TSっ娘が幼馴染男と子作りして雌落ちするよくあるやつ。

１３ 思った以上にアイツらはバカだったんだ。

　そこは、暗闇だった。

　なにもない暗闇で、アタシはなにかに締め付けられるような感覚を覚える。

　＜国喰い＞に飲み込まれた結果、影に取り込まれたようになったのだろう。

　モンスターは邪神の手先、らしいが、そのモンスターがどこから来るのかはよく解っていない。

　もしかしたら、こんな暗闇から、あいつらは這い出ているのかもしれないな。

　……それはそれとして。

「――なぁ」

「なんだい、リーナ」

　アタシは、

「なんでここにいるんだよ！？」

　アタシを抱きしめて離さない、金髪色男ことユースを見上げた。

　畜生、何か身長差のせいでアタシが子供みたいだ！　同い年だぞ同い年！

　発育の違いに文句を言いたいところだが、今はそれどころではない。

「なんでもなにも、リーナが何かに気付いて動いただろう」

「ああ、周りに話す余裕もなかったけどな」

「そしたら、僕の体も勝手に動いてた」

「どうなってんだ人体！？」

　と、驚いたが。

　思い返せばアタシも人のことは言えない。

　リーダーが飲み込まれた直後、それを見たユースが声をかけてきたが、アタシは声をかけてきた瞬間、反射的に動いていた。

　それと同じだ。

　常にふたりでいすぎた結果、相手が考えるよりも先に行動を起こせてしまう。

　何だそれ、微妙に気持ち悪いぞ！？

「――とはいえ、おかげで助かったみたいだな」

「っていうと？」

「こいつは、アタシ達を飲み込もうとしてる。でも、うまくいってない」

　リーダーを飲み込んだときもそうだったが、こいつは一人の人間を飲み込むことに特化している。

　だからユースが突っ込んで二人まるごと飲み込まれてしまったせいで、こいつは機能不全を起こしているんだ。

「とすれば、時間に結構猶予があるね」

「その間にどーするか考えるか」

「――――いや」

　アタシの言葉を、どういうわけかユースは否定した。

「何だよ、外じゃ大騒ぎだろうぜ？　第一、この猶予もいつまで残ってるんだか」

「大(・)丈(・)夫(・)だ。彼らなら絶対に僕たちを救い出してくれる」

「……すげぇ自信だな」

　だったら、アタシ達はただ助けを待ってるだけでいい、ってか？

　もしそうできたなら、どれだけ救われることか。

「だから、僕たちはその時間を有効に使おう」

　――ふと、ユースの声音がアタシを安心させるためのものから、真面目なものへ変わった。

　少しだけ声のトーンが落ちる。

　静かな、決意に満ちた声だ。

「ここなら、誰も見ていない。君に幸運を与えた神様だって、邪神の影の中までは見張ってはいないさ」

「――それって」

　それは、

　アタシの奥底に眠り続けてきた、一つの問題に対する、応えを求める声でもあった。

「――あの時の続きの話をしよう、リーナ」

　▼

　あの時。

　それが何か言われるまでもなくアタシは解った。

　初めてオルタナティブスキルを使ったときのことだ。

　いや、正確に言えば夜空の花畑での覚醒が一回目なのだけど、明確にスキルとして行使したのは、Bランク昇格の時。

　ちょうど先程回想していた、あのときのことだった。

　その時、こいつはアタシに言ったんだ。

「今はまだ、答えを出さなくてもいい」

　――と。

　アタシが誰かに迷惑をかけてしまう体質であること。

　そのせいでアタシ自身が周囲から遠ざかりたいと思っていること。

　でも、その結論を出すのは後でいい、棚上げしてしまおうとユースは言った。

　とんでもない話だ。

　それから先も多くの事件を起こしていって、その度に誰かを幸せにしたり、試練を与えたり。

　でも、何かを失うことはなかった。

　もし誰かが死んでしまったら、その時に改めて結論を出す。なんていうのは余りにも無責任な発想だが、

　やれてしまった。

　守れてしまったから。

　アタシはずっと先送りにしてきていた。

　それを、今回の一件で精算しようとユースは言う。

　果たしてアタシは、あの夜ユースになんと言ったのだろう。

　一度結論を出せていたのか。

　でも、そのときは酔っ払っていて、理性なんて働いていない。

　殆どその場の勢いだっただろうことは想像に難くないのだから。

　今、この瞬間とはわけが違った。

「――アタシは」

　なんとか言葉をこぼそうとして、口を開いて失敗する。

　そこで詰まった。ユースは何も言わずアタシの言葉を待ってくれるが、アタシはとてもじゃないが次なんて出てこない。

