それでも俺は、冥王様を助けたい。

第4話 空のした山のうえ

「おい兄ちゃん。こんなとこで寝ちゃいけねえ、起きるんだ」

「うっ……うぅ……」

　誰かに全身を揺すぶられながら感覚に、沈んだ意識が浮上する。

　呻き声をあげながら両目を開けると、登山装備を身につけた初老の男性が心配そうにこちらを見つめていた。

「……あれ、ここは？」

　まるで長いこと泥の中に沈んでいたかのような、嫌な怠さが全身を支配していた。

　眉を顰めながら辺りを見渡してみるが、周囲は濃霧に包まれてしまっている。

「ここか？　ここは霧島連山の名峰、高千穂峰(たかちほのみね)の馬の背って所だ」

「たかちほのみね……？　ってことは、山のうえ、なのか」

「そうとも。といっても今は世界中で起きている異常気象の影響か、連日霧が酷いもんで入山規制がしかれてるんだがな。ところで、お前さん……何の用があって、ここまでやってきたんだい」

「えっと、俺は……」

　答えようとして頭を捻るが、思考が纏まらない。

　必死に言葉を探していると、俺を起こしてくれた親切なおじさんがリュックから魔法瓶を取り出して、お茶を注ぎ渡してくれた。

「ほれ、お茶でも飲むといい」

「あ……ありがとうございます。いただきます」

　礼を述べ、どこか懐かしい匂いのするお茶に口をつける。

　ほうじ茶だった。

　温かい茶が、喉から腹までをゆっくりと流れて、全身に浸透していく。

「美味いだろう、うちの嫁さんのお手製さ」

　日焼けした顔で、おじさんはにっかりと笑みを浮かべて言葉を続けた。

「ううむ……見たところ、服の袖が派手に裂けてる以外に異常はなさそうだが、記憶が混濁しているってなら頭を打ったかもしれんのか。安静にしてなきゃならねえが……困ったな、この霧だ。近くの休憩所に行くのも相当苦労するぞ」

「ほんとだ、服の袖がずたぼろに……ん？」

　濃霧の中をひらひらと漂う何かが、視界の端にちらりと映る。

（……小さな光？）

　導かれるように手を伸ばすと、光は俺の手のひらに溶けていき──ズキリ、と頭に激痛が走る。それを皮切りにして、まるで盆から水が零れ出るように記憶が溢れかえってきた。

　そうだ、服が裂けているのは、雑兵に切りつけられたからだ。

　たった一瞬のこととはいえ、どうして忘れられていたのだろう。

　血だまりに沈んだ冥王との邂逅。

　アイギスを依代とする魂だけとなったアテナちゃん。

　牡羊座のアヴニールとの衝突に、得体の知れぬ闇の到来。

　いつの間にか雑兵につけられた傷がなくなっているのはアテナちゃんが治してくれたのかもしれないが、今はそれどころじゃない。

　俺はがばりと立ち上がると、天へ向って容赦なく叫びを上げた。

「あんのアホハーデスめ！　よくも俺を落としてくれたなッ……！！」

　空から人間を落とすなんていうハーデスの最低最悪な所業を思いだし、燃え上がるような怒りが腹の底から噴出する。

　ちくしょうハーデスめ、よくもやってくれたな。

　どうやら、落下の衝撃から俺を守る程度のアフターフォローはしてくれたようだけど、だからといって落とした事実に変わりはない。

　しかも、なにが人里で大人しくしていろだ。濃霧のせいで入山禁止中の、下手すりゃ滑落の危機がある山の上じゃないか、ここは。

「落とすなら、もっと安全な場所に落としてくれたっていいじゃないか。嫌がらせか？　嫌がらせなのか？」

「……兄ちゃん、やっぱりあんた、空から落ちてきてたんだな」

「えっ？　えっと、それはその」

「はは、いいさ。なにか事情があるんだろう。ここは神話の時代には天孫(てんそん)が降臨した山だ。人が降ってきたってなんら可笑しな場所でもない」

「て、天孫？」

　あっさりと言葉を返されてしまい驚き見やると、おじさんはゆっくりと頷いて言った。

「聞いたことないか？　この山、高千穂峰(たかちほのみね)は、天照大神(あまてらすおおみかみ)の孫、瓊瓊杵尊(ににぎのみこと)が天上界から地上に降り立った、日本神話の歴史が始まった場所なんだよ。その証拠として、山頂には青銅製の天の逆鉾(あまのさかほこ)が突き刺さっている」

「──あ、ああ。その天の逆鉾って名前は聞いたことがあります。たしか坂本竜馬が新婚旅行中に引き抜いたっていう……」

「そうさ。国家の安定を願い、二度と振るわれることのないようにとの願いをこめて突き立てられた神の鉾。それを引き抜いちまうなんてなんともまあ罰当たりな話だが……。まあ、現存する鉾は噴火の影響で折れちまって柄の部分以外はただのレプリカ。もう引き抜く奴も現れないだろうが」

　そこで、疲れの滲んだため息を零して、おじさんは話を戻した。

「ちょうど、オレが山頂にいるとき、空から降ってくるお前さんの姿が見えたんだよ。霧の中でも見えるくらいの光を纏ってな。だから、いよいよ頭でもおかしくなったのかと馬の背まで降りてくりゃあ、幻覚かと思ったお前さんが横たわっていたもんだから、慌てて声を掛けたんだ」

「それは……すいません。俺のせいで危ないことをさせてしまったようで」

　落下する俺を見てしまったがために、こんな濃霧のなか山頂から俺がいるこの場所まで下山をさせてしまったとは。視界不良状態での下山は、素人もベテランも関係なく滑落の危機がある、たいへん危険な行為だ。

