勇者にはなれない

9 右手には花束を、左手にはダガーを

「なんだありゃ……一瞬ゴライアスの身体が光ったように見えたが」

　マヌケな面を浮かべる俺を見て、エルがピンと人差し指を立てた。

「ああ……アレは、気合いだよ」

「気合い？」

「一流の戦士は、戦いの中で感覚が限界まで研ぎ澄まされると、ああやって自身の闘気がフツフツと体外へ溢れ出すんだ。元々はオークの戦士の技術だったそうだが……いわゆるゾーンに入ったってヤツさ。結果、凄まじい怪力を発揮することができるのさ」

「……」

　なんかようわからんが、要は火事場の馬鹿力みたいなもんらしい。

　魔術的に言うと、オドの解放か？　戦士も魔法使いも、平たく言えば力の源泉は同じって理論は聞いたことがあるが……

　しかし気合いって……そんな簡単に片付けられる戦闘技術に見えんかったぞ。

　自身のスキルに一切ロジックを求めず、感覚的な言葉で間に合わせてしまうのが、いかにも戦士らしいと言えば戦士らしいな……

「ニケ。それよりも」

「ああ――」

　無惨に崩れた演習場の壁へ視線を移し、俺は目を細めた。

「決まった……のか？」

　バトルフィールドの端にいた彼女が、ゴライアスのあの一撃をしのぎきれたとは思えない。場外に出されたとなれば、二度目の場外判定で、軍配はゴライアスに上がる訳だが……

　風が凪ぎ、砂塵が少しずつ晴れていく中、誰もがドロシーの姿を追い求めていた。

　ふと、戦場の中心に佇むゴライアスに視線を移す。彼は両目を瞑り、ふーっと大きく息を吐き出した。

「驚いたな……あの一撃をいなすとは――」

　見開いた彼の視線の先には、ドロシーがいた。

　左手で右腕を抑え、呼吸が乱れているように見える。ハットは風に飛ばされ、マントはすり切れていた。観客に動揺が走る。

「嘘だろ……しのいだのか？」

「くっ、しぶとい奴だ」

「しかしどうやって……」

　ざわめきの波紋が、刻一刻と広がっていく。

「風魔法か？　咄嗟に同程度のエネルギーをぶつけて、力ずくで軌道を変えた――そんなとこか」

「……」

「まあ何にせよ、ノーモーションでそんな芸当ができるとは、正直信じがたいね。大したものだ。君は私の中にある魔術士の常識を、いとも簡単に塗り替えてくれる」

「そうでもないわ……おかげで右腕が使い物にならなくなった」

　ドロシーが右手をプラプラさせる。

　なるほど、ゴライアスの一撃を強引にいなした代償は大きかったようだ。

「回復しないのか？　君ほどの魔術士だ。当然、白魔法の心得もあるんだろう」

「……」

「もっとも、回復に使えるだけの魔力は、もう残っていないと言った方が正しいのかもしれんが」

　その一言に、観衆が瞬きを止める。

　相変わらず不遜な表情のドロシーを見ながら、ゴライアスは続けた。

「序盤からあれほど魔法を多用していたのだから、無理もない……それも、燃費の悪いウイッチクラフトなら、なおさら当然の結果といえよう」

　会場に混乱の波が広がる。

　隣のエルが、「どういうことなんだ？」と俺に尋ねた。

「……ウイッチクラフトは、詠唱速度や魔法の再現性において、極めて優秀な技術だが、一つだけ弱点がある。魔力消費が大きいんだ」

　膝の上で両手を組み、俺は言った。

「理由は、発動に使用する魔力を、オドだけでなくマナにも依存しているから……詠唱を基本とする東洋魔術と比較して、２倍から３倍の魔力を使わざるを得ないんだ。中級以上の魔法や、多重詠唱をあれだけ使えば、いくらドロシーとはいえ、早急にケリをつけないと、こうなる結果は見えてたってコトさ」

