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　少しだけ昔の話をしよう。　

　昔むかーしの、あやっぱり少しだけ昔の話。

　とあるところに一つの国がありました。ありましたとさ。

「……これは、砂……？」

「でも、砂漠じゃない。誰も住んでないけど家もあるし、広場や噴水だって」

　その国は豊かではありませんでした。ありませんでしたとさ。

　自然に囲まれた緑豊かな国でしたが、懐が豊かではありませんでした。国民が笑えど暮らせど働けど、豊かにはならず──ただ、ただ、老いていくだけの国。

　これ以上先が無いと知って尚、ただ寿命を費やす国民。けれど、国はそうではなかった。国は──その頂点は、どうにかこれを脱しようとした。老いさらばえて行くだけの自国を、若かりし頃にまで取り戻そうと。取り戻さんとして。

　王様は、金を創り出そうとしました。しましたとさ。

「……多分、錬金術って奴なんだと思う。オカルト系の雑誌で読んだことがある」

「そりゃ、僕だって錬金術なんて名前くらい知ってるけど……それは御伽噺に近い、魔法とか精霊術とか、そういうファンタジーなものじゃないか。そんなの」

「でも、悪魔はいたよ」

「！」

　王様は金を創ろうとしたのです。けれど、無から有は作り出せませんでした。だから既にあるものを金に変えようとしました。初めは鉱石を。次に土塊を。次に水を、樹木を、花々を。

　この国を彩る様々なモノを金に変換しようとして、けれどその悉くが失敗しました。失敗して、あぁ失敗したというのに──使った鉱石も、土塊も、水も。あれだけ豊かだった樹木も花々も、全てが白い粒に変わってしまったのです。変えることが出来た、と。そういうべきなのでしょう。

　対象Aを対象Bに作り変える──それこそが錬金術の基礎。故に結果そのものは得られていたのです。ただ、レシピが違った、というだけで。

「……砂じゃないな。珪砂……硝子のような」

「限素、だと思う」

「藍沙？」

「……前に見た事があるんだ。ヒトが──ヒトを構成する限素が、出(・)来(・)て(・)行く所。その時に見たのも、触ったのも、コレと同じだった」

「……じゃあ、コレは」

　王様はそれでもやめませんでした。失敗こそが成功への近道だと言って、止める臣下も振り払って、ただ自国を思って。毎日毎日、夜でも朝でも昼でも研究に没頭して。自然がだめなら、命を。鼠を、鳥を、ウサギを、ウシを、ヤギをヒツジを──そして、ヒトを。

　その甲斐あって、ついに改良することに成功したのです。

　"今回"において発展しなかった、誰もが手を付けなかった錬金術。それをたった一人で、独学で──新しい扉を開いたのです。

　子供一人を、爪の先に乗るくらいちょっぴりな、輝くモノに。

　錬金したのです。

　──あるいは"今回"でない世界の錬金術師たちが、「余りに非効率だ」と切って捨てた、金の錬成術(レシピ)。

　必要なものは素材でした。自らの所有するもので、金にかえていいもの。自らの所有する者で、金に換えて良い者。そして、王様は王様だったので。

　その国は、王様のものだったので。　

　錬金術は法則に従い、対象Aを対象Bに変換せしめました。

「ああ──全部、ヒトだ。ヒトだったものだ。王を含め、子も、親も、何者でもない者も。全てがソレになった」

「オーディア……」

　全国民を、もっとも有用な限素に。

　全国民の肉体(げんそ)を、なんでもない、何物でもない限素に変えて見せたのです。

　輝いていたから金だと思った──美しく透明な、周囲の光を通す粒に。

「フン。我らが故郷に踏み入った者がいると報告を受けて駆け付けたが、小僧たちだったとはな」

「……すまない。貴方の故郷を汚すつもりはなかった」

「どうせ飛ばしたのはアズだろう。そも、ここは"終わった"国。周辺域を通ったとしても、存在自体に気付かず素通りする。小僧たちは学生だっただろう。習ったか──砂になった国の話、など」