　ああ畜生。

　ちょっと前に進んだつもりでも、結局これなのかよ。

　いやでも、あの時言えなかったことで、今なら言えることが一つだけある。

　これだけは今のアタシでなければ言えないことだ。

「……怖いんだ」

　そう、怖い。

　余りにも単純に、どこまでも純粋に、ただただ怖いという感情だった。

「誰かを傷つけるのが怖い。自分の引き起こしてしまう事態が怖い。何より――」

　見上げる。

「――お前を失うのが、怖いんだ」

　びっくりするほどそれは、アタシの口からするっとこぼれ落ちた。

　……何だよ、こんなに簡単に言えるんじゃないか。

　もっと早くに気付いていれば、こんなに長く悩むこともなかっただろうに。

　今はただ、こいつがアタシを抱きしめてくれていることが嬉しい。

　こいつの温もりが、生きているんだという証明が嬉しい。

　でも、そんな嬉しいに勝ってしまうくらい、今は怖いって感情が強い。

　何だよアタシ、まるで女の子みたいじゃないか。

　二十にもなって、前世から数えたらもうだいぶおばちゃんな年齢になって。

　いや、そもそもおばちゃんなんて、素直に自分を思えてしまうなんて。

　もう、前世からだいぶ遠くまで来たんだってことを、否応なく突きつけられているかのようだった。

「なら、簡単だ」

　ユースは、アタシを抱きしめながら見上げた。

　上を、なにもない暗闇の中で、ただ上を見上げた。

　そこに何かがあるのか？　目を凝らしても何も見えない。

　まるでアタシの心みたいに靄がかかっている。

　きっとこいつなら、ユースならそれが見えているんだろう。

　こいつは、目も他人よりいいからな。

「その怖さを、簡単に拭ってくれる方法を、僕は知っている」

「それは……？」

「それは――」

　ユースが、何かを確信して笑みを浮かべる。

　そして、

　――――そして、

　▼

「――リーダー！　二人が飲み込まれて！」

「落ち着きなさい！　解ってるわ、焦らないで、あの子達はまだ死んでない！」

　リーダーの叫びと、混乱するパーティの仲間たち。

　それを落ち着ける意味もあってか、リーダーはユースとリーナの生存を叫んだ。

「影の蛇ちゃんが二人を飲み込んだ後動かない。これは、二人を消化できてないってことよぉ！　アタシも呑み込まれたから分かるわ！」

「じゃ、じゃあ……どうします、か？」

　ソナリヤが、パーティメンバーとしてリーダーに問いかける。

　今すぐにでも動けるということを示すように、武器である杖を構えるが、残念ながらソナリヤにできることは少ないだろう。

　単純に、彼女がアタッカーではないからだ。

「選択肢としては、このまま攻撃を仕掛けるか、相手の情報を分析して攻略法を探るか、よ」

「……俺たちには、難しい」

「そういうの得意な二人が、呑み込まれちゃってますよぉ」

　このパーティは、仮にもAランク、冒険者の頂点だ。

　だからこそ、誰もが愚かということはない。

　むしろ頭の回転は早く、地頭だってよかった。

　ただ、情報の分析と考察という分野において、リーナとユースを越えるメンバーはいない。

　ユースは誰よりも直感が鋭く、観察力が高い。

　リーナはあの粗暴さから想像もつかないくらい、分析力が高い。

　彼女が公爵令嬢であることをリーダーは知っているが、その育ちの良さだけではない何かがリーナにはあるとも、リーダーは思っていた。

「時間はなさそうね……」

　＜国喰い＞の挙動はリーナの想定を越えたものだった。

　伝聞に残っていた、形態の変化とはこの事を指すのだろうが、この影にはそれ以上の何かを感じる。

　ここまでの大きな変化が情報として残らないことがあるだろうか。

　何よりリーナとユースのスキルを食らった後に動いているというのも、怪しさが勝る。

　本来なら、アレで決着のつかないモンスターはいないのだから。

　最悪、すでにS級に近づいている、という見方もできる。

　だとしたら――決断には。責任が伴う。

　それを解っているからこそ、リーダーは果断にも選択する。

　躊躇は一瞬すらなかった。

　だが――――

　それよりも、早くに動いたバカが一人だけ、いた。

「――“獄炎よ”！」

　リーダーが決断するよりも、早く。

　それまで、沈黙を保っていたアンナが、詠唱を終えて魔術をぶっ放した。

「アンナちゃん！？」

　詠唱の長さを考えれば、二人が呑み込まれた瞬間から詠唱を開始していたのだろう。

　即断即決。

　悩む暇すら、存在していなかった。