　ドロシーはマントを脱ぎ捨てると、ハットを被り直す。

「ふーん……知ってたのに、持久戦に持ち込まなかったのはどうしてかしら？」

「決まってるだろう。そんな勝ち方をしても、つまらないからだよ」

「優しいのね。意味わかんないけど」

「騎士道とはそういうものさ」

　ゴライアスは両手で剣を握り、上段に構える。突撃の姿勢だ。

「実に名残惜しいが……決着の時は近い」

　ドロシーが、宙に浮いていたワンドを左手でパシッと掴む。

　両者にらみ合って、いよいよ次の一幕で決着するという予感に、観客は固唾を呑む。

「参る――」

　ゴライアスが踏み込み、ドロシー目がけて駆け出す。

　そのときドロシーが微かに笑っているように見えたのは、たぶん俺の気のせいじゃなかった。

　　　　＊

　投げられた勝負の賽。

　その結末に、観客はしばし茫然として言葉を失っていた。

「え？　おい……何がどうなってんだ……？」

　ざわざわとした空気が、瞬く間に伝染していく。

　当然だろう。今目の前に広がっている光景は、人々の予想を大きく裏切るものだったから。

　止まっていた。

　ゴライアスの剣は、ドロシーに達しようとする手前でピタリと止まり、そこから微動だにしなかった。

「決まったな……おい何やってんだ魔法使い！　さっさと負けを認めやがれ！」

「そうだそうだ！　ゴライアスが手心を加えてやったんだから、感謝しろよ！」

「ったく、甘い奴だぜゴライアスも……ヒーラーもいるんだし、とどめを刺しちまえばよかったんだ」

　気の早い連中が、ゴライアスがわざとそうしたのだとばかりに、盃を交わし始める。

　つくづく見る目のない連中だ。

　手心？　甘い？　何言ってんだバカが……アレはそんなんじゃねえよ。

　止めたんじゃない。止(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)ん(・)だ(・)――

「これは一体――なぜだ……どうして」

　ゴライアスは抵抗するも、見えない鎖に縛られたかが如く、剣は静止を続けたまま。

　ワンドをゴライアスに向けたまま、ドロシーがクスリと笑った。

「なぜ？　そんなの減退魔法(デバフ)に決まってるじゃない」

「デバフ……だと？」

「貴方の身体を拘束したのよ。一切の身動きができなくらいに、強くね」

「くっ……いつの間に」

「貴方が勝ち誇ったように、ご講釈垂れてる時によ。悪いけど、私は貴方ほど優しくないの」

「嘘だ……こんなことが」

　すると、ドロシーの左腕にメイスが顕現。

　次の瞬間、彼女はこれでもかというくらいに、ゴライアスの横腹を激しくどついた。たまらず、ゴライアスがえづく。

「受け身が取れないと、こんなにも痛みが響くなんて知らなかったでしょ？　どう？　出来の悪い頭でも、嘘じゃないって理解できた？」

「……なぜだ。魔力はもう、使い果たしたはずでは……」

「魔力？　ああ……簡単な話よ。なくなったんなら、ある所から奪ってこればいいじゃない」

　そう言ったドロシーの瞳は、紅く妖艶な輝きを放っているように映った。その美しさの余り、見る者を虜(とりこ)にしてしまう神秘の魔石のような……

　すると突然、俺の隣に座っていたエルが、苦しそうに胸を抑える。

「……エル？　おいどうしたんだ？！」

「わからん……息苦しくて」

　様子がおかしいのは、エルだけでなかった。周囲を見渡せば、会場のそこかしこで、観客の大勢が苦悶の表情でうつむいている。

　ドロシー、あいつ一体何を……

「さてと。それじゃ、とどめといきましょうか」

　ドロシーはワンドを高々と天空に掲げる。そして、馴染みのない言語で詠唱を始めた。

　相転移を意味する逆三角形の巨大魔法陣が、蒼く瞬くほどに、強く輝きを増していく――

「オイ。何だよ……あれ」