「……いいや。僕達は今でさえ、この国の名を知らない」

「それが"終わる"ということだ。この国は……王は自滅だが、なんにせよ同じこと。この砂とて、もうすぐ"終わる"。肉体でも自然でもない単なる限素として在るコレだが、勿論、寿命が存在する。ただ少しばかり他よりは長かろう。何の弱化も食らっていない限素。生命活動として消費されることのない限素は、寿命が長い」

　そうして出来上がったのがこの国。

　その時まで、その瞬間まで普通に生活をしていた国民を全て限素の砂に変えて。

　代償に──王様は、現れた「終わり」に包まれて。

　はい。これがこの国のお話。

　この国がありましたとさ、とされる──名前すらも奪われた、誰にも見えない国のお話。

　そこに広がるのはただ、陽光を、月の灯りを受けてキラキラと輝く砂の山。

　誰にも認識できない「終わった」国。

◇

　自らの故郷についてを語り終えたオーディア。

　その表情に悲しみはない。怒りもない。もう過ぎた事だと、吐き捨てるように言う。

　言って──拳を握った。

「決着をつけるか、小僧共」

「決着？　どうして……僕らには貴方と戦う理由が無い。それはそっちも同じはずじゃ」

「お前はあの時、あの悪魔を倒した時、ボスにこう言ったな。世界の"終わり"も停めてみせる、と」

「……それは、うん。そうだよ。この世界がもうすぐ"終わる"っていうんなら、僕の異能で停めてやる」

「ならば我らとも違う(たがう)。我らの主目的は『箱庭』の阻止だが、儂はそも、この世界に続いてほしいなどと思ってはいない」

　ファイティングポーズで。けれど彼には片腕が無い。

　イアンが「終わらせた」から、だから、片腕で。

「迷惑な話だな、それは。爺さん、アンタが一人で死ねばいい話だろう。アンタの願望で俺達の未来が潰されるのは流石に納得出来ねぇ」

「あーあ、話の分かるおじいさんだと思ってたのに──結局狂人集団の一人かぁ」

　すぐに戦闘の準備を整える二人。

　けれどイアンは、構えない。その傍らの藍沙も。

「──殺して欲しい、と。そう言っているように聞こえる」

「そう言った」

「やっぱり、か。この国で──生まれ故郷で、"終わらせて"ほしいんだね」

「そうだ。だが──抵抗もしたい。ところで、儂は政府施設専門の爆弾魔でな。ウラナガ程ではないが──仕掛けや準備はする方だ」

「ッ！」

　イアンが藍沙を抱きしめ、大吾とジュニがそれぞれ背後に下がった瞬間──地面が爆発した。

「いつのまに……！？」

「初めから、だ。この国が砂になった時。否──あの憎き王が子供を実験に使い始めた時から、国の各所に仕込んでおいた。ふ、未だ息の根ある爆弾は少ないが──お前達を殺すには十分だろう」

