マ魔王の産まれた日

　『我々の予想を覆し！クラシック三冠を占う最後のレース、栄光ある菊花賞を制したのは、スーパークリークです！！！』

　万雷のブーイングの中。

　彼女は微笑んだ。

　「クリーク。おなかが減ってしまった・・・」

　くぅくぅと。かわいらしくお腹を鳴らす友人に、スーパークリークは微笑む。

　「任せてください、オグリちゃん。

　おいしいパンケーキを作ってあげますからね。」

　スーパークリーク。どことなく母性を感じさせる鹿毛のウマ娘は、腕まくりをしてキッチンに向かう。

　おなかをぺこぺこにした、友人を放ってはおけない。

　材料はあまりないが、小麦粉とバター、卵、牛乳、バニラエッセンス、ベーキングパウダー。

　そして愛情をひとつまみ。

　これだけあればパンケーキは作れる。

　「助かる・・・！カフェテラスを追い出されてしまって・・・

　今日は、材料があまり無いらしい・・・」

　仕方ない子だ。また学園の備蓄を食い尽くしてしまったのだろう。

　だが、手のかかる子ほどかわいいもの。

　同行するタマモクロスが、呆れた顔をしながらも友人を続けているのは、彼女が愛されている確たる証拠だ。

　「オグリ・・・クリークだから許してくれるけど、あんまたかるのはよくないで？

　そもそもあんたら、ライバル関係やろ。」

　そう。彼女とオグリキャップは、クラシック三冠を奪い合う、ライバルだ。

　笠松から飛び出した希望の星。

　クラシック登録の存在を知らず、その出走は絶望的かと思われた。

　しかし、尊敬すべき会長と、おせっかいな記者。

　そして、スーパークリークをはじめとする、ウマ娘たちの懸命な活動により。

　その蹄跡を、クラシック三冠の歴史に刻むことを許されたのだ。

　ウマ娘が走る事を妨げることなど、誰もしてはならない。

　その実績が認める限り。

　その信念を共有する、トレセン学園が一丸となった結果だ。

　フライパンを温め、バターを溶かす。

　芳しい香りにオグリキャップのお腹が鳴った。

　「そうか・・・クリークも菊花賞に出走するんだったな・・・」

　「せやで？ライバルにメシたかるヤツがどこにおるっちゅーねん。」

　「ここに。」

　スパァン！ハリセンの快音。

　微笑ましいやりとりに頬が緩む。

　ボウルの中から生地をひとすくい。

　よく温めたフライパンに投入。

　お玉で成形し、ふたを閉める。

　「大丈夫ですよ？レースと私生活は別ですからー。」

　「そうか・・・！ありがとうクリーク！」

　「こんなんが栄光ある二冠バ様とは・・・世の中わからんもんやな・・・」

　そう。彼女はオグリキャップに、今のところ負け越している。

　脚部不安がぬぐい切れず、実力が出し切れなかったというのは言い訳である。

　ウマ娘が語るのは、いつだってその脚で。

　それもまた、トレセン学園が共有する信念である。

　「次こそは、勝っちゃいますから。覚悟してくださいね？オグリちゃん。」

　「ああ・・・！負けないぞ、クリーク！」

　ぐぅ。

　スパァン！

　「タマ！何故叩くんだ！」

　「オグリがいい場面で腹鳴らすからや！走りたいのか食いたいのかどっちかにせぇ！」

　「食べる！」

　スパァン！

　リビングから聞こえる声にあらあらと思いながら、焼きあがったパンケーキにバターを乗せる。

　蕩けて流れるバター。

　メイプルシロップを掛ければ完成だ。

　「はい、どうぞ。おかわりはたくさん焼きますからね。」

　「ありがとうクリーク！んぐんぐ・・・うまい！」

　ひとくちで消えるパンケーキ。

　スパン！スパパン！スパパパパン！

　「味わえ！クリーク！コイツ一口で食いおったで！コイツにメシたかられとったら、たまらんぞ！

　たまには拒否れや！甘やかすからこうなんねん！」

　「好きでやってることですから。うふふ、いっぱい食べる子、好きですよ？」

　いたいいたいと身体をよじりつつも、咀嚼を止めないオグリキャップ。

