斬屋顛末（きりやてんまつ）

第1話

　因果な世でござンすなァ、お客人。あんたさんみてェなお若い方でも、斬って捨てたい輩があるなんざ。ま、お上がンなさいやし。何分やもめの侘び住まい、お構いもできやせンがね。出涸らしでよけりゃ茶など……あ、結構と。

さてと。若旦那、斬屋(きりや)へのご用向き、詳しいとこ――ああ、これはご無礼。てっきり、どこぞ大店(おおだな)の脛っかじりかと。お武家の長男坊とはねェ。それにしちゃ生っ白いが。いやさ、色の白いは七難隠すと申しまして、結構なことで。腰の刀が目に入らなかったかと？　あんまり自然に差してらしたもんでね、むしろ目に留まりませんで。ええ、鰻に串でも刺したる如くお似合いでござンして。それよっかァ聞きやしょう、どこのどなたさんを斬りゃァいいンで？　

　何、どんな奴でも斬れるか、と？　自慢じゃァねェがこの桐谷(きりや)平九郎、剣術(やっとう)で遅れ取ったること無し……と、ぬかす輩を一二三四五六七(ひふみよいむな)、九(ここの)つ飛ばして八、十(やっ、とう)ほどは、ざっくと斬って捨てたもんで。斬れぬものなしの斬屋たァ、あっしのことでさ。

　やけにもじもじとなさる……ははァ、何ぞ後ろ暗いことがおありで。何、お気にかけるこたァありますまい。しょせん、人が人に人斬らせるなど、人の道に外れたること。それは外道の底も底、そこより後ろはそこになく、そこより暗きもそこになし。後ろ暗さは遠慮なし、いっそ、ずかりと言いなさいやし。

　ただし、いずれでございやしょうと。外道のせめてものけじめ、誰を何故(なにゆえ)斬るのかは、言ってもらうが斬屋の決め事。さ、なんぞ恨みのある輩で？　出世仇、恋仇？　ははぁ、袖にされた腹いせに女をとでも？　それとも――

　って、ちょっと。いきなり奥に上がられても困るンですがな。え？　ああ左様で、そこに掛けてるのがあっしの商売道具でさ。ああ、刀がお好きなんでござンすか、さすがお武家で。

お目汚しですが抜いて見せますか、そら。商売に使い込んでも刃こぼれなし、折れず曲がらずよく斬れる。銘？　ありゃァしやせん、相模(さがみ)の物とは聞いてますがね。刃紋は飾り気なし、筆でさッと引いたような直刃(すぐは)の紋。他にも刀があるにはあるが、これが気に入りでございやして。

何です？　……だから何です、その勝ち誇った目は。あ？　お客人の刀を見てみよと？　

　どれ、……ほゥ。ほゥ……。嘴(くちばし)の如く切先鋭く、羽根のように刀身伸びやかに反る。刃紋はあたかも陽炎(かげろう)の如(ごと)、まるで浮かんで消えるよな。高ぶり舞い散る波飛沫、はたまた、霞にけぶる幽谷の、朧に揺らぐ森の様(さま)か。こいつァ匂い立つような、いィい刀だ。へェ、備前は長船盛光(おさふねもりみつ)の大業物。中でもこれは二つ名を白鴉(しろがらす)、見た事も無きほどの出来物と、左様で。

　え？　此度(こたび)の依頼、これにて斬ってもらいたいと？　ははァ……対手(あいて)は何ぞ、ご一族の仇ですかな。積年の恨み晴らすべしと、そ奴を家伝の宝刀で……え、違う？　家伝のものでもないし、何、ふむ……へ？　はァあ？

　ご自分を、これで斬れ、とォ？　…………はは、洒脱なお方だ、ご冗談もたいがいに……本気で？　何で、また。

　はァ、刀がお好き、そりゃァ聞きましたがな。好きで好きでたまらない、左様で。中でもこの刀が一等お好きと。

　ふむ、ご自分は武家の長男、すなわち武芸弓馬の家の者、闘争に備え刀槍の腕磨くもの。励めどそれがご自分の手に余り――その生っ白い腕じゃ左様でしょうな――我が事ながら情けないと。ならばいっそ死して詫びん、と。そうしてせめて、心より愛でた刀にて斬られたし。己が体の一部の如くは扱い切れずとも、せめて刃の露として、己を刀の一部としたし、と。

　よほどの、お覚悟で。いささかの笑みもなく、冗談でもなさそうにござンすな。膝はずいぶん笑っておいでですが。ふゥむ、お代金(あし)は……ああ、それだけありゃァ釣りが出ますな。返さずともよい？　左様で。

　……良う候(ようそろ)。良う候、お受けしやしょう。御佩刀(みはかし)、お借り受け致しやす。仕事が済みゃァ、お家へお返し致しやすので。

うむ、良き刀。抜いただけで違いが分かりますな。さ、お覚悟。

　――え？　そりゃァ今からここででござンす、仕事が早いのが取り柄でして。ご心配どうも、うちの畳なら丁度替えようと思ってた時分で。ささお座りなすって、お髪(ぐし)に衣服など整えられませィ。整えなさいましたか。良う候。

　参りますぞ！　――と言ったら参ります故、そのおつもりで……あァ、今のは違いますよって、座り直されませィ。

　辞世の句？　念仏？　さしたるものは詠む間もなく、不意に死ぬるが真(まこと)の死にござる。少なくとも、あっしの商いじゃァ左様で。ささ、お覚悟。