「お爺さんにとって、私達は子供なんじゃ──」

「ああ！　だから、ようやく狂ったのだろう。ようやく狂えたのだろう！　70に縋る妄執の果てに、儂は自らの標的さえも失ったらしい！　ははは、ははは！　どうだ、小僧」

「これなら殺せるか、って？　……ああ、いいよ。自殺に付き合ってあげるよ。僕はまだ死ぬわけにはいかないからね」

「──感謝する」

　謝辞は告げる。

　闘志は消さず。

　オーディアは──ただ単身、数多の爆発物と共に行く。

「藍沙！」

「うんっ！」

　その身は老兵。いつ倒れても、いつ手折れてもおかしくはない。

　故に死兵。自らさえをも巻き込む爆弾を、知覚外から起爆させる。

　藍沙が符を張る。足場を創る。壁を創る。

　それを蹴って、三人がたった一人を殺しにかかる。

「ハはは──良いぞ、娘！　貴様、ただ守られているばかりの、戦場には場違いな者だとばかり思うていたが──成(・)程(・)、似(・)て(・)い(・)る(・)！」

「──ありがとうございます」

　最近お荷物だった、なんて。

　そんなの、藍沙自身が一番感じている事だ。けれど決して、彼女に戦う術が無いわけではないのだと。教えを請うた事は無いけれど──その父に、ああ、よく似ていると。

　オーディアは笑みを深める。殺しを自分達に任せ、そのサポートに徹するあの方と。

「なれば狙うのは──」

「それをさせないのが僕達だ！」

　懐から取り出したるは手榴弾。小型ではあるが威力は十二分。

　口でピンを引き抜き、符を展開する少女に向けて投げつけんとして──しかし掴まれる。既に手から離れた手榴弾を掴むなど普通はあり得ない事だが、掴んだのが万象を「終わらせる」手であるというのなら話は別だ。

　爆発ごと、破裂ごと「終わっていく」手榴弾。この世を構成するものが全て限素である限り、たとえ現象だとしても「終わり」からは、あの手からは逃れられない。骨の手。所有者の意思と関係なく、キシリキシリと動く手。

「だが、小僧──お前の弱点は、その手以外であろう」

　ならば、と。

　オーディアは取り出す。失われた左腕。風にたなびくコートの裾から、バラバラと小粒の球体が零れ落ちる。

　それはイアンに向かって雨のように降り注ぎ。

「今日の天気は──酸性雨！」

「ムッ！」

　飛び退く。酸性雨、などとは名ばかりだ。

　限素の砂を溶かし尽くす高圧水流──それが、先ほどまでオーディアの頭の在った場所を通り過ぎる。酸であるのは間違いないが、決して雨ではない。

　イアンにばら蒔いた爆弾も、藍沙の符によって防がれる。壁。足場。成程符術師らしい動きをする。

「隙ありだ、爺さん──」

「ふん、見せたのは儂だ、若僧」

　バックステップは隙が多い。姿勢を整えなければいけないからだ。何より地面が砂であるため、その体の制御は普段より難しくなる。

　その隙を狙って、大吾が来た。

　所有する異能は魂を見る淨眼。戦闘には役立たないソレは、けれどハンディキャップにはなり得ない。彼の鍛え上げられたその体は異能など必要としない──単純明快な暴力。

　即ち拳。老骨に入れば砕け散るだろう威力の大砲。

　だが。

「ッ！？　掴まれた──いや、そもそもこの感触は──」

「片腕を失くしているのだ。もう片方も落とすくらい、ワケはない」

　明らかに金属だった。

　大吾の拳を受け止めたその手は、その手が響かせた音は、鋼鉄のそれだった。

　そしてそれは──くたびれたコートを赤く燃え上がらせる程の熱を放つ。

「残念ながら一人だけしか持っていけなんだか。まぁ、十分であろう。なぁ──ウェインの名を持つ若僧。英雄の息子！」

「──すまない、助けてくれ、エヌ！」

「っ！？」

　大吾が助力を願う。

　その相手はジュニでもイアンでも藍沙でもなく。

　しゃらん、と。

　美しい音と共に降りてきた──音よりも美しき少女。

　既に引き抜かれた刀。既に振り下ろされた刀。

　ソレは、オーディアの腕を切断し──。

「短い間だったけど、世話になったよ、お爺ちゃん」

「……そうカ。約束をした、もの、な。儂が狂ったのならバ──引導を渡して欲しい、と」

「うん」

　直後、首と腕と足が切断されていた。

　限素の砂にドサドサと落ちるオーディアだったモノ。落ちた瞬間、さらに細かく崩れて散らばる。

「さようなら」

　これにて決着はついた。

　オーディアvsイアン一行は──横槍、エヌの勝利。

　そして。

◇

　周囲に灯りが漏れ始めた。

　キラキラと──砂が、いいや、残っている家々までもが。

　輝かしい暗闇に、真っ暗な光に変わっていく。

「エヌ！」

「やぁ、久しぶりだねイアン」

「やぁ、って……」

　切り落とされて尚大吾の腕を離さなかった鋼鉄の腕も、細切れにされたオーディアの身体も。

　全てが黒白の粒子に変わっていく。

「この国の生き残りは二人だけだった。オーディアと、もう一人……この国に入らんとする者を殺す、あるいはオーディアに報告をする役割を持つ一人。ソイツも私が殺してきた」