　どこか楽し気にツッコミを入れるタマモクロス。

　彼女の愛しい友人たち。

　幸せな時間は、優しく過ぎていった。

　「クリーク。話がある。」

　トレーニング後、深刻な顔をして彼女を呼び止める彼。

　愛しい彼女のトレーナー。

　脚部不安を抱える彼女に寄り添い、夢を追うための添え木となってくれたヒト。

　「URAから打診があってな・・・今度の菊花賞。

　オグリキャップが三冠を取れば。

　クリーク。君の担当を外れ、オグリキャップを担当することとなる。

　六平トレーナーももう年だ。彼女の地元のトレーナーはまだ中央の資格を取っていない。

　オレに、白羽の矢が立った。

　・・・すまない。組織の要求には逆らえない。」

　頭を下げる彼。

　有能なトレーナーである彼を、遊ばせておく余裕はない。

　彼は口にしなかったが、成果の出せない彼女よりも、未来を担うスターを優先しろ。

　URAが言いたいのはこういうことだろう。

　「・・・私が、勝てば？私が勝てば、トレーナーさんは私の担当でいてくれますか？」

　「・・・ああ。成果を出せば、URAも認めるだろう。

　だがクリーク、脚部不安がなくなったとは言え、相手はオグリキャップだ。

　笠松の星。葦毛の怪物たる化け物だ。

　領域に目覚めたという噂もある。

　正直なところ、勝算は・・・んぐっ！？」

　彼の口におしゃぶりを突っ込み黙らせる。

　それ以上は聞きたくない。語らせるべきではない。

　「はい。それで十分です。それだけで、十分なんです。」

　それだけを告げ、彼を抱きかかえてチームルームへ。

　今日のでちゅね遊びは。

　きっと、凄惨な物になるだろう。

　この愛情を、全てぶつける。今まで秘めていたもの全て。

　愛したくてたまらない。彼女だけの愛しいヒト。

　チームルームの扉を閉める彼女の口元は三日月を描き。

　むずがる赤ちゃんを抱きかかえ、微笑む姿は。

　きっとこの世界の誰よりも、愛に満ちていた。

　『さぁ始まります菊花賞！勝利の栄冠を得るのはどの娘か！』

　『笠松の期待を背負った二冠バ、オグリキャップがやはり有力候補でしょう。

　仕上がりも良い。番狂わせは、難しいかもしれません。』

　『栄光ある三冠バの誕生への期待に、会場は揺れています！さぁ、いよいよ出走です！』

　ごぉごぉと風の鳴る音。

　首を傾げる他のウマ娘。

　彼女は息を吸う。

　脚部不安はもうない。彼女のトレーナーがガラスの靴を脱がしてくれた。

　後は脚で語るのみ。

　息を吸いながらゲートが開くのを待つ。

　ごぉごぉと風が鳴る。

　『さぁ！スタート！ここで飛び出したのは・・・スーパークリーク！？これは掛かってしまったか！

　ヤエノムテキが後に続きます！』

　『彼女の脚質に合っていませんね・・・冷静さを取り戻せるといいのですが。』

　（・・・クリーク？）

　オグリキャップは心中で首を傾げつつ中団の後方に着く。

　先行型。好位追走を得意とする友人が、逃げの位置に着くというのは予想外だ。

　掛かってしまったのか。

　良い勝負ができると思っていたのだが。

　少しばかりの残念さと、ライバルが暴走したことによる勝利の予感。

　それを胸に抱き、最初の坂を超え、最初のコーナーを回る。

　友人は相変わらず先頭。

　続くヤエノムテキとの差は目測では１０バ身。

　もはや逃げではなく、大逃げである。

　これは、着いていけば息が保たない。

　冷静に今の位置をキープし・・・

　（・・・違う！）

　本能が告げる。このままではマズい。

　直感に従い、中団の先頭へ。

　サクラチヨノオーを追い越し、さらに前へ。

　『おっとここで二冠バ、オグリキャップが前に出た！これは、スーパークリークに釣られたか！？』

　『差しを得意とする彼女がここで前に出るというのは失策でしょう。これは番狂わせがあり得ますよ。』

　ざわざわと会場が困惑に包まれる。

　余計なことを。

　スーパークリークのトレーナーは何を指導していたんだ。