　雲が逆巻き、光が陰った上空に、次々と浮かび上がった巨大な氷の剣に、観客は一様に言葉を失った。

　大規模魔法陣の構築に、ここに来てはじめての詠唱解放――

　間違いない。アレは、上(・)級(・)魔(・)法(・)だ。

「ドロシーダメよ！　すぐに術を解除しなさい！　さもないと――」

「ああん？」

　血相を変えて叫んだアリシアを、ドロシーはじろりとにらんだ。

「当たれば死ぬかも、って言いたいの？　寒い冗談やめてよ……この程度でくたばるんなら、ハナから魔王に挑む器じゃなかったってことでしょ。それに」

　不敵に笑って、彼女が言った。

「『本気で来い』って言ったの、コイツじゃん」

「この――！」

　ドロシーがワンドを振り下ろす。アリシアが咄嗟に駆け出す。デバフで拘束されたゴライアスは、膝を着くことすら許されず、その場に立ち尽くしている。

　すでに加速を始めた無数の氷の刃は、もはや誰にも止めることができず、ゴライアスを真っ直ぐに射貫こうとする。

　観客が目を覆う。悲鳴が走る。そのときだった。

　勇者が、動いた。

　　　　＊

　彼がいつ動いたのか、それは誰にもわからない。

　気付くと勇者はゴライアスの前に立ち、鞘から抜き放った黒刀ブリュンヒルデを、常人の認知を超える速度で動かした。

「――」

　音は無い。否、音が来るより先に、事は終わっていた。

　風が吹いたその刹那、十をも超える氷の刃が、縦横無尽に微塵に次々両断され、タイミングを合わせたかのように、バラバラと一斉に砕け散った。

　快刀乱麻を断つ――眼前で繰り広げられた超絶技巧に、誰もが絶句する。

　神速の剣さばき。氷の欠片が光を反射して、キラキラと輝いては、花びらのように宙を舞っていた。

　唖然とした観衆を尻目に、勇者はただ一人、涼しげな面持ちでいる。

　黒髪が風に揺れ、剣を鞘へと仕舞う音が、凜とこだました。

「す、すげぇ……」

　沈黙を破り、堰を切ったかのように、観客がどっと快哉を叫んだ。

「マジかよ！　信じらんねえ！

「上級魔法を、剣一つで……バケモンだ……」

「見たかお前ら！　これが英雄ローランの血を引く、アヴァロニアの勇者だ！！」

　鳴り響く拍手喝采、おさまることのない人々の称賛。

　俺が何より驚いたのは、クロノアがあの一瞬で、ゴライアスだけでなく観客にも被害を及ぼさないよう、剣をさばいたことだ。

　まるで、この出来事を起こるのを予見していたかのような、淀みのない動き……到底人間業とは思えない。

　俺の後ろから、小さな男の子と女の子が駆けてきて、フェンスから身を乗り出し、バトルフィールドの中のヒーローに向かって叫ぶ。

「勇者さま、カッコいい～～～っ！！」

　ざわめきの中心に居並ぶ、勇者と戦士、神官と魔法使い。

　真っ先に口を開いたのは、ドロシーだった。

「ちょ、ちょっとクロノア！　あんた勝手に何やってんのよ。こんなの――」

「ご心配なく、ドロシー。この勝負、貴方の勝利です……アリシア。それにゴライアスも、異論はありませんね」

　勇者の言葉に、神官と戦士はうなずく。

　一方は力強く、他方は力なく。

「すまないクロノア……お前の手を煩わせてしまって」

「……。アリシア、すぐにゴライアスの治療を」

　アリシアがゴライアスの元に駆け寄って、治癒術を行使する。

　クロノアは、彼方のドロシーを真っ直ぐ見つめて、やがてこう言った。

「ドロシー、君は確かに強い。だが……その心には、浅からぬ闇があるようだ」

　ドロシーはハッとしたような顔を浮かべ、うつむき加減に唇を噛んだ。

「何よ……あんたに私の、何がわかるって言うのよ……」

　クロノアは沈黙したまま。やがて踵を返し、その場を後にする。

　アリシアが「此度の御前試合、勝者は魔法使いドロシーです！　皆さん、両者の健闘に盛大な拍手をお願いします～！！」とアナウンスする。

