俺には守ってやりたい奴がいる」
「イアン・エンハードか？ それとも上の嬢ちゃんか？」
「どちらかといえば前者だな。ジュニは別に、一人でなんとかできるだろう」
「──じゃ、イアン・エンハードを殺せば、お前を縛り付けるものはなくなるな、兄ちゃん」
「……今の言葉の、何が嘘だ。エウリス・ビーダ」
「へェ！ すげぇ！ そこまで見抜くのか！」
テロ組織のボスとして何ら間違いのない、間違いなく悪者の言うようなセリフは、けれど嘘に映った。
その後の驚きに嘘はない。試されたか、あるいは本当に騙せると思っていたのか。
何が嘘だったのか。
「……イアンを殺すつもりはないのか？」
「おゥ、正解だ兄ちゃん。あれを殺すなんて勿体ねえことしねぇよ。んで、そろそろ時間だ兄ちゃん。上の嬢ちゃん連れて逃げな。"終わる"ぜ、ここ」
その言葉に、嘘はない。
だが──。
「おいおい、これはマジだぜ？ 馬鹿野郎、お前は貴重な人材なんだから──」
「お前にも知らない事があると知れた。十分だ。邪魔をするつもりがないのなら、邪魔をするな。俺はコイツと話がしたい」
「地図が欲しいです」
俺達は"停められ"ている。
だから"終わらない"。そう、判断した。
「それは嘘だ、イーリス。お前にとって、それは大事なものじゃない」
「一粒の涙が欠落しています」
「ああ。嘆かわしい事にな。そして──本意じゃないんだろう？」
「！」
周囲。
イーリスへと吸い込まれる黒白の粒子が増大する。
ジュニによって焼かれた本から、死に絶えた肉塊達から──そして貸出の許されていない書籍から、あるいは、禁書の類から。
「嫌なんだろう。嫌いなんだろう。決して、お前は──誰かを傷つけたいなどと、思ってはいないんだろう」
「……生きていれば、破裂した腕と腕が、いつか届きます」
「嘘だ。そんなことはないとお前自身が知っているはずだ」
「ならば雨は、止みますか。硝子よりも美しい果実を、彼らは口にします」
「ああ。……それが弔いとなるんだろう」
「うおｆ＠‘ｔ；おいｒｈえｆ３．ｋｗ＠ｄ）４ｔ？」
「そうだ。そしてそれは、お前にしか為せない。贖罪のつもりなら、それは間違いなんだ」
「……最後に至っちゃ言語になってさえいないんだが、なんか納得があったのか？」
「溜め込んだリソースを解放する。コイツはずっと、自分の魅了が嫌いだったんだ。魅了で殺してしまう事が嫌だった。けれど、殺してしまったからには、償わなければならないと──せめて、本来生きる事が出来ていた時間を、自分と共に生かしてやろうとしていた。だからこれほどのリソースを貯め込んでいた」
だけど、それは。
それが救いになるなんて──コイツ自身、そんなことはないと、わかっていたんだ。
ただ利用されているだけだと。ただリソースの貯蔵庫として使われているだけだと。
だから、弔いとなるのならば。
世界に還してやるのが──摂理であると。ようやく、理解した。
「……ッ、エメトォ！」
「わぁナイスボス！ 今まさに殺されそうだったんだ強制転移ありがとう！！」
簡易転移の符術。現れるは、両腕をどろどろに溶かされた青年。
「コイツを殺せ！」
「コイツ？ オッケ──」
「ちげぇ、イーリスの方だ！ 早く──」
「え？」
泣いている。
涙を流している。
イーリスは、涙を流して、手を組んで──祈りを上げる。
「お母さん。お父さん。一族のみんな。私達を滅ぼしたハンターの皆さん。私が殺してしまった数多の人々。どうか──安らかにお眠りください。今まで、申し訳ございませんでした」
そう、俺達にわかる言葉で。
その瞬間──ソレが弾けた。
「ッ、エメト、退散だ！ 巻き込まれんぞ！」
「なにがなんだかわからないけど了解！ 長距離転移陣──」
「行かせるワケないでしょ」