「殺してきた、って……」

「だからもう、この国を覚えている者は一人もいない。記憶に残らない国は、不要になるんだ。誰の記憶にも残らない──誰の感情も動かさない限素に、価値はない」

　おいで、と。

　手を引かれる。足場だ。符術の結界を応用した足場。藍沙も使うそれを、エヌも当然のように使う。

「みんなもはやく、空に来るんだ──巻き込まれるよ」

　瞬間、奔流が来た。

　湧き上がる圧。流圧。これは、リソースの嵐だ。

　エヌに手を引かれるまま、後方のみんなを気にしながら足場を上がっていく。その間もリソースの風は止まらない。

　嵐が、風が。強風が。台風が。

　先程までそこに在ったナニカが──「終わって」いく。

「イアン。これを停めようと思う？」

「え──」

　言われて思い出した。

　そうだ、「終わり」を停めれば。「終わって」いく構造物を停めれば、僕の異能は鍛え上げられる。

　だから、そうだ。じゃあこれを。

「……あれ」

　眼下、全てが「終わって」いく。

　無事に難を逃れた仲間たちの下で、美しき砂粒が解けていく。解けて、溶けて、融けていく。

　あそこに何があったのだろう。あそこに誰がいたのだろう。

　あそこには──何故、あんなにも砂があったのだろう。

「異能の対象ってさ。イアンは、どうやって選んでる？」

　エヌが唐突にそんなことを言う。

　足場を繋げ、こちらに合流してきた皆にも聞いているように思う。

「それは、目で見て、かけるぞ、って意識をして」

「それで出来た試し、ある？」

「……」

　出来ない。

　出来ないのだ。

　全てが「終わって」いく下の砂場に、いくら"終わらせない"異能をかけようとしても──かからない。

　やる気が、起きない。

「大吾もそうでしょ。何も普段から全員の魂を見ているわけじゃない。見ようと思った対象だけを選んでる。それは、どうやってる？」

「……俺は、決めているだけだ。この目を使う時は、仲間のためになる時だけだ、と。見る対象ではなく、使う理由を軸にしている」

「なるほど。ちゃんと自分の異能を理解しているね」

　いくら手を翳しても。

　いくら念じても。

　眼下の「終わり」は停まらない。

　当たり前だ。だって、やろうとしていないのだから。

「知らないでしょ、イアン。この下にあるものが、なんなのか。なんだったのか」

「……ああ」

「知らないものは、大切に想えないんだよ。知らないものは無いのと一緒。忘れてしまったものは、無いのと一緒。誰も知らない限素は、誰の感情(リソース)にも干渉しない限素は──不要と断ざれ、破棄される。世界から──そして、私達からも」