「いい勝負だった！　ハラショー！！」

「ゴライアスもナイスファイト！　お疲れさま！！」

「お前らなら魔王を倒せるぜ！　頼むぞ！！」

「ったく、勇者がいなかったらどうなってたんだよ……ヒヤヒヤしたぜ」

「ホントそれな」

　様々な声が飛び交う中、俺はふと会場を後にしようとしていたドロシーの背中を見つめる。

　その背中は、勝利の栄光を掴んだ者とは思えず、なぜだろう。

　少し哀しみの色が混じっているようにも映った。

　　　　＊

「しかし参ったね……こうもクロノアが予見したとおりの展開になるとは」

　薄暗い夜半の境界に、淡々とした男の声色が響く。

　クロノアは黙したまま、やがて教壇の女性を一瞥した。

「ゴライアスの容態はどうですか？」

「んー大丈夫よ。外傷は大したことない。あの程度で心折られるようなタイプでもないし、今頃ベッドの上で、もっと精進せねばとかブツブツ言ってるわよ」

「そうですか……それは安心しました」

「それより、問題はドロシーの方でしょ」

　教壇に尻をつき、足をプラプラさせながら、ためらいがちに、彼女は言った。

「ねえクロノア……本当に、アイツに任せるつもりなの？」

「ええ。意見を変えるつもりはありません」

　女性はため息をつき、視線を落とした。

「言っておくけど、私はやっぱり反対だからね。あの子は絶対、私の監視が行き届く所に置いた方がいい。今日だって、見たでしょ。あの力は、間違いなくホンモノだわ。人外よ……」

「んなこと、クロノアだってわかってんだよ」

「でも！　だからって、何でアイツなのよ……アイツはもう、とっくに――」

「そうか？　俺は悪くねえ人選だと思うけどな。第一、俺らの下に置くって言ったって、ドロシーは素直に飼い慣らされるようなタマじゃねえ。むしろここは、好きに泳がせてやった方が得策だと思うぜ」

「はあ？　そんな、無責任な……」

「いいかアリシア。どういう未来を選んだって、リスクはゼロじゃねんだ。だったら勝負するしかねえだろ。早い話が、ギャンブルと一緒だ。勝てば上等、負ければその時――びびって何もしないのが、勝負師としては一番の下策なのさ」

「呆れた……あんたのイカれた脳味噌は、私の治癒術でも治せそうにないわ」

「どういたしまして。多少アタマがぶっ飛んでるくらいじゃないと、魔王を倒すなんて無理難題に、喜び勇んで乗り出したりしねえからな」

　そう言うと、男はポケットから煙草を取り出し、火を付けた。

「おいコラ。ここ教会だっつーの。神聖なる空間で、喫煙すんな」

「神官のくせに、偉そうに教壇に座ってる、行儀の悪いお前に言われたくないんだが……」

　男は口から大きく煙を吐き出し、クロノアの方を見て言った。

「でもよクロノア。本当に、これでいいんだな？　言っとくけど、ここが分岐点(セーブポイント)だぜ。ここから先は、どれだけ悔やんでも、やり直すことなんてできねえぞ」

「承知の上です」

　きっぱりとしたクロノアの言葉に、男は半笑いを浮かべた。

「お前が腹括ってるんなら、それでいい。ゴクツブシもここ最近いろいろ嗅ぎ回ってるみたいだし、都合が良いことに、ドロシーと概ね利害は一致している。何より、特定の誰かを切り捨てないって選択が、お前らしくていいんじゃねえか。正義の味方にふさわしい決断だ」

「甘いんじゃないの？　そーいうの」

「お前ちょっと黙ってろ。人が珍しく良い話してんのに、水差すな」

　またしても、不毛な言い争いを始める二人。クロノアは一人微かに、相好を崩した。

　深く瞳を閉じてから、勇者が言う。

「彼を動かすのなら、なるべく早い方がいい。頼みますよ、トラヴィス」

　二人の視線がクロノアの方を向く。

　ギルドマスターは煙草をくわえたまま、やがて不敵に口元を歪めた。

「任せとけ。昔から、こ(・)う(・)い(・)う(・)の(・)は得意なんだ」