「リーダー！　何迷ってるんですか！！　二人が閉じ込められてるんですよ！」

「そ、そうね……全員攻撃準備、多少のリスクは承知の上、二人を救い出すわよ！」

　――この場に二人が揃っていないなら、パーティにできることは純粋な力押しだけ。

　それは解っているが、周囲に落ち着く時間を与えるため、自分の決断のために、リーダーは時間を使った。

　アンナは使わなかった。

　お互いの選択はズレていない。ただ迷わなかっただけの違いだ。

「……私は、正直リーナとユースが抱えてるものなんてわからない」

　続けて詠唱に入りつつ、アンナが口に出す。

　詠唱とは、一種の精神統一であり、集中を重ねれば言葉は不要だ。

　今のアンナは――そういったモノが最小限で問題ないくらい、静かで苛烈な精神状態にあった。

「あの二人が、他と違うってことくらいは分かる。でも、正直気にならなかった。二人は私の親友なんだもん！」

「アンナちゃん……」

「二人は、覚悟を決めて仲を進展させた。リーナは何も考えてないかもしれないけど、ユースは絶対すごく覚悟が必要だったと思う」

　アンナがリーナとユースをどう見ているのかが、端的に知れる一言だ。

　そしてそれ故に、二人を信頼していることが伺える。

　仲間たちは戦闘態勢に入りながらも、その言葉に聞き入る。

「だったら、次は私達の番だ！！」

　そして、言葉の端で進めていた詠唱が完成し、

「“風刃よ”！」

　次なる魔法が飛び出す。

「リーナが、自分の幸運体質で悩んでるなら、私達が支える！　それで誰かを傷つけてしまうなら、私達が守る！　リーナ一人じゃ、いつか誰かを傷つけちゃうかもしれない、でも！」

　鋭く影をにらみ。

　捕らえられた親友を思う。

「ここには、私達がいる！　私達がいる限り、リーナには誰も傷つけさせない！！」

　それは、あまりにも単純な決意だ。

　ある種絵空事に思える発言だ、だとしても。

「その幸運が、リーナ自身も傷つけてしまうなら、私はリーナだって絶対に守る！　リーナがいつまでも、笑顔でいられるように、ユースと一緒に、いられるように！！」

　そして、

「――オルタナティブスキル！」

　自身の切り札を、ここで起動させる。

「――皆、聞いたわね。アンナの言葉に反論は？　……異議なし、よろしい！　ではこれよりアタシ達はぁ！」

　大きく、声を荒げながらリーダーは、満面の笑みとともに宣言した。

「リーナリアとユースリッド、二人を支え、守り続ける覚悟を決めるわぁ！」

　そして、一気に状況は動き始めた。

　▼

　――――上から飛んできた言葉は、アタシ達に正確に届いていた。

　アンナの言葉も、リーダーの言葉も、アタシ達を心配してくれる仲間たちの様子も。

　全部、届いていた。

「……なんだよ、バカじゃねぇのかあいつら。絵空事もいいところだ、あんなこと」

「バカで結構じゃないか。楽しいバカは、君も嫌いじゃないだろ？」

「そーだな」

　――直後、激しい揺れが影を襲う。

「うぁっ！」

「アンナのやつ、派手にぶちかましたな……」

　純粋な破壊力で言えば、間違いなくパーティ最強と言えるアンナのオルタナティブスキル。

　それが影にぶっささったのだろう、身悶えする影となった＜国喰い＞の感情がアタシ達にも伝わってくる。

　っていうか、

「呆れながらアタシを抱きしめるんじゃねぇ！」

「いや、変に手を放すほうが不安だろ、この中」

「そうだけどさぁ……こっちの感情とか、色々あるだろ……」

　ぶつぶつ。

「じゃあ逆に言わせてもらうけど」

「な、なんだよ」

　と思ったら、向こうがぐいっと顔を近づけてきた。

　本当になんだよ！？

「――僕の思いを、君は一度も聞いたことがないだろ」

「……あ？」

「君は僕を一方的に巻き込んだと思ってる。僕がこうなったのは君のせいだと思ってる」

　う、うん。

　それはそうだ。

　アタシがいなけりゃ、こいつはこんな風にアタシに巻き込まれて死にかけてないだろ。

　ユースは天才だ、あれだけ剣の腕がありゃ、どこでだってやっていける。

　なんて、思っていたアタシに、

「じゃあ、僕の思いを聞いてくれ。それが君の責任ってもんじゃないのか？」

　そう、ユースは詰め寄ってくる。

　ああ、なんというか。

「…………うん」

　今回ばかりは拒否できない。

　逃げることすらできない。

「……ぁ」

　――アタシを掴む腕が、また強くなって。

　アタシは、少しだけ嬉しさと緊張で、か細い声音を伴った吐息を、漏らしてしまうのだった。