　それが、本当の「終わり」。

　エヌは静かに言う。

「自分達が誰と戦っていたのか、覚えてる？」

「……え」

「大吾君。私に助けを乞うたのは何故？」

「……上空にエヌの魂が見えた。だから情けなくも、助力を乞うた。だが……」

「誰に殺されようとしていたのかは覚えてない……ってコトかぁ。嫌だね。すっごく気持ち悪いカンジ」

　リソースの奔流が、「終わり」が、次第に勢いを弱めて行く。

　残るのはただ──何も無かった、という事実だけ。

　何故僕らがここにいるのかも。

　何故僕らがそれを苦しく思うのかも。

　全て、覚えていない。

「オーディア、だよ」

「──藍沙？」

「オーディアっていうお爺さんと私達は戦ってた。死に場所を探していたお爺さんと、王様が過ちを犯して"終わって"しまった国で、戦っていた」

「オー……ディア……」

　言われてもピンと来ない。

　ただ藍沙だけは、覚えているらしい。今までの事を。

　どうして藍沙だけが。

「藍沙、君は……」

「そうだ、それよりもエヌ！　何があったのかは知らないし、わからないけど、僕らの元に、」

「ああ、まだ言っていたのか、ソレ」

「え──」

　一瞬だけ藍沙に向けた興味の目。

　けれどそれは、僕を見ると同時に冷たいものになった。

「前も言ったけど、私は世界と戦う事にした。『箱庭』とね」

「そ、それは僕もだよ。『箱庭計画』なんか、『箱庭』なんか作らせない。そのために、世界の"終わり"も停める！　だから」

「でも君は今、停められなかったよ。この下にあったあらゆるものの"終わり"を」

「それは」

「大切に想えるのかい？　世界を。"終わったら"忘れてしまうこの世界を。君の知覚している狭い狭い世界だけじゃないんだよ、世界って。もっと広いんだ。もっと広くて──もっともっと、"終わっている"。ここだけじゃない。色々な場所で、様々な場所で、"終わり"は起こっている。それを知っている？　覚えている？　──その全てを把握して、その全てを大切に想って」

　エヌが刀を引き抜く。

　目を奪われる刀身が──僕を向く。

「まず、この世界の名前を知るところからだよ。そしてちゃんと考えるんだ。そんな簡単に、軽々しく放つ言葉なんかじゃなくて──"この世界を停める"。"終わらせない"という言葉の本当の意味を」

　転移の光。

　それが包むは、エヌ……じゃなくて、僕達。

「強制転移のッ……！？」

「多分、次の国はアリアスの国だ。覚悟しなよ？　あそこはここ以上に、終わっているからさ」

　皮肉気な笑みと共に。

　僕らはまた、エヌと別たれた。

◇

　──"FTRM3Uにも、愛情というものがあります。アズ。FTRM3Uのそれは今、Trefoil Knotに向いています"

「好きなの？」

　──"親心。あるいは弟に対する親愛、でしょうか。FTRM3Uは……Trefoil Knotが落ち込んでいる事実に、悲しい、という感情を覚えます"

「ええ、それは私も。……全く、ワズタムも死ぬなら死ぬで、一人で死になさいよ。なんだってTKとカムナリに死に様を見せつけるなんて真似を……」

　──"一つ、教えてくださいませんか、アズ。FTRM3Uに知らない知識がある事は、不確かな予知を生む可能性が生じます"

「ええ、なんでも聞いて頂戴」

　──"理外とは、なんですか。アズ。ワズタムと貴方が属すという、この世界のどれとも当てはまらない性質。同じく「終わらない」存在であっても、カムナリとは違うと聞きました。アズとワズタムは、私とは違う。似ているけれどね、と"

　まぁ、そろそろ聞かれるだろうな、とは。

　考えていた。予想していた。むしろここまで我慢したのは偉い方でしょう。

「"理外"というのは、文字通りよ。理の外。この世界の理……すべての始まりは無であり、リソースによって膨張し、世界を生じ、終わらせ、更なるリソースを求めて無が、世界が成長する、という理。それの、外側」

　──"FTRM3Uの観測できる世界の、外側、という認識でよろしいでしょうか"

「いいえ。もっと外よ。アナタに観測できるのはこの世界の全て。けれど、この世界の外側には無が広がっているの。宇宙のさらに外よ。アナタは今全宇宙を把握しているから、その外、なんて言われてもピンと来ないでしょうけど……この世界にも外があるの。そしてその更に外が、理外」

　──"ならば、理外の錬金術師とは。理外の傍観者とは。何を指し示す言葉ですか"

「そうねぇ。ま、簡単に言えば──」

　主人公、かしらね。

　そうあれと、作り上げられたシナリオの。