　これで三冠バの誕生が阻まれたらどうしてくれるのだ。

　観衆はスーパークリークに罵声を浴びせ始める。

　だが彼女は相変わらず先頭に。

　失速することなく、先頭で鹿毛を揺らしている。

　第２コーナーを回る。

　息が苦しい。

　明らかにオーバーペース。尋常のレースではない。

　『４回目のコーナーを回り、先頭は相変わらずスーパークリーク！これは最後まで保つのか！？』

　『難しいでしょう。息が続きません。

　ここまで保たせたのも、正直奇跡的です。これが最後まで続けば、レコードタイムを大きく更新します。

　でも、それはあり得ない。淀の坂を舐めてはいけません。そこで順位が入れ替わるのは明らかでしょう。

　オグリキャップも少しペースを落とすべきですね。冷静さを失えば、三冠バは夢と消えます。』

　ブーイングと歓声のオーケストラ。怒りと期待。

　会場を揺らす声を聞きつつ、さらに前へ。

　何もわかっていない。

　誰も理解していない。

　だって、スーパークリーク。彼女の背は。

　息が上がった様子を見せていない。

　息が続いている。不気味なまでのいつものクリーク。

　そういえば、彼女の息が上がった所を見た事があっただろうか・・・？

　第３コーナー手前。２回目の淀の坂。

　息も絶え絶えのヤエノムテキを抜かす。

　もはや息が続かない。大きく息を吸い込みつつ、坂に挑む。

　ヒュウゥ。自分が息を吸う音に気づく。

　そういえば、出走前のゲートで聞いた、ごうごうと風の鳴る音。

　風が無い絶好のレース日和。あんな音が聞こえるはずはないと、周囲のウマ娘たちも困惑していた。

　あれはもしや・・・息を吸う音では？

　スーパークリークが坂を駆け上る。失速の様子を見せない。

　必死にその背を追う。

　差は１０バ身。

　響く自分の蹄鉄と、彼女の蹄鉄の音。

　自分の苦しげな息遣い。

　違和感は加速する。

　淀の坂を駆け降りる。

　息もつかせぬ直滑降。

　栄光へと続く直線が見えた時。

　彼女はやっと違和感の正体に気づく。

　（クリークは・・・！息をしていない・・・！）

　『最終コーナーを回り、最後の直線に入る！先頭は相変わらずスーパークリーク！続くオグリキャップとの差は１０バ身を保っています！・・・これは！？』

　『あり得ません・・・！こんなことがあっていいはずがない！息が保つはずがない！ウマ娘の限界を超えている！医療班！医療班！準備を！栄光を汚してはならない！死者を出してはいけない！』

　悲鳴のような実況と解説。

　状況を理解できぬ観衆のブーイングは続いている。

　最後の直線。

　溜められなかった脚。

　日本ダービーで聞こえた勝利の鼓動が、今は聞こえてこない。

　そのまま、ゴールへ。

　ゴールラインを超え、必死にひゅうひゅうと息を整える。

　見慣れた鹿毛の背中。ごうごうと風が鳴る。

　息がやっと収まり、掲示板を見る。

　電光掲示板にはレコードの文字。

　一着と二着の間には、大差の表示。

　友人が振り返る。

　その笑顔を彼女は、一生忘れることはないだろう。

　「なんて・・・なんて顔をしているんだ、クリーク・・・」

　「オグリちゃん。ありがとう。私、あなたのお陰で気づいたんです。

　愛って、手を放すと逃げていくんです。

　この脚で追いかけて、しっかりと握りしめて、閉じ込めておかないと。」

　呆然と立ち尽くす医療班。近寄ることもままならぬ。

　悲鳴を上げる報道陣。

　カメラを止めろ！アレを夢見る彼女たちに見せてはならない！早く！

　魔王が微笑んでいた。

　その笑顔は。

　どうしようもなく、淫らで官能的な、母の顔をしていた。

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　蛇足のかいせつ

　本作のスーパークリーク：生まれつき肺活量がウマ娘の限界をとっくに超越してたやべーやつ。
　３０００ｍ無呼吸で走り切った。