「ギッ！？」
どこぞより現れたジュニが、一度だって聞いたことのない冷たい声で言う。言いながら、刺す。
エメトの心臓──それを背中から、ナイフでグサりと。
「──発動！ へへ、残念だったねユン！ ボクの心臓は、そんなとこにないのサ！」
転移の光。
それは、イーリスを巻き込まず、エメトとエウリスだけに作用する。
消える二人。
「し損なったか……」
「ジュニ」
「ん……あ、何～？ もしかしなくてもなんだけど、やばい状況だったりする？」
「わからん」
ぱっと切り替わる彼女にも色々と思う所があるが、まずはイーリスだ。
祈りの姿勢のまま──膝を突き、その身から目に見える程のリソースを放出している。
「……死ぬつもりか？」
「はい」
「止めはしない。だが……」
「ご安心ください。私は溶けます。貴方達を巻き込むことはありません」
「そういう話をしているんじゃない。お前がここで全リソースを放ったら」
「無が私を蝕むでしょう。でも、大丈夫。『箱庭』にはなんら影響を与えません。『箱庭』の主導者にお伝えください。"ありがとうございました"と。"貴方と出会わずに済んで、正解でした"と」
溶けていく。
まるで水が浸み込むかのように、イーリスの身体を──「終わり」が蝕んでいく。
限素が寿命を迎えたのだ。リソース化したのだ。自らそうなった者を。自らが終わり行く者を。
大吾はしっかり、その眼で見た。
「お前の、
「見えますか？ 私の前が。昔が。ふふ、見なくてもいいのですよ。"前のその前"──ああ、最後に助言を。貴方に。私を救ってくださった貴方に、最期の言葉を伝えます」
もう、身体に原型は無い。
喉や口にも「終わり」は侵食している。けれど、イーリスはにっこりと笑って言うのだ。
「この世界は終わります。それはもう、どうしようもない事実です。でも、『箱庭』になら残せるものがある。遺してください。貴方のような、素晴らしい方を。貴方のような、勇気ある心を。あの"終わり"無き幻想を──」
そうして。
イーリスは、完全に。
この世界から消滅した。
そうして巻き起こるは──リソースの奔流だ。
さらにはエウリスの予告通り、図書館全体が、その敷地の全てが「終わって」いく。
真っ白い暗闇に、真っ暗な輝きに、けれどそれが二人の身体を蝕む事は無い。「終わらせない」異能はしっかり働いている。
「大吾！ ジュニ！」
「重役出勤だな、イアン」
「結局負ぶってきたんだ。優柔不断過ぎじゃない～？」
眠った藍沙を背負ったまま現れたイアンに、二人して茶々を入れる。
藍沙にも「終わらせない」異能はかけられているようで、イアン本人含め、変化はない。
「ごめん、時間をかけすぎちゃった。……これは、"終わり"始めてると見ていいんだよね？」
「ああ。だが、少しだけ待ってくれないか？ そこのリソースだけは、停めないでほしい」
「そこのリソース？」
大吾とジュニの背後。
美しいリソースが、天へと上がっていく。
図書館全体の「終わり」とは違う──何百を生きた妖魔の最期。
「……そういう、指定が出来るかどうかはわからないから……大吾がそういうなら、今回は使わない事にするよ。アズ曰く、"終わり"を浴びるだけでもいいらしいから」
「そうか。助かる」
天へと昇るリソース。
それに、大吾が触れる。
「……ああ。それは、嘘じゃない。だから安心して行け。どうにか、辿り着いて見せる」
──同時。瞬間。直後。
大規模な「終わり」が図書館全体を覆った。
球形に抉り取られるようにして起きた「終わり」は──イアン達四人を地の底へ真っ逆さまに突き落とす。
突然すぎて、唐突過ぎて。誰も「嘘だろ」とか「嘘でしょ」とか「むにゃむにゃ」とか「それは聞いてない！」とか言う暇もなく──彼らは地底に落ちていったのだった。