　下手をすれば、万が一の事態も有り得たかもしれない。

　申し訳なくなって、俺は深く頭を下げた。

　すると、おじさんは細事だとでも言うように、からからと笑う。

「謝らんでいい。オレはここを管理してるうちの一人だからな。これも仕事さ。なによりお前さんが無事でよかったよ。世界中で異常気象や妙な鎧を着た連中のテロが続いて、こっちもうんざりしてたところだ。天の逆鉾は金ぴかに塗装されるし、人は降ってくるし、高千穂も可笑しなことばかり起きてるが、人が死ぬより百倍マシだ」

「ありがとうございます……って、ちょっと待った。今なんて？」

「んん、知らんかったのか？　地中海を初めとしてヨーロッパの辺りから大陸、そして直近じゃこの日本の東京まで目的のわからんテロが相次いで引き起こされて、それに付随するように豪雨や地盤沈下、噴火や地震の異常気象天災の連続だって話じゃねえか。今じゃどこのテレビ局もおんなじニュースしかやってねえ」

　深い皺の入った目元を空に向けて、おじさんは息を吐くように言った。

「もしかしたらあれもこれも全部、神さんに対する敬虔さを忘れちまった、人間への警告なのかもしれねえなあ」

「警告……？　その話が本当なら、天罰レベルの大災害じゃないですか」

「ま(・)だ(・)警告さ。未曾有の天災にしては犠牲者が驚くほど少ないからな。テロの方も、青銅や銀、黄金の鎧を着た連中は、民間人を率先して救助しているらしい。天罰だってなら、もっと大勢の人があの世に逝ってるだろうよ」

「…………」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は心の中でああ、と一人納得してしまった。

　犠牲者が少ないのは、ハーデスやアテナちゃん、そして聖闘士たちが一人でも多くの命を救おうと動いた結果に違いない。

　アテナちゃんが俺の危機にアイギスの力を使ってくれたように。

　ハーデスが俺やアヴニールをあの暗闇から逃したように。

　きっと、青銅(ブロンズ)、白銀(シルバー)、黄金(ゴールド)の聖闘士(セイント)たちも、東京だけではなく、世界中で、人々を守る為に必死になって戦っていたんだ。

　情報が錯綜し、聖闘士は味方であるはずのハーデスを敵と認定してはいたが、それでも今日も、名前も知らないどこかの誰かを守る為に、命を燃やして戦っている。

（……なんだろう、少し、感慨深いものがあるな）

　俺にとっての彼らは、あくまでも架空の世界の住人だった。

　手の届かない存在。

　手の届かない場所で、戦い続ける神々と人間たち。

　それが今では、同じ地球のどこかで、同じヒトとして生きている。

　東京にいたときは命懸けだったのでこんな呑気な発想はぴた一ミリも浮かばなかったが、今になってようやく実感が湧き上がってきた。

　嬉しかった。

　世界が変わっても変わらないモノがあることが嬉しかった。

　そして何よりも、ハーデスが変わったことが嬉しかった。

　原作のハーデスを否定するわけではない。地上を汚し宇宙にまで手を伸ばそうとする人類を粛正しようとした彼の信念は、本物だろう。

　彼には彼の正義があった。

　だけど、もしもハーデスと戦わなくて良い結末があったなら。　

　原作では擦過して激突していた彼らが、血と涙で大地を染めることしかなかった神と神が、神と人とが、同じ方向を目指して歩む可能生があったなら。

　ここは、そんなもしもを実現した世界なのかもしれない。

「兄ちゃんどうした、頭が痛むのか？」

「･･･いえ、大丈夫です！　おじさん、何から何まで有り難うございました……っとそうだ、最後に一つ、天の逆鉾が金ぴかになっていたっていうのはいったい──うっ！？」

　ドクリ、と。

　脈絡もなく、心臓が高く跳ねた。

　高揚していた感情が、一瞬で逆方向へと転化する。

　心臓を中心として今まで味わったことのない、不快な感覚が全身に拡がっていく。

　周囲に危険物はない。脅威となる気配もない。

　だというのに、危険を知らせる警報音が、脳内でけたたましく鳴り響く。

（……なんだ、この嫌な感じは？）

　まるで虫の知らせのような。

　そんな言葉が脳裏を過ぎった、直後の出来事だった。

　ゴッ！！　と大地を揺るがすほどの巨大な雷が一閃、数十キロ先の地点へ落ちた。

　まるで、天から地を切り裂く一振りの剣だった。

　風に流されて、視界を満たしていた霧が、僅かに薄くなっていく。

「なっ、なんつう雷だ……！　この霧のなかでも鮮明に見える規模とは……確かあっちは鹿児島湾の方角だったか。人に当たってなければいいが」

　轟音が未だ尾を引く中、我に返ったようにおじさんが言葉を放った。

　だが、異変はそれだけではなかった。

　心をわしづかみにされたように遠くの空を見つめれば、太陽そのものの光量が恐ろしい速度で塗り替えられていくように、元から曇っていたはず天空が更にどす黒く染まっていく。

　科学では説明できないレベルの異様な光景が、遠くの海上で起きている。

　そして彼方に、そ(・)れ(・)は現れた。

　不明瞭な視界のなか、浮かび上がるように現れた山よりも巨大なシルエット。

　うねり、捻れ、周囲を呑み込むように拡大していくもの。

　俺は、呆然と呟いた。

「──あれは、竜巻、なのか？」

　途方もない規模の竜巻が、数十キロ先に拡がる海上のうえを舐めるように席巻していた。

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閲覧ありがとうござます。
長くなったので分割、次話手直しし次第投稿いたします。